從公元8世紀末葉直到19世紀，在漫長的一千多年當中，大和王朝的首都始終固定於平安京（京都），在這裡，唐風與和風揉和摻雜，終於形成了日本獨特的文化體系。
早良親王的詛咒
桓武天皇時代，土地私有化日益嚴重，各地產生出大大小小的封建莊園來，嚴重影響國家稅收和天皇制集權統治，使得朝廷不得不進行一系列的改革措施，以挽救班田制的徹底覆亡。
為什麼呢？因為班田收授法雖然頒布了，但這項法令因為並不完全符合當時的社會生產狀況，就存在著種種漏洞。最主要的就是，各大寺社仍然保有寺社地，而很多貴族也仍然保有自己的封地（位田、職田和功田等），這些寺社地和封地是不用繳稅的。人口分布不均以及賦稅沉重，導致很多百姓得不到授田或者耕不起授田，遂被迫進入寺社地或貴族封地，變成了新興莊園中的農奴。
唐代的均田制都未能維持太長時間，更何況幾乎生搬硬套的日本的班田制呢？
為了避免班田收授法遭破壞的狀況進一步惡化，大和朝廷曾經多次移民邊遠地區，開墾荒地——奈良朝和平安朝屢次發兵東北，征討蝦夷，其內在動力即根源於此。然而因為這些新開墾地的地權是屬於國家的——養老七年（公元723年），朝廷就曾頒布「三世一身法」，規定利用原有溝池新開的土地仍歸開墾者一代所有，新修溝池開墾的土地則准許流傳三代——所以開墾者普遍積極性不高，「農民怠倦，開地復荒」。天平十五年（公元743年），朝廷被迫修改舊制，發布「墾田永世私財法」，等於打破土地國有制，允許部分土地的所有權歸於私人。
既然有了私有土地，當然也就會產生土地買賣和兼并問題。於是，貴族、寺社憑藉權勢和財力，大量圈佔和收買土地，收容逃亡農民耕種——他們在自己的私地上派駐管理人，也即庄長，由庄長負責經營的田地就稱為莊園。新的莊園經濟就這樣發展起來，並且很快佔據了社會生產的主流。
桓武天皇無力讓歷史的車輪逆向運轉，徹底解決莊園問題，而只能在力所能及的範圍內搞點修修補補的工作，暫時緩解一下社會矛盾，使國家稅收繼續維持在低水平上。他所實行的改革措施主要有以下四個方面：一，整頓吏制，設「勘解由使」一職以監督地方官吏；二，修正班田收授法；三，承認良民和賤民間的通婚，允許所生子女成為「良民」，以消滅奴隸制殘餘；四，部分改徵兵製為募兵制。
這些改革措施，無疑會遭到守舊派的強烈反對。為了擺脫那些掣肘的傢伙，尤其是玄昉、道鏡以來日益龐大的寺社勢力，桓武天皇在藤原種繼（藤原式家宇合三男清成之子）的倡議下，於延曆三年（公元784年）下旨，在平城京北40公里外新修長岡京，打算遷都過去——那地方傳統貴族和寺社的勢力相對薄弱，我鬥不過你們，難道還避不過你們嗎？
然而延曆四年（公元785年）九月，長岡新都還沒有造好，總指揮藤原種繼卻突然被不知道從哪兒射出的一支暗箭射中，就此死在了建築工地上。
桓武天皇聞訊，暴怒如狂，立刻下令徹查，不但揪出一批陰謀分子來，包括大伴、佐伯等烜赫氏族的重要人物數十名，甚至最終還把矛頭指向了自己的兄弟：東宮早良親王。早良親王是否冤屈，沒有人知道，總之他因為此事被廢黜了太子之位，幽禁在乙訓寺內，不久後在被流放到淡路島的途中，憤然絕食而死——後被追尊為崇道天皇。早良親王死後翌月，桓武天皇改立自己的兒子安殿親王為東宮。
據說早良親王屢次上書天皇為自己申辯，卻根本不被理睬，因而臨終之際留下了惡毒的詛咒。他死後數年間，天皇的生母、皇后和諸位夫人相繼死去，伊勢神宮遭逢天火，全國很多地方暴發疫病——就連新東宮安殿親王也病倒了，差一點兒就喪了命。桓武天皇迷信得很，就此不敢再停留在修建未畢的長岡京了，於是採納和氣清麻呂的建議，在長岡京的艮位（東北方向）修建平安京，並於延曆十三年（公元794年）正式遷都於此。
平安京南北約4.7公里，東西約4.5公里，基本架構和平城京很相似，也是北部中央為內里，城中由南北向的朱雀大街相隔為左京和右京，然後由平直的多條橫、縱向街道分割為數十個坊。桓武天皇在平安京四周建設了賀茂、松尾、稻荷等神社，東寺、西寺等寺院，卻不允許平城京的舊寺社搬遷過來。
