白勝讀書不中，武藝也不成，但是他志向遠大，心比天高，總想做出點讓人羨慕的事情來好出人頭地，可惜命途多舛，靠山山倒，靠人人跑，始終不得發跡。
白勝痛定思痛，認為自己是沒有找到成功的竅門，於是高價買來本大宋朝名人傳記，看看別人是如何發跡的。有一篇文章是介紹宿元景太尉的，宿太尉本是鄉村的一教書先生，科舉不第，也無軍功，但因為舉了孝廉被蔡太師看中，自此一路官運亨通，直做到太尉之職。
據說宿元景打小是孤兒，自幼頑劣，不聽訓化，是有名的破落戶，平日里三瓦兩舍閑逛，不務正業，沒有點正行，媳婦都娶不上，但凡誰家姑娘一聽說是來給宿元景說親的，連茶水也不讓喝一口立馬轟出去。
有一年，他不知從何方接來一老太太，認了乾娘，而且極為孝順，伺候起來殷勤備至，每天天不亮就起床做飯，然後跪送到床前，有好吃的先給乾娘嘗。據聞有一年冬天，他乾娘突然想喝口鮮魚湯，宿太尉二話沒說就跑到河邊撈魚，可是天寒地凍，積雪成冰，足足有三尺厚，他沒有破冰工具，束手無策，最後為了讓乾娘喝上一口鮮魚湯，他脫去棉襖，趴在冰面上，用體溫把冰給生生化開了，孝名一時傳遍州縣，這才舉了孝廉。
白勝很是感觸，也依葫蘆畫瓢，在家裡極是孝順，每天做完飯都跪行送到父母面前，膝蓋都磨破了，他也忍了，孝順的名聲遠近聞名，他也幾次去找縣官，但縣官都不理不睬。
白勝覺得是自己火候不夠，到了冬天，他瞅著一天下大雪，也去河邊，榔頭鎚子通通都不帶，脫了棉襖卧冰求魚，可惜沒把冰化開，他自己半個身子都凍進去了，最後眾人費了九牛二虎之力才把他拉出來，皮都剝掉一大塊，鮮血流了一河面。
白勝去找縣官，把自己的傷口給他看，縣官很是感動，但說還是不成，白勝大怒，把棉襖一摔，問：「到底是為什麼？」
縣官嘆口氣說道：「當年宿元景認的那個乾娘，是當朝蔡太師的親娘，這幾年舉得孝廉，你打聽打聽，孝順的都是當朝大人的父母，你孝順的這個，跟朝廷沒有關係啊，這下你明白了不？」
……
眼看孝廉沒戲了，白勝又打聽到高俅是因為球技高超得到賞識，他也起了心思，再不去孝順父母，天天跟一幫破落戶踢球，希望有朝一日一球成名，贏得高俅賞識。他肯鑽研，又肯下苦功夫，球技很快就練得出神入化。
日復一日，月復一月，白勝自覺火候到了，一個人去了京城，天天在高府附近的馬路上踢球，但高俅卻從沒正眼瞧過。白勝很是著急，有一日，高俅坐轎正要上朝，白勝尋思機不可失，抬腳一球，朝轎子直直飛去，那球勢大力沉，一下子把轎子頂給掀翻了，高俅嚇得從轎子里摔了出來。
高俅問道：「誰踢的球？」
白勝當即跪倒說道：「小的踢的。」
高俅：「偏的太離譜了吧，球門在那邊。」
白勝：「小人是故意的。」
高俅大怒：「什麼，故意的？來人，給我拉下去狠狠地打。」
白勝：「……太尉……你聽我說……冤枉啊……」
高俅自己念叨：「真中邪了，次次出門都挨一球，看來以後得改名了。」
白勝被打了五十大板，發配出京，一路落落寡歡，自怨自艾，後來經人指點才明白，當年高俅發跡那是陪皇帝踢球，一起踢的不是王公就是大臣，而跟他一起踢球的，不是流氓就是地痞，平台就不一樣。
白勝走投無路，尋思如此回鄉，豈不是讓人笑掉大牙？後來他又聽說京城首富趙廷玉的發家歷史，趙廷玉當年身無分文，憑著過人的膽識，赤手空拳打天下，從大運河運了一船私鹽到了江州，路上遇到衙役盤查，查出私鹽後當即就要逮捕，他往那一站，威風凜凜，大吼一聲我是趙廷玉，你們拿我治罪吧？腦袋掉了碗大的疤，二十年後還是一條好漢！衙役感嘆他豪氣干雲，跟他一見如故，不但不治罪，反而跟他結拜為兄弟，給他一路護行。
白勝尋思當官沒戲了，經商也可，也想去販私鹽，可惜沒有本錢，就投靠一私鹽販子當苦力，過大運河時不巧被衙役查下了，衙役問誰的私鹽，鹽商一看不妙，正準備投河逃跑，白勝尋思到表現自己豪俠氣概的時候了，站起來道：是我的，我是白勝，要殺要剮悉聽尊便！
衙役被他這不要命的氣概鎮住了，白勝很是得意，心裡正在犯難，一會兒要是有人跟他拜把子，他是要當兄長好哪還是當小弟更合適？衙役緩過神後，沒給他犯難的機會，二話沒說，捆起來就走。旁邊鹽商看得一愣一愣的，這小兄弟莫非腦袋被驢踢了？不沾親不帶故的就為了兩個工錢也忒仗義了吧？
白勝大喝道：「我豪氣干雲，我義薄雲天，你們忍心捆我？」衙役上來給他兩耳刮子：「販賣私鹽可是死罪，你再吆喝割了你舌頭！」
白勝被打入死囚牢，卻始終想不明白，死囚牢里一鹽販子聽他說了前後經過後笑得滿地打滾。
白勝不解：「你笑什麼？」
囚犯：「你可知趙廷玉姓什麼？」
白勝：「廢話，姓趙啊！」
囚犯：「當今皇上姓什麼？」
白勝：「也姓趙啊！啊？他們是親戚？」
囚犯：「小夥子，趙廷玉可是當今皇室後裔，他從小就愛闖蕩江湖，打架鬥毆，調戲婦女，無惡不作，衙役們誰不知道他的名號！那衙役是沖他身份去的，鬼才信什麼豪氣干雲，什麼一見如故哪！那衙役護送完之後立馬就陞官了。」
白勝：「啊！那我這不……」
囚犯：「小夥子，沒人會隨隨便便成功，那些所謂的成功人士，出書吹噓什麼奮鬥歷程，趁早甭信，信了你就傻了，小老百姓還是踏踏實實過日子吧。」
白勝：「來人啊……我冤枉……」