明治維新從戊辰年的倒幕戰爭開始，然而擁有四百萬石天領和八万旗本的幕府垮台之速，卻是人們始料所未及的。如何才能在新時代、新政府中佔據一席之地呢？每家諸侯、每個勢力都忙著打自己的小算盤，這就使得在幕府正式宣告滅亡以後，戰爭依然延續了相當長的時間……
末代將軍登場
孝明天皇慶應二年（公元1866年）六到八月間爆發第二次「征長戰爭」，以十五萬幕府軍被四千長州軍擊敗而告終，從此幕府威望直落谷底。
當時德川家茂將軍坐鎮大坂，遙控「四境戰爭」，可是仗還沒打完，他便因病辭世了，年僅二十歲。繼承征夷大將軍之位的，乃是大家茂九歲的德川（一橋）慶喜。
不過這個時候「一橋派」已經徹底分崩離析了。「一橋派」究其實質，不過是德川齊昭拉攏幾家親藩和外樣，妄圖擴大幕府的統治基礎，使其在動亂中得以安然延續下去的一個政治聯盟而已，說白了，「一橋派」是在公武合體和雄藩公議的雛形階段產生的奪權班子。這個班子的領袖是德川齊昭，哄抬出來當旗幟的，則是一橋慶喜。
然而慶喜此人野心勃勃，他不但想要重振江戶幕府的獨裁體制，甚至打算排除老中會議或其後的政事總裁職，恢複到幕府初期將軍個人大權獨攬的局面。所以當「一橋派」捲土重來，各雄藩藩主彈冠相慶，認為可以順利參與幕政的時候，慶喜卻悍然站到了盟友們的反面。
「八月十八日的政變」之後，朝廷下詔，召集各雄藩大名上京共商國是，是為「參預會議」，成員有：一橋慶喜、松平慶永、山內豐信、伊達宗城、松平容保和島津久光——也就是「一橋派」的基本盤，再加上一個年輕的會津藩主松平容保。但是這一新的合議體制很快就被孝明天皇與一橋慶喜給搞崩潰了。
事情源起於孝明天皇下詔質問幕府，既已決定攘夷，為何各處開放港口還不儘速關閉？隨即他下令「參預會議」商討此事，是否可以先從「橫濱鎖港」開始，一橋慶喜對此表示贊同，松平慶永和島津久光卻認為此事並不可行，就此引發了激烈的爭論。結果在某次中山宮朝彥親王舉辦的宴會上，慶喜假作酒醉，破口大罵慶永、久光等人。島津久光一怒之下，離開京都返回薩摩，松平慶永也被迫辭去了幕府的政事總裁職。
繼任政事總裁職的，乃是武藏川越藩主松平直克。一橋慶喜苦心拉攏直克，並且與鳥取藩主池田慶德、岡山藩主池田茂政等人結盟，脫離「一橋派」，組建了一個全新的政治團體，基本上掌控了幕政。因此，等到德川家茂將軍去世後，老中們便順理成章地擁戴慶喜繼任幕府將軍，慶喜還假裝三推四辭，可是出乎意料地，朝廷倒搶先下達了任命。
從來幕府將軍繼任，名義上要得到朝廷的允許，其實只是走個過場而已，朝廷自知無力反對，只好敷衍拖延，以求獲得更多的政治獻金。這本人還沒答應呢，朝廷便主動下詔，雖非絕無僅有，卻也並不多見啊。究其原因，孝明天皇仍想維持舊有的政治架構不變，只求幕府分潤些權力而已，眼見幕府風雨飄搖，除了慶喜也無人能夠支撐大局了，故此才急下詔命。
於是一橋慶喜復歸本宗，改名德川慶喜，繼任為江戶幕府第十五任，也是最後一任的征夷大將軍。
慶喜一上台，便大刀闊斧地改革幕政，內容包括購買武器，改革軍制，改組幕府，以五位老中分掌五局等等，在法國人的幫助下，頗有振作自雄，重新建立以幕府為中心的統一國家的意願。當然啦，他把從前的盟友，那些雄藩藩主，全都排斥在了政權之外——史稱「慶應的改革」。
然而歷史大潮浩浩蕩蕩，順之則昌，逆之則亡，德川慶喜想要獨自一人挽救腐朽的幕府統治，註定是要失敗的。他將軍的位子還沒坐穩，就被迫要把雄藩再次請回到政治舞台上來。
事情源起於「兵庫開港」——無謀的攘夷已成笑柄，橫濱鎖港也不了了之，洋人很快又捲土重來，催促新任幕府將軍德川慶喜，要求按照條約開放兵庫港。慶喜不敢不答應，可又不願如同昔日的井伊直弼一般獨背惡名，只得上奏朝廷，在被嚴詞駁回後，便乾脆提出召集有力大名會商此事——你們不是鼓吹雄藩公議嗎？那我就付諸公議，看朝廷還有什麼話說。
於是「參預會議」得以再次召開——不過慶喜本人已經晉位將軍啦，松平容保則罹患重病，不克與會，最終出席者只有松平慶永、山內豐信、伊達宗城和島津久光四人，史稱「四侯會議」。
