江戶幕府的奠基者是德川家康、秀忠父子，逮至第三代德川家光而統治架構基本完善。這前三代幕府將軍之統治，常被稱為「武斷政治」，即將軍本人擁有極大的獨裁權力，慣以強硬手段來解決政治問題。幕府正是靠了這種獨裁，才使得亂世終結，和平重開，幕藩體制的根基得以牢固。
大御所的謊言
江戶幕府的開創者和初代將軍為德川家康，然而家康在位只有短短兩年多的時間，便裝模作樣地退隱了，將大位傳給了兒子秀忠。德川秀忠本是家康的第三子，生母為家康側室西鄉局，因此就理論上來說，他既非嫡出，又非長子，本當與繼承人寶座無緣才是。
德川家康共有兩任正室夫人，第一位是結髮之妻關口氏，後稱「築山御前」，為故主今川義元之養女，產下嫡長子德川信康。天正七年（公元1579年），織田信長逼迫家康處死築山御前母子——不過根據近年來的考證，此事肇因於家康、信康父子之間的對立，以及德川氏家康團普遍對信康的厭惡，而並非信長獨斷提出無理要求。
築山御前被殺後，家康長期不立正室，直到天正十四年（公元1586年），豐臣秀吉為了拉攏家康，特意指定其妹朝日姬離異，前往駿府做家康的繼室，乃被稱為「駿河御前」。駿河御前再嫁後四年即逝，並未留下一男半女。
那麼沒有辦法，德川家康只好在庶子中挑選繼承人了。據說此公身體強健，精力旺盛，側室無數，普施雨露，總共產下了十一子、五女——光存活到成年的兒子就有九個，人丁單薄的豐臣家打馬也追不上。嫡長子信康以下，次男為於義丸，據說其母身份極為卑微，受到家康寵幸之時，可能才是名侍女，因此不受重視，先做了豐臣家的養子（其實是人質），然後又送給結城家，定名為結城秀康。三男長松因此脫穎而出，很小就被確定為家康的繼承人，家康甚至還把自己的幼名「竹千代」也送了給他——此子後來也曾做過豐臣家的養子兼人質，受豐臣秀吉賜以「秀」字偏諱，便正是江戶幕府的第二代將軍德川秀忠。
因為德川秀忠曾在上田城下被真田昌幸父子玩得團團轉，因而未能趕上確定全日本大勢的關原合戰，其後又一直窩在老爹羽翼之下，連著當了好幾年的傀儡將軍，故此傳統對其評價不高，認為他只是個老實木訥的二世祖而已。然而家康去世以後，秀忠終於得以獨攬大權，又當了整整七年的征夷大將軍，讓位給兒子家光後在幕後還指揮了整整九年，江戶幕府一直維持著蒸蒸日上的局面，因此若說秀忠無能，恐怕是太過偏頗了。
或許秀忠是沒有領軍之才，但其治國之能未必比其父遜色。江戶幕府的整體統治架構是在家康、秀忠、家光三代完成的，跨度為四十九年，其中秀忠直接執政或參與執政的年份超過半數。
與其說德川家康創立了江戶幕府的統治架構，不如說家康只是一個理論指導者和規劃者，大部分實際工作都是由二代將軍秀忠完成的。家康畫成了圖紙，秀忠蓋起大廈，三代將軍家光最後描繪裝修，這才有了完整的江戶幕府，有了兩百餘年的一統江山。細數起來，德川秀忠的主要功績有以下幾條——
首先，秀忠改變了家康時代獨斷專行的做法，代之以將軍與幕府重臣的合議制政治。家康時代就曾設置「老中」一職作為將軍的最高輔佐官，「德川四天王」之本多忠勝、榊原康政，以及軍師本多正信、主要奉行大久保長安等人全都擔任過這一要職。到了秀忠時代，開始提升部分老中的權柄，至家光時代首次出現「大老」的稱呼。大老便是首席老中，並不常設，權力僅次於幕府將軍，無人可以並肩。首席大老是土井大炊頭利勝，乃是秀忠的寵臣。
但這並不意味著幕府將軍放鬆了權柄，也並不意味著權臣政治的出現。秀忠設立合議政治的目的是為了加快行政效率，使得當幕府將軍年幼或暫時無力視事的時候，整個幕府體制仍能照常運作。秀忠本人雖然看似軟弱，其實並不能容忍權臣的出現，他掌權以後，大力打壓老爹的寵臣本多一族，即是很好的例證。
秀忠的第二大功績，乃是繼承老爹的政策，繼續打壓外樣大名。那個在關原合戰中起過重要作用的福島正則，因為私自修城被秀忠抓到把柄，於元和五年（公元1619年）遭到改易，此外，最上義俊、蒲生忠鄉、田中吉政等人也都先後失去了領土。秀忠把三個最年幼的兄弟——德川義直、賴宣和賴房——分封到常陸水戶、尾張和紀伊和歌山，稱為「御三家」，作為幕府的屏障。他定下規矩，只有幕府本家和御三家才准許使用德川的苗字，其餘近親全部恢複松平舊氏，而一旦幕府將軍絕嗣，則由御三家的後裔入繼為一門總領。
