織田信長厚積薄發，僅用一個月的時間即順利上洛，然而這只是他征服全日本的征程的第一步——他和足利義昭將軍的蜜月期很快便將結束，義昭聯絡各地諸侯，給他張開了一張巨大的包圍網。
金崎的撤退
足利義昭一心要恢複室町幕府的榮光，想盡辦法想把織田信長籠入麾下，信長卻始終不肯入彀。義昭在失望之餘，不免心生忐忑，他害怕信長步細川氏、三好氏、松永久秀等人的後塵，只把幕府將軍當作號令天下諸侯的旗幟和玩弄於股掌之上的傀儡——義昭的擔心一點也不多餘，但他當時應該料想不到，信長的野心和能量較之上述諸人都要強過萬倍。
於是義昭一方面繼續拉攏信長，甚至在書信中稱信長為「御父」——他倒是很希望信長如同周公之輔成王一般輔佐他，永遠不起異心——另方面卻封官賞爵，想將畿內豪族全都收服到自己麾下。對此，織田信長在元龜元年（公元1570年）向足利義昭提出了《五條書》，其後又擬就《異見十七條》。這兩份文件的內容，是如同父親教導孩子一般，告訴義昭什麼事情可以做，什麼事情不能做，潛台詞很簡單：「你只要乖乖聽話就好了，如敢胡作非為，我定嚴懲不饒！」
如此嚴格限制幕府將軍的權力，令足利義昭大為惱火，並且徹底絕望了。於是將軍與霸王間互相利用的蜜月期很快終結，義昭遂仿效其兄足利義輝在受三好氏控制時所採取的策略，開始秘密寫信給各地有力大名，請他們上洛討伐織田信長，從水深火熱中拯救自己和室町幕府。
對應足利義昭的策略，織田信長一方面派家臣木下藤吉郎秀吉等人守備京都，隨時監視幕府的動向，另方面脅迫和拉攏幕臣，把明智光秀、細川藤孝等人都逐漸納入自己的體系中來。同時，在元龜元年正月，信長為了向天下展示自己才是日本真正的統治者，以足利義昭的名義寫信給畿內及附近地區的二十一家大名，要求他們上洛覲見朝廷和新將軍。然而書信送到越前的一乘谷城，越前守護朝倉義景卻棄而不理。
朝倉氏傳說是開化天皇或孝德天皇的後裔，賜姓日下部——開化天皇本是傳說中的人物，孝德天皇在位時期是七世紀中葉，相關記載也不很詳細，這個氏源有多不靠譜，那就可想而知了。比較真實的來源，是已知平安時代末期在但馬國朝倉地區居住的一個家族，以朝倉為苗字，就是戰國大名朝倉氏的始祖。
南北朝時代，朝倉廣景成為幕府重臣斯波高經的被官，受封越前坂井郡的部分領地，建築主城黑丸。當時越前國的守護代乃是甲斐氏，長祿二年（公元1458年），堀江氏等北陸有力被官打著守護斯波氏的旗號攻擊甲斐氏，在朝倉氏的協助下，甲斐氏最終贏得了這場戰爭的勝利。就此，朝倉氏因功受賞，領土和威望都日益擴大。
朝倉廣景六傳為孝景（敏景），正如前文所述，此人在「武衛家騷動」和「應仁之亂」中曾起到過相當重要的作用。孝景本屬西軍，文明三年（公元1471年）五月，他轉而歸附東軍，被授予越前守護之職（一說是在文明十三年才正式替代斯波氏就任守護），隨即將甲斐氏驅逐到加賀國，自己掌控了越前國的實權，將主城設在一乘谷。
上面所講的朝倉孝景也被稱為初代孝景，因為他傳位給兒子氏景，氏景傳貞景，貞景的兒子和繼承人也叫孝景，是為二代孝景——使用與先祖相同的名字，在日本古代是很常見的事情。二代朝倉孝景傳位給其子義景，當時作為義景後見（監護人）存在的，乃是初代孝景之子，也即義景的高叔祖——朝倉教景。
朝倉教景號為宗滴，他幾乎一輩子都在與加賀、能登、越中等周邊地區的一向一揆作戰，勇猛頑強，據說七十九歲高齡的時候還提刀上陣，也算戰國時代的一段佳話。朝倉義景在這位高叔祖的羽翼下安享太平，只知玩樂，不識戰爭為何物，等到弘治元年（公元1555年）宗滴去世以後，義景更加肆無忌憚地歌舞宴遊，朝倉家就此逐漸走向衰落。
朝倉義景熱愛京都文化，不但大量收留貧困公卿，還把主城一乘谷搞成北陸地區難得一見的繁榮凈土——當時一乘谷的朝倉文化、山口的大內文化與駿河的今川文化，並稱為京都文化的三大分支，而義景也與大內義隆、今川義元並列為三大風流大名。只可惜論起戰國爭雄，義景是三人中能力最弱的，前此足利義昭流亡到一乘谷，他明明具備上洛的能力，卻空置寶貨而不能用，使義昭灰心喪氣，走投織田信長，由此可見其政治眼光之短淺。
