織田信長起家的尾張國，位於東海道，除鎌倉府掌管的甲斐和南關東七國外，其東面有駿河、遠江、三河，西面還有伊勢和伊賀。信長的征途，即從擊敗駿、遠、三的三國大名今川義元開始，亦可說由結盟西三河小領主德川家康開始……
東海道的巨人
最終結束狹義的戰國時代的織田信長，其成名之戰乃是對敵今川義元的「桶狹間合戰」，這場仗和北條氏康對敵關東兩上杉氏的「河越夜戰」，以及毛利元就對敵陶晴賢的「嚴島合戰」，並稱為戰國「三大奇襲戰」。
然而事實上，桶狹間合戰與另兩場戰役雖有頗多相似之處，也存在著根本性的不同。無論「河越夜戰」還是「嚴島合戰」，幾乎每個細節都可見北條氏康或毛利元就謀劃之巧妙，確實是精心策劃的以少勝多的奇襲作戰。然而織田信長大破今川義元的「桶狹間合戰」，剖開後人添加的重重迷霧和光環，刪去後人神話信長的種種無稽細節，卻更像是一場撞大運的賭博。
「桶狹間之戰」，其實是一場臨時起意的突襲戰，而不能稱之為策劃已久的奇襲戰。
在此必須詳細介紹一下失敗一方的今川氏。且說源的八幡太郎義家有個玄孫名叫足利義氏，足利義氏五傳就是足利尊氏，而義氏另有子長氏受封三河吉良、今川兩個莊園，長氏便是吉良氏的始祖，其養子國氏便是今川氏的始祖，稱為今川太郎。
因此今川氏本是足利氏的同族，足利尊氏起兵叛亂的時候，今川氏家督基氏率領四個兒子跟隨尊氏征戰疆場，其五男今川范國受封駿河、遠江兩國守護職、嫡孫今川賴貞受封因幡、但馬、丹後三國守護職，也算是室町時代少有的名門了。
此後駿河今川氏逐漸繁盛起來，得到了一門總領權，今川范國五傳到今川義忠，趕上了「應仁之亂」。義忠本在京都擔任將軍足利義政的護衛，大亂初起，他逃歸駿河，隨即就應細川勝元和伊勢貞親的邀請加入了東軍。
當時統治駿河西面遠江國的，乃是西軍的斯波氏，陣營既然不同，今川義忠於是名正言順地向遠江發起進攻。位於遠江國東部，與駿河相接壤的，是橫地、勝間田這兩家國人領主的領地，今川義忠大破橫地和勝間田，但在凱旋迴駿府的途中，卻被敵方殘黨的流矢射中，於文明八年（公元1476年）四月，死於遠江鹽買坂。
今川義忠橫死的時候，其子龍王丸只有六歲，三浦、庵原、朝比奈等重臣遂推舉今川一族的小鹿范滿暫時攝位。龍王丸成長到十七歲以後，元服改稱今川氏親，理當正式繼任家督之位，然而小鹿范滿卻故意拖延，不肯讓權。長享元年（公元1487年），今川氏親的重臣、也是親舅舅伊勢盛時領兵突襲駿府，殺死了小鹿范滿，整頓家中秩序，氏親這才得以在舅父的扶持下登上一門總領寶座。
——這位伊勢盛時，前文說過，後世被稱為「北條早雲」，乃是相模戰國大名後北條氏的初代家督。
明應三年（公元1494年），今川氏親繼承其父的遺志，開始進攻遠江國，並於文龜元年（公元1501年）擊敗遠江守護斯波氏和信濃守護小笠原氏的聯合軍。永正五年（公元1508年），今川氏親收降斯波氏，正式兼領遠江守護。
今川氏親可謂是奠定東海道巨人今川氏根基的一代英主。對外，他支持舅父伊勢盛時征戰關東，自己吞併了遠江，並將勢力伸入更西面的三河國和尾張國；對內，他在領內檢地，加強了一元化統治，並且擬定分國法《今川假名目錄》。就這樣，駿河國今川氏安全而成功地從守護大名轉化為戰國大名。
戰國時代很多大名都喜歡使用「書判」，即印章，如今川義元有「如律令」印、「義元」印、「承芳」印，織田信長有「天下布武」印，北條氏有虎紋印，武田家有龍紋印等等——始作俑者，就是今川氏親。氏親用印是武家第一號，用朱印也是武家第一號，印文莫名其妙，不知所云，大概也是第一號，老婆壽桂尼也用印（「歸」），恐怕也是第一號。
戰國時代，很多國家都發現了金山或者銀山，於是領主就將之國有化，成為財政的主要來源，如武田有甲州黑川、中山兩座金山，今川有安倍梅的島金山，北條有伊豆的金山，上杉有佐渡的鶴子銀山等等。在戰陣上，許多將領從掘金掘銀上得到啟發，用「金山眾」掘通敵方的城牆，或者掘斷敵方的水源，獲得了很大成功。而考究這一毒計的老祖宗，又是今川氏親。
