正光元年（公元520年），初秋的深夜，整個魏宮都沉浸在睡夢中，只有崇訓宮的門外，還有兩隊各二十人的侍衛隊伍在來回巡邏。
一隊是鐵衣神武隊，由宮中的侍衛長元爪帶領，元爪是元叉之弟，和乃兄的才貌不相上下，精明強幹、剽悍異常，雙眸里透著一種捉摸不定的神情。
另一隊是崇訓宮衛，大多是世家親貴子弟，入宮是為了應個差事、掙個前程，領頭的是胡太后的本家侄兒、都統胡僧敬，他們的步伐遠不如鐵衣神武隊整齊，一邊隨意巡視著，一邊小聲聊天，嘻嘻哈哈鬧成一片。
兩隊交錯之時，崇訓宮衛喝道：「口令，泛彼柏舟！」
「在彼中河！」元爪一邊回答，一邊啐了一口，「奶奶的，沒認出是你元二爺，問什麼問？」
崇訓宮口令每夜都由胡太后親制，不過魏宮一向防守嚴密，數十年來從未出過事。
都統胡僧敬打了個哈哈，接著向永寧寺方向巡檢過去。
一陣微涼的風吹來，年青的黑臉漢子胡僧敬，覺得晚上多喝了的那幾杯酒涌了上來，一時內急，站在一株丹桂花影下小解。他一抬頭，猛然發現崇訓宮西邊人影幢幢，似乎有一支數百上千人的軍隊。
胡僧敬以為自己眼花了，用力揉了揉眼睛，卻見那支隊伍已經點起火把，將崇訓宮的硃紅色大門照得一片雪亮，火把照耀下，隱隱可見領頭的正是領軍將軍兼侍中元叉。
胡僧敬這一驚非同小可，他衝出樹影，大聲叫喊道：「快來人啊！元叉造反了！元叉逼宮造反了！」
隨著他的喊聲，鐵衣神武隊已經抽出腰間懸著的長劍，猝不及防地刺入崇訓宮衛們的胸膛，轉眼間，十九名崇訓宮衛便橫屍在地。
看見面前這月色中血肉橫飛的景象，胡僧敬嚇得拔腿便往永寧寺方向跑去。
元爪揮了揮手，止住了鐵衣神武隊的追趕，通往永寧寺的路上，一路都有崇訓宮衛的屍體，這場暴亂，早已靜悄悄地發生了。
胡僧敬的喊聲，驚醒了崇訓宮內的侍衛和內侍、宮女們，也驚醒了在清涼殿內熟睡的胡容箏。
她還不及喚人，已經聽見崇訓宮門被人踹開的聲音，在多年的深宮生涯中，胡容箏還從未遇見過這種事情。但她一向遇事不驚的氣概，令她仍是沉著地穿好衣服，梳好頭髮，坐在妝台前等候叛軍進來。
「大膽！外臣怎敢擅自闖宮？」胡容箏身邊的女官在外面責問道。
沒有人回答她，那女官一眼看見這隊身為元叉、元爪心腹的宮中衛士，每一個人手持的刀劍上，都沾滿了猩紅的血跡，不禁嚇得倒退一步。
元叉、元爪兄弟走進清涼殿的殿門時，一擊得手的狂喜之情驟然減弱，出現在他們面前的，並不是一個張皇失措的胡太后，而是一個持刀引弓、滿面威儀的女人。
她正靜靜坐在妝台旁邊，雖已中年，仍然眉目如畫、清秀婉麗，一手引著青銅雕花長弓的弓弦，妝台上，放著一把出鞘的雪亮腰刀。
「太后陛下！」元叉有些無禮地拱了拱手。
「跪下！」胡容箏瞪著憤怒的雙眼，喝道。
「臣……」元叉又走近了兩步，想說出自己早已打好腹稿的一番話。
「給朕跪下！」胡容箏的聲音近乎咆哮。
元叉和元爪對視一眼，在離胡容箏五步遠的地方跪了下來，連他們自己也沒有想到，一個失勢女人的命令，仍然能在他們身上產生如斯響應。
「臣等久懾於清河王元懌之威，元懌長期把持朝政，有功不賞，有罪不罰，拉幫結黨，居心不良……」元叉說到這裡，抬眼偷偷看了一下胡容箏的臉色，「臣恐我朝有以叔篡侄之事發生，逼於無奈，才出此下策。」
胡容箏聽他說完，才冷冷地道：「原來是元懌逼著你們造反，朕明白了。朕問你們，是要朕引刀自刎，死在你們面前，讓你們兄弟搏一個謀弒太后的名聲，還是你們就此退出宮去，與朕釋兵成歡？朕答應你們，若肯就此停手，朕前事一概不究！」
「這……」元叉和元爪再次對視，卻未作答。
蓄謀一年多時間，才一擊而中，元叉怎麼可能被胡容箏的幾句話所動？他雖然不敢篡奪帝位，卻對大魏皇權垂涎已久，絕不會輕易罷手。
但他深知，胡容箏是個說得出做得出的女人，如果逼死了她，天下各鎮軍隊都會以「擒叛逆、復君仇」的名義蜂擁而至，那就不再是他元叉駕馭得住的了。
