張保慶上學的時候成績不行，初中畢業上了技校。在當時來說，半工半讀上技校是一條不錯的出路，意味著將來會在工廠中有一份穩定的工作，能端上人人羨慕的「鐵飯碗」。但也意味著，這份工作要干一輩子，直至六十歲退休，可以一眼望到死。張保慶不認頭走這條路，硬著頭皮在技校上了三年學。畢業之後踏入社會，一不願意去飯館端盤子，二不願意去工廠當工人，寧可整天遊手好閒，也不肯過一成不變的日子。這惹得他爹大動肝火，應了「仇成父子，債轉夫妻」這句話，父子二人矛盾越來越深。有一次張保慶被趕出家門，跑去長白山投奔了四舅爺，聽四舅爺講講當年的戰鬥故事，再上山打兩隻山雞、野兔，可比待在城裡逍遙多了。其間他撿到一隻白鷹，還在一處與世隔絕的天坑中，誤入關外金王馬殿臣的大宅，帶出了一張寶畫《神鷹圖》！
不過從長白山回來沒多久，寶畫《神鷹圖》就讓人用十塊錢騙走了。張保慶被迫二上長白山，結果當然是什麼也沒找到。這麼個大小夥子，站起來也是頂天立地，必須面對就業問題，總不能指望爹娘和四舅爺養他一輩子，只得回到城裡，接著和鐵哥們兒白糖擺攤賣烤羊肉串。在那個年代，辣的不辣的羊肉串方興未艾，用自行車車條磨尖了當扦子，穿上肥少瘦多的羊肉丁，擱在自製的鐵皮爐子上用炭火烤熟，撒上孜然、鹽和辣椒面，誘人的香味兒可以傳出好幾條馬路。他們倆賣的羊肉串一毛錢一串，儘管是三天打魚兩天晒網，可也賺了不少錢。然而這屬於無照經營，雖然一開始鑽鑽空子打打游擊，今天在這邊，明天去那邊，打一槍換一個地方，好在羊肉串一烤起來，吃主兒聞著烤肉的香氣就來了，不怕沒主顧。小攤兒前總圍著五六個吃貨，一人攥一把鐵扦子羊肉串狼吞虎咽。後來管得實在太嚴，連戴著紅箍的居委會大媽都來檢查，幹了沒多久，羊肉串就賣不成了，又錯過了進廠找工作的機會，那怎麼辦呢？只能上駕校報名學車，考了個駕照，去給人家開貨車。當時會開車的人很少，司機大多在運輸場、公交公司、出租汽車公司工作，此外就是各個單位的專職司機，給單位開公車。所謂「聽診器、方向盤、人事幹部、售貨員」，全是讓人羨慕的職業。張保慶好歹有了一份正經工作。當爹的見兒子終於腳踏實地、自食其力了，也就不再跟他對立，父子關係有所緩和。
後來通過朋友介紹，張保慶認識了一個販賣水果的老闆，也姓張。張保慶叫他張哥，從此跟著張哥跑長途運水果。販賣水果的行當，在過去來說叫鮮貨行，這一行可不好乾：不同於別的買賣可以長期囤貨，水果的保鮮期很短，必須爭分奪秒，一天也耽誤不起；不只進貨快，出手更要快，一旦積壓在手裡，就不免血本無歸，等於是拿錢打了水漂兒。當時空運並不發達，往四川、雲南、貴州這樣的山區運送鮮貨全靠貨車，又沒有高速公路，一路上全是崇山峻岭，蜿蜒曲折的柏油路盤山而上，遠遠望去風景如畫，實際跑起來卻是苦不堪言。路上是坑坑窪窪，最窄的地方只能容得下一輛車通過，碰上對面來車，就得有一方先停下來，等對面的車開過去再往前走。到了雨季，趕上山體滑坡、塌方、泥石流、洪水什麼的太正常了，道路一旦被沖毀，就會出現大堵車，一堵三五天停在路上挪不了窩。無數的車輛堵成一字長蛇陣，陷在當中進退兩難，再著急也沒用，唯一的辦法就是等著。到時候再淋點兒雨，雨停了讓太陽一曬，沒等送到地方，這一車爛水果便會散發出發酵後的果香，能當果酒賣了。所以說，乾鮮貨行的買賣不僅辛苦，風險也極高，跑這一趟下來是賺是賠都不好說。這個行當的從業者也都是老手，具有相當豐富的經驗，知道如何應對各種意外。如果是外行人進來插一腳，不賠個底兒掉就算萬幸，賺錢更是想都別想。
一晃到了1996年，張保慶跟張哥往東北運蘋果。當時一共去了五輛車，兩輛躍進131、三輛130貨車，每輛車上各裝了300箱蘋果。這一趟的路程並不遠，只是客戶催得緊，為了趕時間，他們沒走國道，而是選了一條不常走的近路，雖然說不好走，但路程短很多。他們準備連夜開到目的地，反正這些跑長途的司機東奔西走，什麼路都跑過，並不覺得如何辛苦。眼瞅快到錦州了，頭車突然一個急剎車停了下來。頭車一停，整個車隊全跟著停在了路上，後邊的四台車不知道前面什麼狀況，不停地按喇叭催頭車繼續走。坐在頭車副駕駛位子上的張保慶也不知道出了什麼情況，便問開車的司機：「怎麼不走了？車子有問題？還是走錯路了？」
