室町時代，習慣將本州島中西部地區和四國稱為「都」（理論上由幕府將軍管轄），而將九州探題所領稱為「鎮西」，將本州島東部的關東、甲斐、陸奧、出羽稱為「鄙」，由鎌倉公方統領。而從「鄙」崛起的戰國大名，除武田外，最強大的便是後北條氏了……
三島神社的瑞夢
日本古代所謂「關東」的概念，並不屬於「五畿七道」之劃分，在律令制下，習慣上將三關（伊勢鈴鹿關、美濃不破關和越前愛發關）以東的東日本全土，都稱為關東地區。平安以降，則以東海道的相模足柄坂和東山道的上野碓冰峠以東地區稱為關東，又名坂東。到了室町時代，以鎌倉公方鎮守鎌倉府，把甲斐、伊豆、相模、武藏、安房、上總、下總、上野、下野、常陸十州作為其管轄領地。到了江戶時代，去除甲斐和伊豆，將剩下的德川家康之起家根本，也即廣袤的關東平原，總稱為「關八州」——也就是我們即將談到的「關東」地區。
戰國時代縱橫伊豆國和關八州的，乃是以堅固的小田原為主城的後北條氏——所以稱為「後北條」，是為了與原本的鎌倉幕府執權北條氏相區分，並且也就此說明，這後北條氏與前北條氏，其實並沒有明確的傳承關係。後北條氏的始祖，史稱「北條早雲」，然而早雲終其一生，其實並沒有給自己冠上過「北條」的苗字。
北條早雲本名伊勢新九郎盛時（或名長氏、氏茂、氏盛等），伊勢氏與北條氏同出桓武平氏，但分流已久，傳統認為伊勢盛時本是一介素浪人（或雲做過獄卒），其實他的身份並不低微，很可能是伊勢氏備中分家出身，族親伊勢貞親乃足利義政將軍的寵臣，擔任過幕府政所執事，而盛時之父盛定亦為義政將軍的「申次眾」（向將軍傳報拜謁者姓名及處理相關雜務的職位，足利義教以後由伊勢、上野、大館、畠山四家子弟充任），屬於高級武士。
「應仁之亂」中，駿河國守護今川義忠曾經統率千騎入洛，加入東軍陣營，或許便是在此前後吧，他迎娶了伊勢盛時之妹北川殿為繼室（舊說為側室），生下嫡子龍王丸。文明八年（公元1476年），義忠在討伐遠江國人一揆時不幸中流矢而死，龍王丸尚且年幼，導致家中動亂，伊勢盛時遂自京都趕到駿河，協助調解糾紛。在嫡親娘舅盛時的輔佐下，龍王丸得以安然元服、繼位，定名為今川氏親。
為了酬答舅父的功勞，今川氏親任命伊勢盛時為駿河守護代，並賜以駿河、伊豆國境的興國寺城（一說善得寺城）——此即北條早雲發家的開端。
倘若仍然留在洛中，跟隨一門輔佐將軍，盛時或許會在即將到來的諸般紛擾中丟了性命吧，即便不死，也被迫要追隨反覆遭廢黜、挾持、驅逐、流放的將軍四處流竄，恐怕難尋出頭之機。然而因緣巧合，伊勢盛時來到了駿河國，成為一城之主，很快便因其智謀、勇略、野心，而掀起了滔天巨浪。
且說堀越公方足利政知病歿於延德三年（公元1491年）四月，臨終前他幽禁了嫡子茶茶丸，而欲將大位傳於繼室圓滿院所生的潤童子。誰料老頭才剛閉眼，茶茶丸即脫出牢籠，殺死了繼母和異母兄弟，順利奪得堀越公方之位。
如前所述，鎌倉公方早已分裂為二，堀越公方勢窮力蹙，偏居一隅，故此茶茶丸弒母奪位之事，本來無人理會。然而兩年之後，京都突然爆發了「明應之變」，管領細川政元放逐足利義材（義稙）將軍，擁立足利義遐（義澄）繼位——而這位義遐將軍，正是足利政知之子、潤童子的同胞兄弟，故此甫一接位，立刻發布敕命，討伐異母兄長茶茶丸。
敕命傳到東國，此時伊勢盛時已然出家入道，法號「早雲庵宗瑞」，他接命之後，當即向外甥今川氏親商借兵馬，得三百人，並自家兩百人，於當年秋季突入伊豆國，攻破了堀越御所。茶茶丸退至伊豆南部，繼續與伊勢宗瑞相抗爭，雙方激戰了整整五年之久，最終伊勢軍獲得勝利，控制了整個伊豆國，茶茶丸兵敗自殺——堀越公方家就此滅亡。
據說從一城之主躍居為一國之主以後的伊勢宗瑞，施政非常清明，課稅較低，深得領民愛戴。當時關東諸國的稅率，法定是五公五民，早雲改為四公六民，另外每戶多繳一錢作為公益。他還明確規定米價為百文一斗二升，規定田（水田）一反（日本古代土地面積單位）課稅五百文，畑（旱地）一反課稅一百六十五文，即平均每反田繳米六斗，這對當時的農民來說，負擔要減輕很多。這一善政，一直延續到後北條氏的滅亡。
