廣義的戰國時代由一場大戰為其發端，亦以一場大戰為其終結，即從「應仁」始，而至「關原」終。所不同的是，「應仁之亂」打了整整十年的時間，而「關原合戰」，即便加上其發端的「會津出陣」，也不過短短四個月而已……
文治與武斷
後陽成天皇慶長三年（公元1598年）八月十八日凌晨，「天下人」豐臣秀吉於伏見城本丸內薨逝。其子秀賴年僅六歲，還無法理事，於是便將國政皆託付於「五大老」執掌。
「五大老」的正式名稱為「御奉行眾」，相當於重臣聯席會議的常務，按照排位分別是：領地二百五十六萬石的江戶內府（內大臣）德川家康，領地八十三萬石的加賀大納言前田利家，領地五十七萬石的備前中納言宇喜多秀家，領地一百二十萬石的會津中納言上杉景勝，以及領地一百二十萬石的安藝中納言毛利輝元。
此五人，執豐臣政權各路諸侯之牛耳。
尤其德川家康，他的領地最為廣袤，為全日本第一人，就連豐臣政權的藏入地（直轄領）亦只有二百二十二萬石，要稍遜於他。這是因為，秀吉並不專以土地為念，他依仗的是堅城大坂、大坂城中所藏無數珍寶和黃金，中央直轄的各地金銀礦山，以及京都、伏見、堺、博多等重要都市和國內外貿易。這種策略本沒有錯，然而有些超前，全日本還並沒有真正穩定下來，土地，以及由土地而生的糧食，由糧食而生的士兵，仍是第一重要的資源。
當然，倘若加上出身豐臣氏家臣團的那些新大名們的領地，將近日本之半，是無人可以撼動的。只是秀吉白手起家，他和家臣們還並沒有形成世代主從、牢不可破的關係，家臣們效忠的對象只是秀吉一人，而非暴發戶豐臣氏，當秀吉去世以後，主從之間很可能產生裂痕。這與德川家康不同，以三河武士為主的德川氏家臣團內部同樣矛盾重重，但他們同時都牢牢團結在松平·德川氏這個主家周圍，離心傾向並不嚴重。
不過當時的形勢終究和戰國時代大相徑庭了，有了一個真正具有實力的天下共主，任何戰爭都會引發天下之戰，把周邊所有諸侯都席捲進去——就如同室町幕府末期的「應仁·文明之亂」那樣。所以德川家康雖然擁有最多的土地、最強的兵源，卻並不敢輕舉妄動，同時秀吉亦著力籠絡家康，任命他為「五大老」的首席，臨終前命其簽下血書，竭誠效忠於自己的遺子秀賴。此外，秀吉還特意從朝廷處求來內大臣的高官賜給家康，商定了秀賴與家康孫女千姬的婚事，讓家康擔任秀賴的「後見」，規定在秀賴成年之前，一切政務皆由家康處斷。
秀吉之意——我讓你德川家以外戚之尊，便如同當年鎌倉幕府的執權北條氏那樣，成為豐臣政權下的第一家族，世代重臣，你年事亦高，為子孫計，這不是一條光輝大路嗎？不會再有啥不滿了吧。當然，秀吉沒有想到，自己屍骨未寒，德川家康便搞起了一系列的小動作。
首先，秀吉在去世前不久規定，此後各諸侯之間不得相互聯姻，想以此來避免大名們拉幫結派，形成尾大不掉的勢力。可是他才咽氣，家康即用軍師本多正信之謀，在很短的時間內便與多家大名商定了婚事，包括：
為六男松平忠輝迎娶伊達政宗的長女五郎八姬；將異父兄弟松平康元之女滿天姬嫁與福島正則的養子福島正之；認重外孫女、小笠原秀政之女萬姬為養女，嫁與蜂須賀正勝之孫蜂須賀至鎮；將叔父水野忠重之女嫁與加藤清正；認妻侄女、保科正直之女榮姬為養女，嫁與黑田孝高之子黑田長政。
同時，家康還多次親自前往大名細川忠興、島津義弘和增田長盛的宅邸訪問——無疑，如同秀吉擔心的那樣，他開始大肆拉幫結派了。
其實豐臣家中早有相對立的派別，俗稱「文治派」和「武斷派」，而德川家康的一系列舉措，很明顯想將武斷派拉入己方陣營。且說這兩個派別，最早是基於出身地域的不同而分化的：秀吉跟隨信長從尾張崛起，最初只領俸祿，沒有封地，故此麾下蜂須賀正勝、淺野長政、加藤清正、福島正則等濃尾武士專一唯力為視，只知打仗，不知其他；其後秀吉受封近江長濱，加封播磨姬路，所收取的江州、播州和其他畿內、西國武士日益增多，代表性人物如石田三成、小西行長、增田長盛等等，多為內政人才。這兩個地域集團因家臣團內部的利益瓜分不均而逐漸對立，同時也逐漸膨脹，最終變成了俗謂的文治、武斷兩大派別。