永正十三年（公元1516年），今川氏親進攻遠江的引間城，守將大河內備中守貞綱抵抗得非常頑強，讓今川軍難以得手。於是氏親調來了挖掘駿河安倍山金礦的「金山眾」，掘斷了引間城的水源，使得城池不攻自破，大河內氏父子兄弟死的死、囚的囚，今川軍得獲全勝。今川氏親之奇謀秘計，由此可見一斑。
今川家歷代文化修養都很高，尤以氏親為首，他是詩歌大師飯尾宗長的入室弟子。據說當伊勢盛時參加武藏立河原之戰、關東出陣的時候，氏親和宗長一起連了千句和歌為他送行和祈福。那時候是後北條氏與今川氏的蜜月時期，氏親發兵支持盛時關東轉戰，盛時也幫助氏親攻略三河，外甥和舅舅親密得不得了。
今川氏親歿於大永六年（公元1526年），他有六個兒子：長子氏輝英明果斷，繼承一門總領之位，可惜年僅二十四歲就病逝了；次子彥五郎同日去世；三子玄廣惠探、四子泉奘、五子栴岳承芳（即其後的今川義元），都出家做了和尚；六子氏豐。
咱們先放下「東海道第一將」今川義元，說說倒霉的今川氏豐。本來末子出家為僧是戰國時代的通例（譬如長尾景虎），這是為了保證長子所繼承的一門總領權不受威脅，同時也防備萬一戰敗，在遠離戰場的寺院中還能有血脈留存下來。然而今川家兩個中間的兒子都當了和尚，偏偏身為末子的氏豐，年僅四歲就被派到尾張去做那古野城主，老爹氏親還給他娶了尾張守護斯波義統的妹妹做老婆，風光無限。然而這位今川氏豐僅從父親那裡繼承了對詩歌的愛好，而毫無治國之能。某日，他邀請尾張海東郡勝幡城的城主織田信秀來參加連歌會，信秀不但一口答應，還隨手帶了大批間諜進城搗亂，於是那古野城不戰而落，成為勝幡織田氏統一尾張國的根據地。
花倉之亂
今川氏輝繼位時年僅十四歲，家中事務都由其母壽桂尼輔佐處理。天文五年（公元1536年）三月十七日，莫名其妙地，尚無子嗣的氏輝及其兄弟，同時也是第一順位繼承人彥五郎竟然同日暴斃，於是家臣們只好聚在一起會商，打算迎其出家為僧的兄弟們還俗，繼承家督之位。
當時有兩名備選：一是年齡較長，但由今川氏親側氏福島氏所生的花倉院遍照光寺的主持玄廣惠探；二是年紀較輕，但由氏親正室中御門氏壽桂尼所生的善得寺的栴岳承芳。
如前所述，壽桂尼巾幗不讓鬚眉，在今川家中具備相當大的發言權，於是她便與栴岳承芳的師父雪齋和尚聯起手來，主導了家中輿論，搶先擁戴栴岳承芳繼了位。栴岳承芳本是法號，此子幼名芳菊丸，繼位後拜領了足利將軍的上字，同時也是世傳的通字「義」，改名為今川義元。
然而福島氏不肯接納這一既成事實，也匆忙把玄廣惠探從寺廟裡迎了出來，使其還俗，改名為今川良真，妄圖奪取家督之位。為了避免家中分裂，壽桂尼親自找上門去，與福島氏當主福島越前守商談，尋求和平解決之道，可惜卻被對方一口回絕了。
福島氏乃是今川家的譜代被官，總體負責遠江和甲斐方面的外交、軍事事務，勢力頗強。那位福島越前守的身份不詳，有人說即為後來成為後北條家名將的北條綱成之父福島正成，但也有模糊的記載，福島正成於十五年前的大永元年（公元1521年）率軍入侵甲斐，被武田信虎擊敗，可能即歿於是役。
總而言之，內戰就此爆發，就在壽桂尼悻然離去的翌日，今川良真派在久能山舉兵反叛，隨即突襲駿河府中的今川館，在遭到頑強抵抗，被迫撤退後，即收縮進方之上城、花倉城等據點，憑堅固守。一時間，駿河、遠江兩國內烽煙四起，大有將今川家一分為二之勢。
欲平內亂，先求外援，義元派一方面遣使甲斐，穩住常年敵對、直到氏輝時代才暫且停戰的武田信虎，一方面向盟友後北條氏求救。於是在後北條氏的支持下，僅僅半個月後，義元派大將岡部親綱即攻克上之方城，隨即又將花倉城團團圍困起來。最終今川良真敗逃到瀨戶谷的普門寺，自殺身亡，福島一門也幾乎被斬殺殆盡——只有後來的北條綱成在家臣們保護下逃到了相模，投靠後北條氏。
「花倉之亂」當中，甲斐的武田信虎究竟起了什麼作用，向來眾說紛紜，但所造成的結果就是：今川義元在鎮壓了良真派的反亂，坐穩家督之位以後，很快便與武田家締結了正式同盟。然而如此一來，向來與武田敵對的北條氏綱不禁暴怒如狂，於是悍然撕毀駿相盟約，親自率兵攻擊駿河國富士郡的吉原地方（在富士川以東，俗稱「河東」）