據說那對年輕情侶帶來的花栗鼠有六歲了。伯朗問診時，它的鼻子似乎無法呼吸，一直都張著嘴。女人說它這兩天一直都沒怎麼吃過飼料，感覺有點兒瘦了。
注意到它情況不對大約是在兩周前，據說是發獃不動的時間增多了。伯朗雖然在心裡想如果那個時候就帶來的話，或許還有點兒辦法，卻沒有說出口。
花栗鼠在氧氣機里動了起來，雖然談不上精神，但至少在走來走去。那對情侶一臉複雜地看著它。
雖然不知道原因，但伯朗估計它得了肺炎，然後肺炎又引發的各種併發症影響到了消化器官和循環器官。治療必須用到氧氣機，也就是說，必須讓它住院，掛水、打針、觀察。即使這樣還是不知道能不能治好。照伯朗的看法，大概是沒希望了。
如果對方提出「即使治不好也請治療它」，那他也有打算接收下來。不過伯朗告知他們：「治療費不便宜，一兩萬日元是不夠的，最少也要五萬日元。」
兩個人看起來都還二十五歲不到，不知是結婚還是同居。但從他們的打扮來看就能知道，兩個人在金錢方面都不寬裕，會選擇花栗鼠這種飼養起來麻煩的寵物，大概也是因為價格便宜吧。
聽了伯朗的話，男的瞪了他一眼。他一定覺得自己是無情的獸醫吧。伯朗坦然地回看他，自己又不是做慈善事業的——
看了一眼牆上的鐘，很快就要下午一點了。那對情侶說下午一點給答案。
前台的拉門「嘩啦」一聲被拉開了。
「您的手機響了。」蔭山元實遞過手機。
伯朗接過手機以後，對情侶說了聲「失陪一下」後走出診療室。他一邊走過無人的候診室一邊接通電話：「你好，我是伯朗。」在對方應聲的時候，他已經走到了外面的人行道。
「我是波惠。」對方的聲音冷淡，毫不親切。
「前兩天多謝您了。」
「關於家庭會議，明天怎麼樣？」
「明天？還真是很急呢。」
「因為哥哥是那種狀況，所以我想能早一天是一天。而且在我說了楓小姐的事以後，大家都很感興趣。如果明天不方便的話，那麼我再想幾個其他的日子。」
「不，我沒關係，我想楓小姐應該也沒問題。去矢神府邸就可以了，是嗎？」
「是的，能請你們在正午到達嗎？」
「知道了。」
「那麼，恭候光臨。」
「請多指教……」伯朗話說到一半，電話已經被掛了。
伯朗單手拿著手機正要回醫院，自動門開了。那隻花栗鼠的主人們走了出來。女人一臉悲傷，小心翼翼地抱著小籠子。看到伯朗後，她點頭致意，男人則一臉憤然，看都不看伯朗一眼。
進入診療室，一個身穿灰色毛衣的消瘦老人正對著電腦的屏幕看。
「您走來走去不要緊嗎？」伯朗對著老人的背影問。
「今天感覺特別好，膝蓋和腰都不疼。」老人把椅子轉向伯朗，笑著說，「就是手有點兒麻。」
他是這家動物醫院的院長——池田幸義，很快就要八十歲了，獨自居住在緊挨著醫院的主屋裡，平時很少出現在伯朗他們的面前。聽說是由住在附近的侄女照顧他的衣食起居，但具體情況不是很清楚。
伯朗打開前台的拉門。
「花栗鼠的那對主人，似乎放棄治療了。」他對蔭山元實說。
「是的，看來是聽了院長的建議。」
伯朗的視線轉向池田：「您提了什麼建議？」
池田聳肩：「我沒說什麼。」
「作為將來的參考，我想聽一聽。」
「也沒到那個地步啦。我只不過說，和貓、狗這些靠當寵物來生存的動物不一樣，對花栗鼠來說，被人飼養，不如在山野里自由奔放來得幸福，是你們從一開始就剝奪了這隻花栗鼠的幸福生活，花栗鼠不抗壓，生病的原因也有壓力吧。」
「原來如此。」
伯朗覺得這番言論雖然正確，但對那對情侶來說或許相當刺耳。
「對了，」池田又說，「聽說你弟弟的妻子出現了？」
伯朗回頭看向前台，大概是蔭山元實說的吧。她假裝沒聽到，繼續忙著工作。
「那又怎麼樣？」
「沒什麼……不過——」池田用手指蹭了蹭鼻子下方，「你不是和家裡斷絕關係了嗎？」
「有些狀況。」
