織田家族因為信長父子的遇害而分崩離析，但統一全日本的進程卻並未就此停頓，信長的部將羽柴秀吉接過了故主手中旗幟。當時有資格繼承信長事業的共有三人，即柴田勝家、德川家康和羽柴秀吉，最終歷史卻選擇了出身最為低微的秀吉。
十日天下
天正十年（公元1582年）六月二日，爆發了震動全日本的「本能寺之變」，明智光秀悍然掀起反旗，逼死了距離統一整個日本只差最後一步的織田信長父子。因為畿內地區已經徹底平定，故而織田氏留守的兵馬不多，主力全都跟隨著柴田勝家、羽柴秀吉等將在北陸、中國等地區鏖戰，待到信長一死，畿內徹底崩盤，光秀很快便攻克了安土城，基本將京都周邊地區收入掌中。
六月八日，明智光秀獻給朝廷銀五百枚，五山名寺和大德寺各銀百枚，同時下令免除京都的田賦。隨後，他又通過朝廷公卿，表達了自己希望開設幕府，就任新的征夷大將軍的願望，據說朝廷當即應允，準備擇機頒下詔旨。
然而明智光秀拉攏畿內織田氏舊臣的圖謀卻遭遇了意想不到的阻礙，首先是有姻親關係、曾經並為足利義昭左膀右臂的細川藤孝斷然回絕了光秀的使者，還命令其子、光秀的女婿細川忠興禁閉思過。繼藤孝之後，光秀的與力（助手）筒井順慶、中川清秀、高山重友等人也對歸從光秀表示出了相當謹慎的態度。
中川瀨兵衛清秀、高山右近重友都是攝津國內豪族，曾為荒木村重之將，荒木謀叛後歸降信長，被任命為明智光秀的與力——也即他們並非光秀家臣，而屬於信長的直臣，暫歸光秀統轄。
筒井順慶則是「南都」興福寺的僧侶，同時也是地方豪族，其父筒井順昭曾幾乎征服了大和一國。順昭去世時，順慶年僅兩歲，他是十八歲正式剃度的，法號陽舜坊。可是在此之前，松永久秀便已經侵入了大和國，年輕的順昭被迫退入南方山地打開了頑強的游擊戰。元龜二年（公元1571年），順慶在「辰市合戰」中大敗松永久秀，就此得到了織田信長的關注，此後不久，在明智光秀的調解下，順慶與久秀握手言和，並且歸順到織田麾下。
大和守護之職，初由足利義昭授予松永久秀，不久後又被信長廢止了義昭的所有任命，轉封自家親信塙直政。如前所述，天正四年（公元1576年），塙直政在攻打石山本願寺的過程中戰歿，於是通過光秀的進言，信長跳過松永久秀，任命筒井順慶為大和守護——據說久秀之謀叛，亦有這一層緣由在內。
由此可見，筒井順慶與明智光秀的關係非同尋常，然而當光秀髮動了「本能寺之變」，要求順慶加入己方陣營的時候，順慶卻猶豫不決，遲遲不肯正面回應。
當然啦，細川、筒井等家族的兵力有限，即便他們不肯加入明智光秀的陣營，也根本無力與此時的光秀相抗衡，只能暫作壁上觀，以等待時局的變化。相信只要光秀在畿內徹底站穩腳跟，然後收拾掉織田家東西兩大軍團的主將柴田勝家和羽柴秀吉，細川藤孝等人為了家族的平安和延續，還是會被迫跳上光秀的戰車的。於是光秀秘密修書給上杉景勝及毛利輝元，要他們牽制織田氏兵馬，等待他緩過手來，再兩面夾擊，予以全殲。
此時上杉氏在越中的統治已瀕臨崩潰，就在「本能寺之變」的翌日（六月三日），重要據點魚津城終於被柴田勝家攻破了，包括山本寺孝長、吉江宗信、中條景泰等上杉重臣十三人全數自盡，援軍在須田滿親的統領下只差一步，未能趕及。
可是就在這個時候，突然傳來了「本能寺之變」的消息，柴田勝家被迫放棄魚津城，收縮防線，準備一擺脫與上杉軍的接觸，便立刻轉身殺向畿內，討伐明智光秀，為主公織田信長復仇。然而得到消息的須田滿親卻銜尾直追，終於順利地把柴田軍絆在越中、加賀一帶動彈不得——倘若強要在敵前退兵，必然全軍崩潰，恐怕勝家最終只能孤身前去討伐光秀了。
然而西方的情況卻與此迥然不同，據說光秀送給毛利氏的書信居然誤投入羽柴軍中，導致羽柴秀吉先「毛利兩川」一步得到了信長的死訊。於是秀吉立刻展開與毛利氏的談判，以高松守將清水宗治切腹自殺為條件，答應寬放所有守城兵將，雙方各自罷兵退去。此時被大水淹沒的高松城已然岌岌可危，毛利氏無奈之下，只得贊同了和議。於是清水宗治乘坐一葉小舟來至兩軍陣列的中央，含笑自盡。
