豐臣秀吉在基本接收了故主信長的基業以後，因為東方有強大的德川氏阻路，因此首先將目光投向西方，先後發動「四國征伐」和「九州征伐」，主要目標，乃是才剛統一四國地區的長宗我部氏，和即將統一九州地區的島津氏。
從「姬若子」到「鬼若子」
豐臣秀吉在獲得賜姓和太政大臣的官位前後，主要向西方用兵。他首先徹底降伏了毛利氏，平定了紀伊國，隨即於天正十三年（公元1585年）夏季進攻四國島。四國島，顧名思義，是由贊岐、阿波、伊予、土佐四國所構成的，此外還有一個淡路島，早在秀吉奉信長之命進攻中國地區的時候，便捎帶手平定了。「應仁之亂」的時候，四國主要屬於東軍的勢力範圍——贊岐和土佐是細川勝元、阿波是細川成之、伊予是細川勝久。但是，西軍也在伊予國埋下了一顆釘子，那便是河野通直，後來戰國大名河野氏的祖先。
「戰國時代」，東四國的贊岐、阿波基本上仍在細川氏，後來在篡奪細川氏權力的三好（十河）氏的掌控之中，而西四國的伊予和土佐則群雄並立，惡戰不休。先說土佐國，主要割據著七家有力豪族，史稱「土佐七雄」，他們是——津野、吉良、本山、安藝、大平、香宗我部和長宗我部。土佐多山而貧瘠，區區一國之中的所謂「雄長」，也不過是些擁有一郡或數鄉領地，三五個砦子，不到一千人馬的小勢力罷了。
「土佐七雄」之中，勢力最大的要算土佐郡的本山氏、安藝郡的安藝氏，還有兩個宗我部氏。在古代日本，有一個姓「秦」的家族非常烜赫，枝繁葉茂，繁衍了分家無數，他們自稱是中國秦始皇的後裔，始皇的子孫弓月君東渡到日本，在與邁向統一日本進程的大和王國戰鬥失敗以後，即被吞併和同化。據說，秦家有一位著名人士叫作秦河勝，他的子孫曾經移居信濃國，成為關東許多秦姓豪門的始祖。到秦河勝第二十六世孫秦能駿的時候，西遷入土佐國長岡郡宗我部鄉，於是定苗字為「宗我部」。
源平爭戰的時候，宗我部氏跟隨土佐香美郡的豪族夜須行宗為源賴朝作戰。鎌倉幕府開設以後，行宗得到了長岡和香美兩郡的土地作為獎賞，跟隨行宗的宗我部氏也因此分在兩郡，演變成了長宗我部（在長岡）和香宗我部（在香美）兩支。宗我部也稱曾我部，因此長宗我部和香宗我部也經常會被寫成長曾我部和香曾我部——日本人使用漢字，並不如我們的祖先那樣嚴謹。
戰國初期，長岡郡宗我部氏的當主乃是長宗我部兼序，主城在岡豐。土佐國內的幾大豪族——本山、山田、吉良、大平——聯軍進攻，打破岡豐城，殺死兼序。兼序的兒子千雄丸當時年僅六歲，傳說被家臣藏在箱馱中逃出城，去往依中村的土佐國司一條房家。
土佐一條氏和飛驒姊小路氏、伊勢北畠氏，並稱「三國司」，是很少的從朝廷公卿轉化為戰國大名的勢力，當主一條房家的祖父一條兼良還曾經就任過關白。千雄丸便在一條家中成長起來，元服後起大號為長宗我部國親，傳說，房家曾經和國親開玩笑：「你能有膽從高樓上跳下來，我就幫助你復興長宗我部的家業。」沒想到國親真的去跳樓了。房家驚嘆之下，對他喜愛非常，果然在永正十五年（公元1518年），通過協商將岡豐城要回，還給了國親。
從此，長宗我部國親便開始了艱苦卓絕的重新創業的歷程。一直到天文十六年（公元1547年），他才終於積聚力量，向南攻滅大津城的天竺氏，向東攻滅山田氏，擴大了領土。接著，他讓次子親泰繼承同源的香宗我部家，基本控制了香美全郡——人送外號「野虎」。
但是長宗我部國親非常頭疼一件事情，那就是他的嫡長子長宗我部元親，這孩子從小身體就不好，面色蒼白，沉默寡言，被家臣暗地裡稱為「姬若子」，意思是「像女人一樣的男孩子」。這樣的孩子怎麼能夠繼承自己的事業呢？國親對此一直猶豫不決，直到元親的初陣——
和其他戰國武將相比，長宗我部元親實在是晚熟，他直到二十二歲才始初陣，並且已經這麼大了，連怎樣使用長槍還不會。他偷偷跑去請教某位武士，對方告訴他：「很簡單啊，只要把目光和槍尖連成一條直線，然後不怕死地往前沖就可以了。」元親牢牢記住，於是依法統率五十騎衝鋒陷陣，一下子就改變了大家對他的看法。從此以後，他的外號也從「姬若子」，變成了「鬼若子」——如同鬼怪一般的男子。