穩固了伊豆國以後，伊勢宗瑞便將目光轉向廣袤的關東平原。如前所述，關東管領為上杉氏，這一家族分家很多，主要為山內、犬懸和扇谷，山內和犬懸原本迭為關東管領，但後來犬懸衰落，扇谷抬頭，漸有覬覦一門總領之勢。
事情要從文明八年（公元1476年）說起，當年六月，山內上杉的家臣長尾景春（即導致鎌倉公方足利成氏被追討的元兇長尾景仲的孫子）發動叛亂，並於次年元月擊敗關東管領上杉顯定，迫使顯定走逃上野。次年五月，扇谷上杉氏的家宰太田道灌（資長）迎回顯定，消滅長尾景春。
為了削弱日益膨脹的扇谷之勢，山內上杉顯定暗耍陰謀，使離間計使扇谷上杉定正於文明十八年（公元1486年）七月在相模的糟屋館誅殺了太田道灌，自毀長城。到了長享元年（公元1487年），兩上杉氏正式兵戎相見，是為關東「長享之亂」。因為以太田道灌之子資康為首的大批原屬扇谷的國人眾倒戈，臨陣歸附山內家，上杉定正節節敗退。
定正無奈之下，只得向西方的伊勢宗瑞求救，宗瑞正是得其所哉，趁機將勢力伸入相模國，並於明應五年（公元1496年）從伊豆的韮山城出兵，奇襲相模名城小田原，把從屬於扇谷上杉氏的大森氏一族從城中驅逐出去。此後宗瑞即以小田原為主城，經過前後三代的修葺和完善，建成為天下聞名的「難攻不落」的金池湯城。
到了永正元年（公元1504年），駿河守護今川氏親發兵援助上杉定正的繼承人上杉朝良，伊勢宗瑞此時尚未徹底擺脫今川氏的從屬地位，於是隨同進軍，進攻以武藏為根據地的上杉顯定。聯軍一開始勢如破竹，在武藏立河原之戰中擊敗山內上杉軍，但隨著今川和後北條的退兵，上杉顯定捲土重來，迫使扇谷一門臣服——兩上杉氏近二十年的爭亂，就此畫上句號。
前面提到過，永正七年（公元1510年），上杉顯定在攻擊越後守護代長尾為景的戰爭中敗死，因為伊勢宗瑞與長尾為景遙相呼應，遂遭到已服從於山內上杉的扇谷上杉朝良的攻擊。宗瑞發兵攻打東相模，逼近鎌倉，卻遭到扇谷麾下名將三浦義同父子的頑強抵抗，被迫議和退兵。
伊勢宗瑞秣馬厲兵，終於在永正九年（公元1512年）再次東進，率軍突襲了三浦義同的居城岡崎城。三浦義同猝不及防，僅僅防守了一天就被迫棄城而走，退守住吉城。這場戰爭一直持續了四年，最終伊勢氏獲得勝利，永正十三年（公元1516年）七月，相模國三浦半島最南端的新井城被攻克，三浦義同、義意父子自殺，伊勢宗瑞佔據了整個相模國。
當年八月，流亡將軍足利義澄（當時正式居留京都的是足利義稙）下詔，任命伊勢宗瑞為伊豆守護，這標誌著伊勢氏正式脫離今川陣營，成長為獨立的戰國大名。三年後，宗瑞去世，享年八十八歲。
據傳，伊勢宗瑞曾與重臣六人夜宿三島神社，議論歷史與現實。宗瑞說：「昔年源平二氏共立朝廷；保元、平治之亂，源氏衰弱，平氏掌權；治承、養和年間，源氏重新抬頭；源氏三代而亡，平的北條代之治理天下；北條氏傳了九代而滅，源的足利取得天下。由此可見，武家政權是天命由源平二氏輪流執掌的。而鎌倉的持氏殿下去世後，關東實權掌握在上杉氏手中，上杉出於藤原氏，他們有什麼資格成為武家領袖？！」
宗瑞言中之意，伊勢氏屬於平氏，理當代替上杉家統治關東地區。當夜，他做了一個奇怪的夢：廣袤的平原上有兩株巨大的杉樹，一隻小老鼠在啃杉樹的樹根，啃著啃著，竟然膨脹起來，化作一條斑斕猛虎。宗瑞認為夢中那兩株杉樹，指的就是關東山內、扇谷兩上杉氏，而小老鼠，就是生於壬子年屬鼠的自己——這是上天預示，他要代上杉氏而興，成為關東新的統治者！
對戰關東副帥
伊勢宗瑞半生戎馬，不近女色，直到五十齣頭，才迎娶了小笠原氏，並在兩年後產下長男、繼承人氏綱；又兩年，次男氏時誕生，小笠原氏去世；翌年，他於六十歲高齡續娶葛山氏為正室，並得到了三男長綱——也即戰國時代最為長壽的武將北條幻庵。
伊勢氏冒充平氏名門北條氏，並以北條氏的鱗形為家紋，以「虎之判印」為一門總領的籤押，歷史上有據可查的最早記錄，是在二代目氏綱當政的大永二年（公元1522年）——伊勢宗瑞也因此以北條早雲之名享譽後世。為了和鎌倉幕府執權北條氏區別，這一族習慣上被稱為「後北條氏」或「小田原北條氏」。