才剛檢視完畢清水宗治的首級，羽柴秀吉立刻下令全軍撤退，等到「毛利兩川」從柄之浦的足利義昭處輾轉得知信長已死的消息，已經為時太晚，再難追及羽柴軍了。據說吉川元春仍欲追擊，小早川隆景卻勸他，和議未乾即行撕毀，是為不義，毛利本無野心，只為討伐篡上的織田信長，如今信長既死，不如市恩以秀吉，以便來日相見。
毛利軍就此退去，羽柴秀吉得以安然返回姬路城中。隨即他留下淺野長政、小出秀政等將守城，自己以驚人的速度驅動大軍團快速趕往畿內——從姬路動身是在六月九日清晨，到了十一日午前，便已經抵達了攝津的尼崎地方，史稱「中國大返回」。
織田方多位城主，如池田恆興、堀秀政、高山重友、中川清秀等人陸續來合，到了十二日晚間，秀吉屯兵攝津的富田，總兵力已經超過三萬。次日清晨，織田信長的三男織田信孝和重臣丹羽長秀也派使者前來聯絡。
羽柴軍回師速度如此之快，令明智光秀大吃一驚。其實光秀本人的動作並不算慢，他二日在本能寺弒殺了織田信長，五日便攻陷安土城，然後又先後攻克羽柴秀吉和丹羽長秀在近江的封地——長濱城和佐和山城，只是因為細川藤孝、筒井順慶等人不肯歸順，才打亂了他的既定步驟。當時光秀正出兵河內，以威壓筒井順慶，在得到羽柴軍東來的消息後，立刻回歸京都，然後十日從京都出發，率領一萬六千大軍進駐山崎以北的勝龍寺城。
山崎在攝津國和山城國的交界處，臨近通往中國地區的交通要道，最終慘烈的決戰便在這一地區展開。羽柴秀吉奉戴織田信孝為名義上的總大將，將主力分為三隊，左翼、天王山麓布設的兵馬由其弟羽柴秀長和軍師黑田（小寺）孝高統率，右翼、淀川附近的兵馬由池田恆興、加藤光泰、中村一氏等將統率，中央、西國街道上的兵馬則由高山重友、中川清秀和堀秀政統率。
十二日夜，兩軍開始小規模接觸，到了十三日凌晨，明智軍首先對羽柴中軍發起猛攻，高山重友隊一度陷入絕境，幸虧中川、池田隊從右側、堀隊從左側夾擊敵軍，才勉強挽回敗局。雙方惡戰整整一天，因為羽柴軍兵力既眾，又佔據了較好的地理位置，明智軍逐漸敗下陣來。到了晚上七時左右，明智光秀眼見敗局已無法挽回，於是下令撤退，自己率領敗兵七百餘人退守附近的勝龍寺城。
羽柴軍團團包圍了勝龍寺城。軍師黑田孝高勸道：「明智軍籠城堅守，我方很難快速攻克，所謂『圍城必闕』，不如放開一面，則光秀必走，我軍乃可從後追殺。」秀吉聽取了他的建議，空開一個缺口，明智光秀與少數親信出城逃亡，想要回歸老巢近江坂本，重整兵馬以待後舉。然而在經過京都山科小栗棲地方的時候，他們卻遭到了「落武者狩」的襲擊——所謂「落武者狩」，是指專門刺殺和搶劫敗戰武士的農民或者土匪。
據說明智光秀雖然擊退來犯之敵，但也身負重傷，自忖無法再走，於是命部下溝尾庄兵衛茂朝為介錯，就在當地切腹而死。這是六月十三日晚間的事情，距離本能寺之變不過才短短十一天而已——此事即被後世稱為明智氏「十日天下」。光秀的辭世句為：「逆順無二門，大道澈心源。五十五年夢，覺來歸一元。」
「猿」或者「禿鼠」
為故主織田信長報了大仇的羽柴秀吉，本名木下藤吉郎秀吉，家世不詳。如此一位平地躥起的豪雄，對其出身來源的猜測從來都會走兩個極端，或者尊為名門後裔（秀吉自己就編造過天皇私生子的謊言），或者貶為販夫走卒。按照傳統說法，北條早雲本是獄吏，齋藤道三賣油郎出身，而秀吉則是徹底的農民、泥腿子。
傳說這個木下藤吉郎本是尾張鄉下的農民，其父當過織田家的足輕，很早便去世了，其母改嫁給織田信秀的一名仆佣。據說母親在懷著藤吉郎的時候，夢見紅日入懷，等到生下兒子來，發現相貌獨特，好像猴子，就取供奉猴神的日吉神社之名，稱其為日吉丸。因為繼父子之間不合，日吉丸十多歲的時候便離家出走，從尾張到駿河，一路販針為生，其本錢乃是父親遺留下來的一貫永樂錢……
其實一貫錢在當時是筆不小的數目，能夠留下一貫錢的藤吉郎的父親，絕對不會是普通農民或者足輕，這類傳說往往自相矛盾，不攻自破。況且，若是農民，或逢戰才臨時徵召的足輕，也不大可能擁有苗字。目前比較合理的推測，木下藤吉郎乃是織田家下級武士木下彌又衛門之子，而其繼父則是織田信秀的「同朋眾」築阿彌——同朋眾乃是戰國大名家中負責藝能、茶事和雜役的職務。
因為父親和繼