老者牽住衛青和平陽公主二人的手，慢慢走回了大屋中。
地下，爐火正熊，村酒已沸，老者從煮酒的爐下抽走了一根柴火，眼睛充滿深思地向門外看去，幽幽地說道：「三十年前的冬天，在雁門關外，也像這樣的大雪，有四條漢子鬥成一團，他們是邊關公認為騎射最好、深通兵法的青年將領，雖然官位不高，但他們的名聲和威望，不但匈奴的大單于知道，長安城裡的大漢天子也知道。」
他的聲音中，有著一分欣快，兩分惆悵，還有七分悲涼。不用再聽下去，平陽公主已經猜出，這必定是一個結局凄涼的故事。
「他們中最年長的，叫作周亞夫。」
「條侯周亞夫？」衛青驚訝地問道。
老者點了點頭，接著說道：「第二個，叫作魏尚。第三個，叫作郅都……」
「雁門太守？」平陽公主眨動著困惑的眼睛。
「是。公主都知道。」老者的眼睛中閃爍起了淚意，「最小的，就是這個兄弟周舍。他們四個人，在雪地里比了騎馬射箭，又比了角力、長槍、馬刀、矛、戟、暗器，還比了兵法、戰策、韜略、陣法，越比越分不出來高下，互相更加不服氣。但比到傍晚，這四個人彼此都起了惺惺相敬之心，暮色落了下來，天地之間，只有泛著清輝的雪山和馬鐙、刀劍上的亮澤，以及遠處雁門關上飄展的火紅大旗，四個人你看看我，我看看你，忽然間，他們撫掌大笑，異口同聲地要求結拜成異姓兄弟。」
衛青的眼睛中浮出了一種極度嚮往的神色，輕聲說道：「這些前輩英雄，令人好生敬慕。」
老者又點了點頭，嘉許地看了他一眼，笑道：「你的資質不在那四兄弟之下，但願你他日能有幸遇見明君，在塞外大顯威風。」
衛青的臉上泛出激動的血色，他沉默著，低下了那張一向驕傲冷漠的臉。
「這四個好兄弟，性格都極為嚴謹。他們為人一絲不苟，從來不講什麼情面，因此，沒幾年，他們得罪了不少皇親貴族。」老者嘆息著，想起那些塵封多年的故事，接著說道，「又過了兩年，他們調了防。周亞夫承襲了父親的爵位，成了條侯，有了自己的封地，聲名日隆；而郅都則進了長安，在宮中任中郎將，他的才幹甚至受到皇上的推許；只有我和周舍，還留在邊關，我被升為雲中太守，周舍被升為衛將軍。」
想當年，四兄弟這種常人難以企及的飛黃騰達，曾引起了多少將領和官員的羨慕和嫉妒啊！平陽公主想道，即便是現在，她也從魏尚的臉上，看出了一種一閃而過的驕傲之色。
經過了這麼多年的風霜，他仍然沒有忘記昔日的顯榮。
老者停頓了片刻，從爐上取下了酒壺，注入了三隻破舊的陶碗，先取起一碗，遞給平陽公主，又取起一碗，遞給衛青，這才舉起了第三隻碗，仰頭一飲而盡，笑道：「好酒，多少年了，我再沒有這樣痛快地喝過。」
衛青也鄭重其事地舉酒過眉，再一飲而盡。
平陽公主舉起那隻粗黑的陶碗，飲了一口，只覺入口酸澀，難以下咽，她含著這口不知道是什麼地方出產的劣酒，耐著性子，聽那老者接著說了下去。
「首先走霉運的是我。」蒼老的魏尚滿臉都是苦澀，「孝文皇帝前元十三年的冬天，我領著三千人的鐵騎，直馳入匈奴人的重地龍城。那一天彤雲密布，天色陰沉，漠北到處都是粘天的枯草，那種茫茫的無邊無際的暗白色，令人覺得憂鬱。」
衛青沉默地為他續上一碗酒，魏尚端起來，喝了一大口，意氣風發地說道：「我走的是一條匈奴人和漢人都不知道的邊道，這條路隱沒在戈壁灘和牧場之間，只有極少的繕善（按：西域的少數民族國家之一）老牧人才知道。這條路上沒有一點水草，崎嶇坷坎，但它比漠北的幾條馬道要捷近何止數倍！如今……如今是再也不會有人知道了。」