但等織田信長擁足利義昭進京就任幕府將軍以後，朝倉義景卻又後悔不迭，正如被曹操搶先奪得漢獻帝的袁紹一般。他一鬧脾氣，根本不理會信長要求進京覲見新將軍的書信。這倒正中織田信長的下懷，正好殺此雞以儆諸猴——信長以抗拒幕府將軍之命為借口，於元龜元年（公元1570年）四月親統大軍，並會合三河的德川家康，通過盟友淺井氏的領地，浩浩蕩蕩向越前進發。
聯軍首先攻打越前的手筒山城，此城防禦薄弱，很快就淪陷了。隨即進攻金崎城，守將朝倉景桓無力抵禦，狼狽退去，金崎遂開城降伏。
如此勢如破竹之勢，使得織田信長信心倍增，自覺不用一兩個月的時間，即可將朝倉氏徹底絕滅。然而就在這個時候，四月二十七日晚間，他卻突然得到了淺井氏背盟來襲的消息。這個消息，傳說是其妹、嫁到淺井家的市姬傳遞出來的，市姬派人送來了一小袋豆子，口袋兩端都用絲線緊緊捆紮，很難解開。織田信長沉思良久，猛然想起當年的「第二次小豆坂合戰」，織田軍就是被太原雪齋切斷後路，這才導致全軍崩潰的——妹妹傳遞來的信息，一定是要自己注意後方！
原來淺井長政為了對抗六角氏，曾與朝倉家結有盟約，兩家的聯繫非常緊密。正因如此，織田信長本次越前討伐戰並沒有強要長政出兵相助，在他想來，此番發兵乃是打著幕府將軍足利義昭的旗號，以責問朝倉義景為何不肯上京謁見為名，曾與自己並轡入京的長政即便不願相助，也應該不會橫加阻撓吧。
然而淺井長政此時卻已可悲地無法控制家中輿論，被迫要背棄盟約，向信長揮舞刀劍了。淺井家本采「重臣合議制」，家主不過是合議的主席而已，並沒有足夠強大的獨裁力量，家中重臣和麾下豪族多年來與朝倉氏並肩作戰，早就培養起了牢不可破的感情，況且他們認為織田信長狼子野心，毫不可信，倘若順利滅亡朝倉，很可能掉過頭來攻打淺井家。重臣們紛紛以「唇亡齒寒」之意遊說長政，見長政不予採納，乾脆又把隱居的老頭子淺井久政扛了出來。
不忍拂逆父親之意，無力抗拒臣下要求，同時又怕失去家主寶座的淺井長政最終被迫下了決心，秘密發兵，準備與朝倉氏南北夾擊織田、德川聯軍。信長得報，匆忙轉身後撤，並派木下秀吉、蜂須賀正勝和德川家康為殿後，阻擋正從一乘谷洶湧殺來的朝倉援軍。在西近江豪族朽木信濃守元綱的協助下，織田大軍沿琵琶湖西岸，經朽木谷城折往西南，終於在三十日順利回歸京都——這就是歷史上著名的「金崎退兵」。
五月十九日，織田信長僅率從者十人離開京都，翻山越嶺回歸主城岐阜，途中遭遇刺客，幾乎喪命。此時近江的局勢一片混亂，朝倉、淺井聯軍分道南下，流亡伊賀的六角義賢、義治父子也煽動江南諸郡爆發國人一揆。京都東面急報頻傳，而西面的三好氏也大有渾水摸魚，捲土重來之勢……
織田、德川VS.淺井、朝倉
「金崎撤退戰」以後，織田信長留下柴田勝家、森可成、佐久間信盛等將領守備畿內數座孤城，自己輕騎返回主城岐阜，去重新整合軍力。
當年六月，織田信長整備濃尾勢三國大軍，動員了一萬五千人馬，並要求德川家康親統五千三河兵趕來會合，浩浩蕩蕩重新殺入南部近江，以救援本方困守的幾座孤城。叛亂陸續被平定，六月二十一日，信長到達淺井氏主城小谷城南方不遠的虎御前山，他命令士兵放火焚燒附近村莊田地，意圖誘出淺井軍主力與自己決戰。淺井長政固守不出，同時派遣快馬前往一乘谷，要求朝倉氏出兵增援。
織田信長不敢遽攻堅城小谷，於是轉道南下攻擊要隘橫山城。橫山城位於小谷與淺井氏重鎮佐和山城之間，只要攻克此城，就如同往敵人的心臟部位插入一柄尖刀，淺井勢即便不元氣大傷，也無法再輕易南下騷擾京都附近地區了。六月二十三日，織田軍團團包圍了橫山城，次日，越前八千援軍終於趕到了小谷城北方，著名的姊川合戰就此拉開序幕。
秭川發源於伊吹山地，迤邐向西，流過橫山城的北面，最後注入琵琶湖。六月二十七日晨，淺井、朝倉聯軍偽作撤退之勢，隨即半途殺回，於次日凌晨突然向駐紮在龍之鼻地方的織田本陣展開猛烈進攻。織田、德川對淺井、朝倉，雙方在秭川岸邊爆發激戰。織、德聯軍一開始處於劣勢，但織田信長陸續將包圍橫山城的部隊拉到前線，投入戰鬥，終於徹底扭轉了戰局。
當時朝倉八千大軍所面對的德