長宗我部國親一直切齒痛恨著土佐郡的本山氏，因為那是當初攻破岡豐城，殺死他父親兼序的主謀者。一條房家為了消弭這段仇恨，使兩家和睦，要求國親把女兒嫁給本山氏當主清茂的兒子茂辰。國親答應了，但這並不說明仇恨已經化解，而僅僅因為他估計自己的力量暫時還不是本山氏的對手。
弘治元年（公元1555年），本山清茂去世，茂辰繼位。第二年，認為時機已經成熟了的長宗我部國親悍然發兵攻打本山氏麾下的秦泉寺掃部，掃部敗死。永祿三年（公元1560年），他更攻下本山氏的兩座重要支城——長濱和浦戶，並於六月十五日驅全族之力，指向本山城。但就在進軍途中，國親突患急病去世，享年五十七歲（一說五十九歲）。
在此之前，長宗我部國親其實已經將一門總領之位傳給兒子元親了，他自己剃髮出家，法號瑞應覺世。
永祿五年（公元1562年），那時候織田信長才剛打完桶狹間合戰不久，長宗我部元親再度征討本山氏，發兵三千餘，攻擊敵人的重要城堡朝倉。本山茂辰揮軍來救，九月十六日，雙方在朝倉城下展開大戰。長宗我部軍先鋒乃是元親之弟香宗我部親泰，以及久武肥後守親源、中島大和守親吉。戰鬥從辰時（上午八時左右）開始，打了整整一天都沒能分出結果。第二天一早，雙方再度進入戰鬥狀態，本山茂辰的嫡子親茂當先沖陣，勇不可當，逼退了元親本隊。多虧鵜來巢、幾井等七百人急襲本山軍側翼，才挽回了全軍崩潰的態勢。
香美郡土豪野中、五百藏等家族，援護長宗我部元親本陣退往神田城休整集結。第三天卯時，元親重整旗鼓，離開神田城馳向前線，在鴨部的宮前地方，與也幾乎同時殺出朝倉城的本山茂辰軍遭遇。戰鬥持續到酉時下刻，經過三十餘回合的交鋒，長宗我部軍終於獲得了勝利。本山軍戰死武士三百四十三名，茂辰被迫放棄朝倉城，退歸居城本山。兩年後，本山茂辰去世，新家督親茂迫於長宗我部氏越來越強的壓力，於永祿十一年（公元1568年）前往岡豐城投降。就這樣，長宗我部元親終於消滅宿敵本山氏，把整個土佐郡都納入了掌握之中。
永祿十二年（公元1569年），長宗我部元親又發兵安藝郡，先後攻下新莊、穴內等城，直取安藝城。由於安藝氏譜代家臣的內應，很快城破，當主安藝國虎安排兒子千壽丸逃去阿波，又把夫人送回娘家一條氏，然後自殺，安藝氏滅亡。於是除土佐國司一條氏以外，「七雄」歸併於一。
無鳥島之蝙蝠
本山和安藝兩個家族的滅亡，燃起了長宗我部元親的熊熊野心，他不顧弟弟吉良親貞的勸阻，開始向西進發，準備向大恩人一條家下手。這時候一條房家早已去世，當主為其重孫一條兼定，一個整天沉溺於酒色之中的無能傢伙。隨著長宗我部勢力的逐步入侵，一條氏屬下的城堡紛紛變節。終於，再也無法忍受當主所為，並且恐懼暗淡前途的家臣們，在老臣土居宗珊的帶領下，追放兼定，改立兼定之子，同時也是長宗我部元親的女婿一條內政為新家督。兼定恓恓惶惶地逃到九州，去依靠自己的岳父、豐後國主大友宗麟，宗麟要他靜待時機，以圖再舉。
時機終於到了，因為長宗我部元親借口一條內政謀反，殺死內政，而把自己的弟弟吉良親貞分封在原一條氏主城中村，打算完全吞併土佐國幡多郡，於是天正三年（公元1575年），受到豐後大友氏支持的一條兼定進入伊予國，立刻得到當地豪族法華津播磨守、御庄越前守等人的支持，集結一千七百多兵馬，南下土佐。
一條兼定糾合舊臣，重構名城栗本，然後在四萬十川西岸一帶，築亂杭、逆茂木等砦，布置了三百支鐵砲，以防備長宗我部氏的進攻。一條氏復興的速度實在太快，長宗我部元親一下子懵住了，沒能及時拿出對應的策略。不久後，兼定完全控制了幡多郡西部，兵力上升到三千五百。他進攻長宗我部方的敷地城，守將敷地相模不敵而走，逃到鹽冢城後自殺。
這時候，回過味來的長宗我部元親終於統合了七千三百大軍，離開主城岡豐，進入中村城。兩軍在四萬十川東西岸布列陣勢。元親把全部兵力分為兩個部分，一隊主攻，一隊佯動，以迷惑敵軍。一條軍果然中計，拔陣而行。趁此時機，元親親自統率本隊從四萬十川上流淺灘橫渡，直插一條軍側翼。一仗下來，一條方武士被討取二百餘名，全線崩潰。三日後，栗本城也被攻落，一條兼定逃亡中被家臣所殺。至此，長宗我部元親完全統一幡多郡，也同時完全統一了土佐國。
統一土佐以後，