這是大和王朝的倒數第二次遷都，從此都城在這裡矗立了一千餘年，直到明治維新以後再遷江戶（東京）。那麼，讓我們大致梳理一下此前的遷都歷程吧，從飛鳥時代開始——
桓武天皇兩度修建新都，錢財當然花得如同流水一般。不僅如此，他還三次大規模用兵討伐蝦夷。才因為制度改革而積累起來的一點點財富，就又被盡數拋將出去了。到了延曆二十四年（公元805年）十二月，眼看朝廷財政就要崩潰，藤原緒嗣、菅野真道等人上書諫阻造宮和征夷，提出實行所謂「德政」的建議，桓武天皇無奈之下全盤接受了——這恐怕是迴光返照吧，因為次年三月，他就嗚呼哀哉歸了天。
征夷大將軍
日本在「唐化」過程中，學習和生搬硬套了很多從中國舶來的概念。比如中國古代設置過東、南、西、北四征將軍和四鎮將軍，日本人照抄其名，當任命將領鎮守九州征討或安撫隼人族的時候，就定名為「征西將軍」或「鎮西將軍」；當任命將領由太平洋一側向東北方向進兵，攻略蝦夷的時候，就定名為「鎮東將軍」或「征東將軍」。還有「四夷」說，也即把周邊勢力目為文化水平低一等的蠻夷，稱為「東夷、西戎、南蠻、北狄」，為此，當派兵自日本海一側向東北方向進軍的時候，就會設置「征狄將軍」或「鎮狄將軍」，而「征東將軍」有時候也會改稱「征夷將軍」。
在此單說征夷將軍，最初名為「陸奧鎮東將軍」，由元明女帝時代的巨勢麻呂出任，和銅二年（公元709年）往征蝦夷。「征夷將軍」的名號，初見於養老四年（公元720年）九月二十八日，詔命由多治比縣守出任，同日任阿倍駿河為鎮狄將軍。延曆三年（公元784年）二月，升格鎮守將軍大伴家持為「征東將軍」。延曆七年（公元788年）十二月，任命紀古佐美為「征東大將軍」。延曆十三年（公元794年）元月一日，賜予征夷大將軍大伴弟麻呂節刀——「征夷大將軍」的名號，當在此之前正式授予。
總之，受命集結東海道兵馬，自太平洋一側征討蝦夷的將領，要麼鎮東、征東，要麼征夷，許可權差不太多，只是名號有異罷了。
那麼蝦夷族究竟是什麼來源呢？最早可以追溯到公元5世紀的時候，倭王武上表宋順帝，曾說其祖先「東征毛人五十五國，西服眾夷六十六國，渡平海北九十五國」，這所謂「毛人」就是蝦夷。「毛人」之名，是說這一民族毛髮濃密，與大和族不同；「蝦夷」，則是說該族男子留著長長的鬍子，仿如蝦須一般——蘇我蝦夷在文獻中，即有蘇我豐浦毛人的異名。據說蝦夷族人全都「椎結文身」——頭髮高高紮起，皮膚上刺有花紋——跟中國古書上記載的邪馬台女王國民非常相似，應該是日本列島的原住民。
蝦夷族最早分布於本州島東部，大和王朝建立以後逐步東征，把他們趕出了關東地區。奈良朝以後，大和軍更是不斷地向東北方向挺進，於光仁、桓武天皇統治時期達到高鋒。
寶龜十一年（公元780年），爆發了「伊治呰麻呂之亂」。伊治呰麻呂本為「夷俘」，也即歸化的蝦夷人，出仕出羽國府為官，於此年間突然在上治郡（伊治郡）的伊治城掀起反旗。大和朝廷先後任命中納言藤原繼繩和參議藤原小黑麻呂為征東大使，調兵討伐，就此掀起了新一輪的東征狂潮。
但是伊治呰麻呂的身影就此在史料中消失無蹤了，是戰死，是被俘，還是逃去無蹤，沒有人說得清楚。官軍所要面對的蝦夷族軍事首領，很快換成了一個名叫阿弖流為的人，稱號為「大墓公」。
這是繼藤原小黑麻呂擔任征東大使，並於不久後升任征東將軍的紀古佐美在奏書中所提到的，他說膽澤地方為「賊帥夷阿弖流為居」。延曆八年（公元789年），紀古佐美在桓武天皇的一再催促下，率領四千兵馬，向東渡過北上川，朝蝦夷族的腹地挺進。很快，他們就遭遇了阿弖流為率領的蝦夷兵三百人，以眾凌寡，勝利是毫無懸念的——蝦夷兵向西敗退，官軍從後猛追，當追到巢伏村（今天的奧州市水澤區）的時候，形勢突然扭轉。原來這是一條誘敵深入之計，阿弖流為在巢伏村與本隊合流，兵數膨脹到八百，同時還另遣四百人去抄了官軍的後路。紀古佐美遭到前後夾擊，官軍全面崩潰，據說戰死者二十五人，逃到河裡被淹死的倒有一千多人。
這就是日本歷史上著名的「巢伏之戰」。敗報傳入京中，桓武天皇大怒，下令將紀古佐美逮捕法辦，而以大伴弟麻呂出任征東大使（後升征夷大將軍）。不過，這位大伴弟麻呂可能只是個樣子