「哦？你說的那個狀況還是不聽為妙吧。」
「那並不值得您聽。」
「是嗎？那麼這個話題就到這裡吧。相反，這麼說也有點兒怪啦，我想聊一聊之前那個話題，你考慮過了嗎？」
「雖然考慮過……」
「還沒有拿定主意嗎？」
「是的。」伯朗點頭，「畢竟責任重大。」
池田噗地從鼻子里噴了口氣。
「無非換個姓，我不覺得是什麼大事。」
「在這三十多年裡，我都沒有父親，而且十六年前，母親也去世了。到這個年紀再有個新的父親，我自己都不知道該怎麼去接受這種事。」
「我說過無數次了，你不用擔心需要照顧我，我早晚會進養老院，已經為此準備好了資金。我也交代過春代，盡量不要給你添麻煩，再說我也活不了太久。」
春代是他侄女的名字。
「我不是擔心這個。」
「那麼，你有什麼想不開的呢？果然還是姓嗎？你是在猶豫沒法捨棄『手島』這個姓氏嗎？」
「不知道，或許是那樣，畢竟那是我特地改回來的姓。」
「那麼，就稱你為手島如何？或者就把醫院的名字改成手島動物醫院也——」
伯朗伸手打斷了池田的話。
「這裡是池田動物醫院，沒道理改成毫無關係的名字。」
池田耷拉著眉毛苦笑。
「你還真是頑固啊，雖然你從前就這樣。我知道了，那麼我再等一陣子吧。不過，我身體已經這樣，沒多少時間了，你儘早給我答覆吧。」
「我會努力的。」
「要往前看啊。」
老獸醫「嘿喲」一聲從椅子上站起。他不時用診療台支撐著身體，又用手扶著牆慢慢地朝裡面的房門走去。在他身影消失在房門那一頭的同時，伯朗呼地深深嘆了口氣。
他再次環視診療室，一台可以被稱為古董的X光機，一張據說是特別定製的診療台，一部需要點兒竅門才能穩定使用的心電圖記錄儀等——每一件都是這個醫院必不可少的東西，同時也承載著伯朗的難忘回憶。
和池田是在禎子去世後的第二年遇上的，也就是十五年前，地點是居酒屋。當時伯朗在那家店裡打工。一天，看起來六十多歲的一男一女來光顧。
事情發生在伯朗把他們點的某道菜端到兩人桌上正欲離開的時候。「喂！」男顧客叫住了他。
「這個和點的菜不一樣。」男人指著盤子，「我們點的是柳葉魚。」
「老公……」同一張桌的女人皺眉道，「別這樣。」
這一瞬間，伯朗已經察覺到他想要投訴的意圖。雖然如今已經是廣為人知的事了，但在當時沒有顧客會指出這個問題。
盛在盤子上的毫無疑問是柳葉魚，但是，伯朗也明白那只是它的一個叫法而已。
男人張口道：「這不是柳葉魚——」
「這是樺太柳葉魚。」伯朗搶先回答，「別名毛鱗魚，屬於胡瓜魚目胡瓜魚科。因為樺太柳葉魚的名字太長，所以在本店被簡稱為柳葉魚。順帶，本店的鯛魚是羅非魚，甜蝦是阿根廷紅蝦，蔥鮪用的是曼波魚拌色拉油。」他流利地說完，又補充道，「有何指教？」
男人哼了一聲，抬頭看著伯朗：「明知是假的還賣，也就是明知故犯。」
「關於這一點，這位客人您也是一樣。真正的柳葉魚不可能賣這個價，您肯定知道是毛鱗魚，但還是下了單。如果您是想看店員為難的表情，很抱歉我無法回應您的期待。」
男人一臉啞然，和坐在他對面看起來像是他妻子的女人對視。女人責備地說：「看，還是有人懂的。」
但男人無法釋然，他問：「是店裡教過如何回應這種投訴嗎？」
「怎麼可能？」伯朗回答，「如果是其他店員，一定會大吃一驚吧。他們都相信這是真正的柳葉魚。」
「你怎麼知道這是假的？」
「大學老師在課上講過。」
「大學？你什麼專業？水產學？」
「獸醫學。」
男人張著嘴說不出話來，而他對面的女人則欣喜地睜大了眼：「哎喲！」
這就是伯朗和池田夫婦的相遇。知道池田是獸醫後，伯朗也是無比驚訝。
從這天開始，池田夫婦就經常來店裡光顧。一天，池田問伯朗畢業後有沒有確定在哪裡就職。
「雖然去過幾家動物醫院實