在武斷派臣僚看來，提槍上陣、破敵建功才是武士的本分，後勤生產不是不重要，但躲在後方的吏僚永遠不該與前線將士平起平坐。而在文治派臣僚看來，天下已然平定，亂世須用武人，和平時代則該重視內政，那些武夫大老粗還是趁早退役回封地上吃安生飯去吧，不必插手今後的政治。就秀吉本人來說，他無疑是支持後者的。
豐臣氏具備很濃厚的文官色彩。其實把專管打仗的侍大將和專管內政的奉行嚴格區分開來的做法，始自織田信長，善於不戰而屈人之兵的秀吉則將這一傳統發揚光大。加上豐臣氏名義上是直接從屬於天皇朝廷的公家政權（首腦是貴族的關白而非武家的將軍），因此文官在這一體系中的作用便愈發突出。不過天下僅止粗定而已，仍有很多外樣大名雄踞一方，虎視眈眈，秀吉很清楚這一點，因此對於家中兩派的爭鬥，他只能睜一隻眼，閉一隻眼，而並未徹底削弱武斷派的力量。
沒等矛盾徹底解決，秀吉便撒手西去了，留下了好大一個爛攤子。侵朝戰爭的時候，大批武斷派將領在朝鮮半島上餓著肚子浴血奮戰，而文治派吏僚大坂和名護屋兩頭跑，為了籌措軍糧搞得焦頭爛額，日子也不好過。人們從來都只會看到自家的難處，很少顧及他人，這些日本武士也是如此：武斷派認為自己被文官們出賣了，戰爭打不贏全是後勤跟不上所造成的；而文治派則認為武將們作戰不力，才使李舜臣的水軍縱橫馳騁，我們好不容易籌劃的軍糧全被半道劫走或燒盡。再加上本屬文治派的小西行長欺上瞞下，石田三成等奉行在論功行賞時又偏袒行長，雙方的矛盾日益尖銳。
德川家康雖然始終坐鎮後方，麾下關東兵馬基本都未曾遠征朝鮮——因為距離太遠，故此只擔負兵糧籌集和運輸之責——表面上卻似乎天然地同情武斷派。他在秀吉去世後的一系列舉措，使得文治派領袖、「五奉行」（年寄共）之一的石田三成深感不安。在經過深思熟慮之後，三成便前往拜見「五大老」的次席前田利家……
窮鳥入懷
豐臣秀吉遺命，傳位給年幼的兒子秀賴，待等秀賴成年之後，即可就任關白，統御全日本，因此秀賴及其母淀姬便成為豐臣政權新一代的核心人物。淀姬本是淺井長政和織田氏市姬之女，出身近江，因此與近江系的石田三成等人關係密切。秀吉老年得子本就是很不尋常的事情，因此後世有謠傳說，其實秀賴是淀姬和三成私通所生——雖是無稽之談，但空穴來風，不為無因。
而秀吉的正室北政所（淺野禰禰）則出家隱居去了，並且後來還把她在大坂西之丸的宅邸讓給了德川家康——後世因此又有北政所和家康曾經相好的謠言產生，不過考慮兩人的年齡，那比說淀姬和三成有一腿更不靠譜。
事實上，「五大老」掌控大政，「五奉行」執行庶務，三成等文治派官僚本就居於豐臣政權的核心地位，秀賴年幼，諸事都由其母淀姬決斷，三成因此和淀姬來往密切，本是理所當然之事。文治派希望天下安定，則他們可以壓制武斷派，長居政權中樞，所以牢固地團結在幼主秀賴以及秀賴的監護人淀姬身邊。後世或者誣三成為野心家，或者捧其為曠古忠義之士，其實不管個人的道德品質究竟如何，他都是無法違逆集團利益而單獨行事的。
而在北政所看來，丈夫已經去世了，那個居住在大坂城本丸里的幼兒和他母親，其實和自己毫無關係，她更擔心的反倒是從小如同己出般養育長大的加藤清正、福島正則等人，會不會在政治鬥爭中遭到文治派的迫害。北政所認為有足夠實力制約三成等吏僚的只有德川家康，因此她向家康示好，同時也指示加藤、福島等人唯家康馬首是瞻。
就這樣，文治、武斷兩派的鬥爭，逐漸演化為三成和家康兩人間的鬥爭。家康慣於後發制人，他首先挑起事端，要敵人自己送上門來——破壞諸侯間不得聯姻的政策，正是試探的第一步。
石田三成對此種行為自然怒不可遏，但他自知實力單薄，無法與家康正面相抗，於是扛出了身居「五大老」次席的前田利家，請利家派遣使者前往質問家康。
其實家康本以為他真正的敵人是利家而非三成。對於那些並不懂得打仗，在政治上也說不上老練的文治派吏僚們，家康一直是看不上眼的，他最擔心的是與自己同列「五大老」的幾名大諸侯。「五大老」中，毛利輝元是智謀有限的二世祖，宇喜多秀家更不過是一個孩子而已，上杉景勝遠在東北，只有老將前田利家堪與自己一搏。
慶長四年（公元1599年）正月，在豐臣秀吉去世四個月後，