「黑船來航」乃是日本邁入近代社會的重要標誌。在政治上，美國人的節節緊逼，使得江戶幕府權威掃地，尊王的呼聲因此而高漲起來；經濟上，被迫打開的港口使得洋貨蜂擁而至，對原本自給自足的日本國內經濟造成了強大的衝擊；而在思想上，有識之士開始掃除鎖國的迷霧，將目光投向整個世界……
黑船來航
人們一般都把嘉永六年（公元1853年）的「黑船來航」作為日本鎖國體制崩潰的開端，然而事實上早在公元18世紀初期，西方列強就已經把矛頭瞄準小小的島國日本了。首先給日本帶來威脅的是沙皇俄國，俄國船經西伯利亞南下，頻繁出沒於日本近海。對應這種舉動，江戶幕府向蝦夷地區派出了探險隊，並於寬政十一年（公元1799年）將北海道東部地區劃歸幕府直轄地，爭取加以有效的控制。
俄國遠洋船隊數次來到日本，遞交國書，要求通商，但這是和幕府鎖國政策相違背的，因此遭到斷然拒絕。當時日本內部有兩種比較開明的聲音：一是老中田沼意次，他曾想要和俄國人交易，以補充幕府的財政收入，但被群情洶洶壓制下去了；二是工藤平助、林子平等有識之士，他們意識到繼續鎖國可能引發戰爭，就請求創建現代海軍，鞏固海防，但此議同樣被束之高閣。
江戶幕府既不肯開國，又只願意進行陸上防禦，文化四年（公元1807年），下令把北海道全境作為幕府直轄領地，原駐北海道的松前藩被移封到陸奧國伊達郡。日俄兩國在北海道東北方頻繁發生衝突，直至文化十年（公元1813年）才終於達成和睦協議，日本控制了北方四島（擇捉、色丹、齒舞、國後），俄國則佔領了更東北方的得撫島。
剛剛解決俄國人的問題，英國人和美國人突然間又從海上冒了出來。文化五年（公元1808年），英國軍艦「菲頓號」追逐荷蘭商船，侵入了日本的長崎港，幾乎同時，大量美國捕鯨船也出現在日本沿海。幕府為此重申鎖國政策，頒發了《異國船打拂令》，打拂就是驅逐的意思，命令除中國船和荷蘭船外，其餘外國船隻要接近日本，一律予以擊退，甚至不允許它們靠港補充食水和燃料。
天保八年（公元1837年）七月，美國商船「摩理遜」號來到日本，因為《異國船打拂令》的緣故，先後在相模浦賀和薩摩山川遭到炮擊。事後，以渡邊華山、高野長英為首的蘭學者紛紛向幕府上書，認為此舉過於蠻橫，會遭到世界各國的譴責，希望撤銷《異國船打拂令》。然而守舊派眼中只有日本、中國和朝鮮，哪裡曉得「世界」是什麼東西，對此根本置之不理。
天保九年（公元1838年）十二月，幕府為了防止外國船侵入日本沿海，命令鳥居耀藏和江川太郎左衛門二人測量和調查海岸線，江川太郎左衛門邀請渡邊華山等蘭學家相助，此事引起了鳥居耀藏的極大不滿。耀藏是徹底的守舊派，又為了和江川太郎左衛門爭權，就誣告渡邊華山等人誹謗幕府，圖謀不軌，由此掀起了「蠻社之獄」。
所謂「蠻社」，就是指渡邊華山等人創建的蘭學研究會「尚齒會」，因為當時稱西洋人為南蠻人，故而又名「蠻學社中」。幕府老中水野忠邦輕信了鳥居耀藏的檢舉，派人查抄「尚齒會」，果然從華山的私人筆記中找到了對幕府的諸多不滿言辭，就此興起大獄。其結果是包括渡邊華山、高野長英在內的二十多位著名學者都被逮捕，小關三英「畏罪」自殺。
「蠻社之獄」對蘭學研究是一個沉重的打擊，幕府也因此變得更為保守和腐朽。隨即「大御所」德川家齊去世，將軍德川家慶親政，繼而水野忠邦實行「天保改革」遭到慘敗，灰溜溜地滾下台去。但鎖國保守並不能消解西洋列強的覬覦之心，各國陸續向幕府遞交國書，請求開港通商，在反覆遭到拒絕後，終於決定用武力逼迫日本開國了。
清道光二十年（公元1840年），「鴉片戰爭」爆發，兩年後，清政府被迫簽訂喪權辱國的《南京條約》。消息傳到日本，幕府大受震動，以老中阿部正弘為首的開明派官僚紛紛表示，竟然連清朝都打不過洋人，則一旦洋人殺至日本，將給幕府帶來嚴重危機，還是盡量別得罪洋人為好。於是當年就修改了《異國船打拂令》，允許外國船隻靠港補充食水和燃料。
到了嘉永六年（公元1853年），西洋列強終於正式逼上門來——美國東印度艦隊司令官馬休·卡爾佩斯·培理親率四艘軍艦，氣勢洶洶地開到了距離江戶不遠的浦賀港，要求向幕府遞交美利堅合眾國總統米勒德·費爾摩親筆簽署的國書。因為美國軍艦全都漆成黑色，所以這一事件就被稱為「黑船來航」。