最好是能令胡容箏和小皇帝乖乖束手就縛，住入他派重兵看守的宮室，讓他元叉能夠正式挾天子以令諸侯，以天子的名義在北朝發號施令。
「皇上怎麼樣了？」聽著殿外的人喊馬嘶聲，胡容箏催問道。
「陛下放心，皇上無恙，即將前來與陛下相見。」元叉回答。
「唔。」胡容箏沉重地點了點頭，又問道，「清河王元懌呢？」
侍衛長元爪看了一眼兄長元叉，頓了頓，答道：「清河王府被我大軍包圍，元懌縱兵抵抗，兵敗……重傷。」
他沒敢告訴胡容箏真相，事實上，元懌雖對元叉早有提防，卻也料不到元叉竟會揮兵入宮，得到密報後，剛從爾朱川送王妃入葬歸來、還沒休息到一天時間的元懌引兵沖入魏宮，與元叉廝殺，但兵微將寡，終至不敵，被元叉手下抓住。
元叉為防夜長夢多，當即奏告已被他控制的小皇帝元詡，說清河王元懌起叛軍欲奪皇位，還想下毒害死元詡與胡太后母子，元詡畢竟只有十歲，聽得元叉這麼惶急地稟告，便信以為真，下詔賜死元懌。
元叉一拿到元詡詔書，便迫不及待地讓司徒崔光前去賜死元懌，元懌被關在門下省，尚對胡容箏能撥亂反正存一線希望，可聽到詔書，居然要未經審訊以叛亂之名殺了自己，大是驚疑，問崔光道：「這是太后親筆下的詔書？」
崔光當然知道胡太后還蒙在鼓裡，但望著面前這個才幹出眾、卻將一生浪費在荒唐無望情愛里的清河王，卻不願出言安慰，只淡淡地道：「事已如此，太后也只能明哲保身，四王爺，你上路吧。」
元懌心底劇痛，雖然未必是她下的詔書，但胡容箏為了保住他們母子倆的權力地位，是有可能毫不猶豫地犧牲自己。
元懌怔怔地望著面前盤子上放的短刀，瞪著崔光道：「崔太傅，你師傅皇上多年，明知元叉有野心，這些年來，卻為了保自己的官位，自己的家業，自己的性命，從來都是睜一隻眼、閉一隻眼，當年推薦你當太子少傅，將大魏天子託付你這種老滑頭教誨，我真是看走了眼！」
白須白髮的崔光冷笑一聲道：「至少我現在好端端地活著，歷經四朝仍是宰輔！以我之見，四王爺根本是婦人之仁，不配做孝文帝的兒子，更不配當宣武帝身後的顧命大臣。當初宣武帝身後，宗室諸王唯四王爺馬首是瞻，四王爺手握重兵數十萬，卻不應命而起，驅除胡氏外戚，登基為帝，守護住這大魏的萬里錦繡江山，甘做那妖后的裙下之臣，卑躬屈膝，俯首稱臣，是四王爺太糊塗，被那個妖媚婦人迷了心志，不但丟了天下，還丟了性命，將來地下就是見了兩位先帝，先帝也會說你是元家的不肖兒孫！」
「不許你這麼說她！」元懌怒視著崔光。
「事到如今，是四王爺咎由自取，怨不得別人。」崔光冷淡地道，「旁觀者清，這些年來，胡太后根本就沒真心對過你，只是利用你、玩弄你，到了這生死關頭，四王爺也該看明白她的心了。」
元懌的兩行冷淚奪眶而出，崔光的話，像刀一樣，刀刀命中他的要害，這麼多年，他的痴情與執念就這麼付之流水，甚至未曾在她的心底打起一個漣漪。
他的真心算什麼？他的守護算什麼？他這麼多年的陪伴又算什麼？他用一生也溫暖不了那顆冷酷的心……
既然付出了一生的心和力，你還要我的命，那麼，你一起拿去吧，容箏！元懌再不說話，拾起短刀，向項間用力一抹……
隔著牢欄站在元懌面前的崔光看見，死時，元懌雙目圓睜，俊美的臉龐上仍殘留著一絲繾綣和不放心。
三十四歲的北朝第一王，一生被情所傷，似乎從來沒快樂過一天，他愛的女人，永遠都不會知道，元懌為她付出的，除了這三十四歲的高貴生命，還有十二年的青春、十二年的鞠躬盡瘁，以及一片錦繡前程和被天下人敬重的聲望。
凌晨時，元懌的死訊剛剛傳出，京城大悲，不少百姓和外國使臣，都痛哭失聲，元懌清正能幹的官聲、威望和形象，整個洛陽，不，整個北魏，也無出其右者。
胡容箏的眼睛被淚水瀰漫了，從元爪遲疑的回答中，她感到了不祥之氣。
僅在幾天前，元懌剛剛向她說過，這世上最後一個深情痴愛她的人，就是元懌。現在，這唯一的人竟也身負重傷、命在垂危。
「太后陛下！」見天色微明，元叉又厲聲催促道，「皇上已經在北宮等候陛下，請陛下速去！」
「朕若不去呢？」胡容箏的眼中射出逼