德川慶喜對他那些舊日盟友還是比較了解的，知道他們並非朝廷公卿那般墨守成規之徒，對國際形勢也比較了解，自以為公議的結果，必然是贊同「兵庫開港」。可是他料想不到的是，雖然四侯都不反對開港，但島津久光卻悍然夾帶上了私貨——久光提出，兵庫開港之事非常重要，可是幕府對長州的處罰也不可拖延，咱們兩事兒一起來談吧——那意思，若再想嚴懲長州，我就不答應兵庫開港，政治協商嘛，就得各讓一步，大傢伙兒各取所需。
久光建議，既然幕府軍打敗了，那麼減封之事再也休提，只要勒令毛利敬親退隱，傳位繼承人定廣，就算是給幕府一個台階下了——還想嚴懲長州，你們有那個實力嗎？
雖然經過長時間的辯論，久光最終得償所願——幕府同時向朝廷遞交了寬赦長州和兵庫開港的決議書——但他同時也認清了德川慶喜的強硬嘴臉，從此對幕府不再抱有任何幻想，就此放棄了公武合體和雄藩合議的空中樓閣，正式與長州一起邁上了倒幕之路。
且說「四侯會議」的時候，盤踞在天皇寶座上的，已經不再是孝明天皇統仁了——就在德川慶喜繼任幕府將軍後不久，當年十二月二十五日，孝明天皇猝然駕崩，終年三十六歲。
孝明天皇是堅定的攘夷論者，但同時也是佐幕派，他仍想維持傳統的幕藩體制，只不過希望幕府對朝廷的態度更為恭順，自己對政治有更大的發言權而已。尊攘派數次遭到迫害驅逐甚至殺戮，除了幕府在揮舞屠刀外，孝明天皇其實也「功不可沒」。因此從某種意義上來說，這位天皇才是倒幕派的最大敵人，所以也有天皇實際是被倒幕派暗殺的說法流傳至今。
繼承天皇寶座的乃是孝明天皇之子睦仁親王，繼位一年零九個月後改年號為明治，故稱明治天皇，日本邁入近代社會的所謂「明治維新」，正式拉開帷幕。
王政復古
明治天皇睦仁繼位時年僅十六歲，說不上年幼無知，可也並沒有明確的政治傾向，這使得倒幕派大為歡喜，認為這才是自己應該奪取的一塊良「玉」。
因而新天皇才一繼位，倒幕派公卿立刻便行動了起來，其核心人物乃是蟄居在家的下級公卿岩倉具視。岩倉具視本為中納言堀河康親的次子，後來過繼給岩倉家，因為受到關白鷹司政通的器重而擔任朝官。他原先支持公武合體論，並且因為推動「和宮降嫁」而成為尊攘派的眼中釘，被褫奪官位，勒令蟄居。大概遭此大難後，具視終於看清了天下大勢，認識到公武合體斷不能行，而尊攘派勢力逐漸強大，並且日益傾向顛覆幕府統治，這是歷史潮流，根本無法阻擋，於是思想逐漸轉向尊王倒幕。
慶應三年（公元1867年）元月，明治天皇登基，有栖川宮熾仁親王掌握了朝政。據說這位熾仁親王曾與和宮有過婚約，但被幕府橫插一刀，搞了個「和宮降嫁」，把未婚妻擄到江戶去了，親王當時是敢怒而不敢言，等到孝明天皇一咽氣，立刻便跳了出來，把矛頭直指幕府。在熾仁親王的努力下，朝廷頒下詔旨，赦免了從前被處罰和放逐的大批公卿，岩倉具視以及流亡在外的三條實美等人乃得以重歸政治舞台。
且說當年「七卿落難」，逃離京都，往依長州毛利氏，但隨即因為第一次「征長戰爭」，幕府勒令長州交出還活著的五卿，把他們流放去了北九州。慶應三年（公元1867年）三月，在熾仁親王和山階宮晃親王的奏議下，這五卿終於重歸朝廷，三條實美和岩倉具視等人就此和薩、長勢力聯起手來，準備收拾殘局，推翻幕府統治——這一派人提出的新口號是「王政復古」。
所謂「王政復古」，表面上的意思是恢複古代的天皇制，在天皇朝廷和百姓之間既不再插進武家的幕府，也不再插進公家的攝關，天皇成為實至名歸的國家領袖和政府最高首腦——其實當年後醍醐天皇的「建武政權」便可冠以這一名號，只是雖雲復古，其實天皇真正掌握中央和地方最高權力的時代，在日本歷史上從來也沒有出現過，僅為傳說罷了。
當然啦，此時日本國內外的形勢，已與鎌倉之末、室町之初全然不同了，不但無法達成真正天皇執政下的中央集權，就連後醍醐的「功業」亦難以重現。三條實美、岩倉具視等人只不過打著天皇的旗號來倒幕，想要建立一個近代化的、西式的君主立憲國家而已。
於是在朝廷的支持下，上下兩股勢力開始積極活動。在上，島津久光、伊達宗城、松平慶永等強藩藩主先後率兵上洛，尊攘派基本控制了京