培理來到日本的時候，正巧德川家慶將軍身染重病，卧床不起，於是千鈞重擔就此壓在了首席老中阿部伊勢守正弘的肩上。這位阿部老中本是福山藩主，年紀輕輕就當上了幕府的寺社奉行，管理宗教事務。天保十二年（公元1841年），他公正地審理了僧侶日啟蠱惑和勾搭大奧女中（女官）的案件，從而聲名鵲起，並且得到了家慶將軍後宮妻妾們的敬仰。於是，兩年後水野忠邦被趕下台，阿部正弘得以繼任老中之職，年僅二十五歲。
弘化二年（公元1845年），阿部正弘升任首席老中，掌握了幕府的實權，然而他屁股才剛坐熱，就發生了「黑船來航」的惡性事件。應當怎樣處理這件事呢？老中們開了半天會，最終還是決定認慫——黑船如此龐大，且又濃煙滾滾（其中兩條是蒸汽外輪船），上列無數大炮，瞧著肯定打不過呀，那還是先把國書接下來，瞧瞧他們要求點兒啥再說吧。
於是幕府下令給浦賀奉行，派了一名名叫中島三郎助的與力前去交涉。培理打聽清楚了中島三郎助的官職和地位以後，深感不滿——我一堂堂艦隊司令，你就派個地方政府的小辦事員過來，這也太不對等啦，當即要求親自前往江戶，把國書呈交給幕府將軍。
長期鎖國體制下的官僚們都有一種奇特心理，彷彿讓主君跟外國人見面是一件多麼嚴重的事情，也不知道是怕被吃掉還是怕遭污染——滿清政府的很多大員，就寧可割地賠款，也不肯放洋人進京。江戶幕府也是如此，老中們趕緊以將軍正在病中為由，婉言謝絕了培理的要求。最終，他們只好委派兩位浦賀奉行——戶田氏榮和井戶弘道——破例迎接培理上岸，按照禮儀接下國書，然後以如此大事幕府需要開會商討為借口，勸司令官您還是先回去吧。
培理說行，那我就先離開日本，等一年以後再回來——到那時候，你們可得給我國一個滿意的答覆呀！
國書傳遞到江戶，老中們一瞧，意料之中啊，是要求幕府解除鎖國令，對外開港通商。阿部正弘此人的思想還是比較開明的，但鎖國令終究是祖宗遺法，即便他身為首席老中，也不能一言而決，就此廢除——非被那些保守派們千刀萬剮不可。可要是斷然拒絕呢？黑船一年以後還會再來，倘若日本政府的回覆不能使洋人滿意，對方很可能就直接訴諸武力了！阿部正弘躊躇難決，左思右想之下，最後終於被他琢磨出了一個「好主意」。
這個所謂的「好主意」促使日本邁上了近代社會之路，但更直接的結果，則是幕府的權威徹底垮台。
被迫打開的國門
黑船來航，幾乎動搖國本，對於如此大事，年輕的首席老中阿部正弘不敢擅專，決定付諸公議。他首先向幕府中高層官僚和各藩大名通報了情況，然後又派特使前往京都覲見天皇，請求朝廷的宣諭。在此之前，相關國家大事，幕府從來都是獨斷專行的，很少聽取諸侯們的意見，而至於聽取朝廷的意見，恐怕自德川家康以來都是頭一遭。
阿部正弘或許是希望藉由把「黑船來航」之事告知全國，從而凝聚人心，統一思想，一致對外吧，但此舉同時也導致幕府的權威掃地，而相對地，很多有力諸侯得以參與幕政，或者妄圖參與幕政，就連失權多年的朝廷公卿也開始對天下大事指手畫腳。日本自此就從和平時期邁入了一個新的動亂的時代，雖然暫時並沒有爆發大規模內戰，但人心亂成一團，各種學說紛至沓來，形成了很多個社會集群的相互對立。
且說幕府就解決黑船問題諮詢大名和朝廷的意見，所得到的回覆不外乎截然相反的兩種，一是「攘夷」，一是「開國」。所謂「攘夷」，就是堅持鎖國政策，把外國人統統趕出去，以保證日本國的「純潔性」；所謂「開國」，就是打開國門，和西方列強互通貿易，平等建交，同時吸取對方的長處以改革本國的政治、經濟和文化。
不過就理論上而言，這兩種思潮原本並不該截然對立，因為開國可以是攘夷的手段，攘夷也可以是開國的輔助。簡單來說，不先打開國門，學習西洋先進的政治、經濟制度和科學技術，攘夷只是空中樓閣——根本打不過，攘不動嘛；而妄圖大開國門，便可以從傳統封建社會一步邁入近代資本社會，也是水月鏡花，反倒容易瞬間便淪為列強的殖民地，因此必須有攘夷思想作為抵抗侵略的武器。只是，純粹的思想家毫無能量，高張的旗幟背後