秀忠的又一功績，乃是進一步控制朝廷。元和五年（公元1619年），他以家康遺願為名上洛，請後水尾天皇娶其女和子為妃，雖然此舉遭到公卿們的一致反對，但秀忠用威嚇、流放等手段把所有反對聲音都壓了下去。和子入宮後，生下一個女兒興子，寬永元年（公元1624年）更在幕府的支持下進位中宮。寬永六年（公元1629年），因不滿幕府的高壓政策，後水尾天皇宣布退位，秀忠擁立外孫女興子內親王登上天皇寶座，就是明正女帝——稱德女帝後八百五十九年，終於又有一位女性天皇誕生了。
在打壓和控制天皇朝廷的同時，秀忠還加大對寺社勢力的管理。寬永六年（公元1629年），後水尾天皇任命數十名僧侶為僧正，頒發「紫衣敕許」（高位僧侶可著紫衣），秀忠借口其中某些僧侶資格不夠，立身不正，宣布朝廷旨意無效，並在嚴格審查後將部分僧侶流放邊遠地區。從此以後，朝廷連對寺社的名義上的控制權也喪失了——此事也是導致後水尾天皇退位的一個重要原因。
雖然秀忠做出了如此偉大的功績，但他終究是守成之主，被迫要一直活在老爹家康的陰影之下。家康還在世的時候，秀忠就曾經口出怨言：「大御所的謊話，就算人人知其為假，都會被迫相信；而我的謊話，就算再如何努力地說，都不會有人相信！」
岡本大八事件
前文雲德川秀忠將軍並不能容忍權臣的出現，掌權後便大力打壓本多一族，這指的乃是家康的寵臣本多正純。
本多氏自稱為藤原北家兼通流的二條家綱之後裔，家綱之孫秀豐領有豐後國的本多鄉，於是即以鄉名為苗字。本多氏本為三河松平氏的譜代之臣，嫡流之主即為「德川四天王」之一的本多平八郎忠勝，此外受到家康重用的，還有分家的作左衛門和彌八郎。
本多作左衛門，大名重次，於文武兩道皆有不俗的才能。論文，他長期負責內政工作，與天野康景、高力清長並稱為「三河三奉行」，以鐵面無私而普受讚譽；論武，他曾在「三方原合戰」中為十數名武田兵包圍，竟能揮舞長槍，刺翻一騎，順利破圍而出，就此贏得了「鬼作左」的異名。
本多彌八郎，大名正信，民間稱之為德川家康的軍師。當然，如前所述，戰國時代所謂軍師，即便再如何受主君寵信，普遍地位不高，本多正信則不同，他可謂是江戶幕府初期的第一核心人物。
正信從擔任家康的「鷹匠」起家，參與了作為今川軍先鋒對尾張的攻擊，以及其後家康的統一西三河之戰。然而永祿六年（公元1563年），三河爆發一向一揆，正信卻站在凈土真宗信徒一方，向家康掀起了反旗，失敗後流亡畿內，改仕松永久秀。此後，他通過舊友大久保忠世的關說，才得以重返德川家——具體年份不詳，最早的說法是在姊川合戰前後，最晚的說法是在本能寺之變以後。
據說在德川家收取甲、信兩州武田舊領、遺臣的過程中，本多正信居功甚偉，因此得以進入政權中樞。其後獲得佐渡守的官位，並在德川家被轉封關東地區以後，實領相模玉繩的一萬石封地。江戶開幕以後，本多正信擔任幕府老中，相當於家康的宰相，等到家康退居幕後，他也乾脆把老中和家督之位傳給了兒子本多正純，跟隨家康前往駿府隱居。家康是在元和二年（公元1616年）四月辭世的，三個月後，老軍師正信也走完了他七十九歲的漫長人生。
再說德川家康未死之前，只是退位「隱居」的時候，形成了江戶和駿府的雙頭政治，其中在駿府掌握權柄的便是本多正信、正純父子，而同樣以老中身份在江戶輔佐秀忠將軍的則是大久保忠鄰。其實與豐臣家相同，當日本的形勢由動亂趨向和平，則家族內部的政治結構也會有所轉換，文吏的作用日益重要，武將的地位相對降低，從而形成文、武兩道相對立的派閥。豐臣家中有石田三成對加藤清正、福島正則等，德川家中，則是本多正信父子對本多忠勝和大久保忠鄰。
大久保氏據說源出關東豪族宇都宮氏，宇都宮的庶流武茂氏在南北朝時代移居三河國，苗字改為大久保或大窪。當德川宗家還是小小的西三河安祥城主松平氏的時代，大久保氏即仕之為譜代之臣。德川家康繼位之初，麾下有兩名猛將，為大久保忠世、忠佐兄弟，而忠鄰即忠佐之子。
大久