開頭車的師傅姓杜，是車隊里資格最老、經驗最豐富、駕駛技術最好的司機。身為老闆張哥指定的車隊隊長，每次出門都是他開頭車在前邊帶路，從來沒出過問題，絕對是傳說中的老司機。只見杜師傅抱著方向盤，緊張地指著前方說：「這條路太窄，咱們車又多，來不及掉頭跑了！」張保慶不明所以，抬手擦了擦前面的擋風玻璃，又伸長脖子往前探了探腦袋，並未發現有什麼異常，就問杜師傅：「前邊的路不通嗎？」說話這時候，也不知道從哪兒就冒出來十幾個社會小青年，他們把鐵鏈子拴在摩托車後頭，拖來兩根比腰還粗的樹樁子，氣勢洶洶地攔在道路中間不讓車隊過去，嘴裡大聲嚷嚷著讓司機們下車交過路費。
眼前這些人，一個個穿得說土不土說洋不洋，流里流氣，橫眉立目，頭髮又臟又亂，嘴裡叼著煙捲，手裡擺弄著鋼管、匕首之類的傢伙。為首的是個二十來歲的地痞，個頭兒不高，膚色蒼白，乾瘦的身軀上支撐著一個大腦袋，眼窩凹陷，雙眼外突，白眼球多，黑眼球少，嘴裡哈欠連天，手拎一部黑磚頭似的「大哥大」，在人群前面來回晃蕩。張保慶當時還在用摩托羅拉BP機，漢字顯示的，已經覺得很不簡單了，可這劫道的老大都用上大哥大了。張保慶這些年不務正業，可也沒在家吃閑飯，走南闖北見過些世面，他一眼就認出這小子腰裡還別著一支烏黑的54式手槍。
五輛車上的司機全坐著沒動，他們覺得貨是老闆的，自己就是打工的，跑這一趟下來掙個仨瓜倆棗的辛苦錢，家中上有老下有小，何必招惹窮凶極惡的地痞？挨頓打那是輕的，萬一受傷落下殘疾，老闆也管不了。反正遇上這樣的情況，老闆一定會去應付，這叫天塌下來自有高個兒的頂著，所以全都跟沒事人似的，老老實實坐在駕駛室里，等著張哥掏錢買路。這些攔路的混混兒氣焰極為囂張，見車上的人不肯下車，便紛紛圍攏上來，拿著手裡的鋼管不停地敲打車子，口中叫囂著，讓車上的人趕緊下來，再不給錢就上車搬東西，總之別想矇混過關！
張保慶見是攔路搶劫的，心說：這都什麼年代了，竟然還有車匪路霸？所謂「進山不避虎豹，入水不避蛟龍」，行走江湖免不了遇上地痞無賴，越是縮頭縮腦，妄想息事寧人，就越會被人欺負。他是押車管錢的，現金全在他內褲的拉鏈兜里，被這幫小混混兒一鬧騰，愣頭青的渾勁兒上來了，心說：看誰有本事能把老子的褲衩扒了！與此同時，從車座底下抽出一把軍刺，悄悄藏在後腰上，準備打開車門下去會會這一干人。
老闆張哥年輕時也當過流氓，那時候遇事容易頭腦發熱，七個不服八個不忿，豁雷搗撇子，動不動就去跟人拚命，蹲過號子吃過牢飯，出來已是人到中年，深知自由可貴，裡面的滋味不好受，這才改邪歸正做了鮮貨買賣。他很熟悉地痞無賴的伎倆，這個買路錢少不了，真要給了這份錢，這一趟車就得白跑，可是單憑他和張保慶兩個人四隻手，縱然都長了三頭六臂，也干不過那麼多人，何況對方還有支手槍。
出門在外，遇上事三切三剌，怎麼不得先問道問道？老闆張哥下了車，張保慶跟在後頭，來到這夥人面前不卑不亢，雙方一盤道，提及了某個兩邊都認識的人。原來張哥有個遠房親戚，是錦州本地水果批發市場的地頭蛇，大小有這麼一號。這幫小兔崽子一聽，都是這一帶低頭不見抬頭見的熟人。張哥又順勢遞過去兩條紅塔山牌香煙。為首的地痞收了香煙，覺得有台階下了，還真給了個面子，沖他那些手下一揮手，上來兩個小年輕的發動摩托車，拖走了樹樁子，把路給讓開了。在當時來說，紅塔山是普及全國的「江湖煙」，售價高、有檔次，混社會的都愛抽這個。老闆每次出門送貨，都會在車上備幾條，遇見這類事情拿出來，不僅能讓對方面子上好看，還能表明自己也是道兒上的人，懂規矩！
其實人在江湖，哪有什麼規矩可講？有的只是客觀規律——強龍不壓地頭蛇。一次矇混過關，不代表每次都行得通，能夠順順噹噹化險為夷的，均為小概率事件。類似這樣攔路要錢的事情，跑長途的司機基本上都碰到過。這些人要錢的方式各種各樣，有的明搶，有的假扮交警非法扣車，還有的敲詐訛人，只有你想不到的，沒有這些車匪路霸干不出來的。正是因為這裡頭的變數太多，開車的司機應付不了，覺得多一事不如少一事，通常就得交錢保平安，進一步助長了攔路劫道之輩的囂張氣焰。
又有這麼一次，張保慶單獨帶著司機去外地送貨，只開了一輛車，那天