「哦？」衛青的眼中忽然流露出嚮往的神色，這個瘦削的少年在地下的狗皮褥上跪直了身體，臉上滿是敬仰之情。
「三千鐵騎只用了三天時間，便直搗龍城，俘獲了兩名王子、相國、左大將，共四名首虜，另外還俘虜了八千多名騎兵和牧民，繳獲六萬多頭牛羊，是開國以來從沒有過的大勝，是一次前古未有的對夷奇襲。這次龍城大捷，後來被軍中稱之為『三奇之戰』，因為這次大戰的戰機、戰法、戰果，都十分出人意料。」魏尚的臉上滿是傲然之色，他沉浸在往事之中，「但我覺得，所有這些都比不上朝廷對我的賞賜更令人驚訝。你們能不能猜到，孝文皇帝賞了我什麼？」
平陽公主見魏尚的臉上流露出凄然之色，熟知軍典的她，早已經猜出了朝廷是如何對待魏尚的。
果然，魏尚冷笑道：「朝廷說，我這次雖然大捷，但事先沒有將作戰意圖上報，而且俘獲雖然眾多，首虜卻只有四名，離朝廷要求的十名相差甚遠，所以，皇上下詔撤去我的一應官職，將一個凱旋的大將廢為庶人。可憐魏尚百戰之功，只落得這樣的賞賜，天下人都為我抱不平。
「第二年，年過七十的郎官馮唐，特地在孝文皇帝面前為我鳴不平。當日，孝文皇帝與馮唐聊起了邊關戰事，皇上嘆息道，朕如果有廉頗、李牧那樣的大將，何憂匈奴？馮唐冷笑道，陛下雖有廉頗、李牧，不能用也。
「孝文皇帝大怒，拂袖而起，過了幾天，他才召馮唐入宮，問道，你竟然敢在大庭廣眾中辱君，其罪不小，要不是看你年紀老邁，朕就殺了你！
「馮唐跪在地下，朗聲說道，現在匈奴又大舉入寇，殺死了北地都尉劉卬，皇上正在用人之際，何故自毀長城？
「孝文皇帝震驚地說道，此話何意？
「馮唐嘆道，從前的雲中太守魏尚，自束髮便發誓，要為國家靖邊，為君王掃蕩匈奴，他今年已經三十歲了，仍然沒有娶妻生子，父母死時，他只向南大哭三聲，卻沒有回鄉給父母送終。魏尚平生不蓄家產，開軍市的租金和歷來的賞賜、戰利品，自己一毫不取，統統給予士卒，軍中五日一殺牛，七月便備好寒衣，士卒都樂於效死。魏尚大大小小與敵數十戰，百戰百勝，陛下從來沒有賞過，更沒有加給魏尚侯爵。去年龍城大捷，只因為首虜少了六個，陛下就發怒，將他廢為庶人。陛下，您法太明、賞太輕、罰太重，這豈是用人之道？所以老臣以為，陛下就是有廉頗、李牧，也不能用！
「孝文皇帝這才幡然醒悟，即日復我為雲中太守。可是我經此一事，意志消沉，再也不復往日的豪氣。」
魏尚說到這裡，意興闌珊，端起酒碗，將碗中的冷酒喝得一滴不剩。
後門吱呀地響了一聲，三人同時抬頭看去，只見那跛足的大漢跌跌撞撞地走了進來，醉醺醺地擠到爐邊坐下。
他的身後，一陣夾著雪花的北風沿門吹入，令在火爐邊久坐的平陽公主覺得寒意刺骨。
「條侯周亞夫和雁門太守郅都，如今都已入獄而死。」魏尚皺紋叢生的老眼裡流下淚來，「我這個兄弟周舍，在前元十四年的大戰中，淪落在北疆。他做夢都想回到中原，然而因為朝廷誤以他戰死漠北，將他的妻兒封蔭，周舍如果再回到家鄉，只能給家人帶來噩運——以大將之身，降敵成為胡俘，九族都要滅門！所以他只能毀去面容，在長安西郊種菜為生。與他日夜相伴的，只有我，還有他來自匈奴的目不識丁的妻子木晴絲，但木晴絲因為患了重病，無錢延醫，早已於多年前亡故了。而周舍從前的漢人妻子，卻承襲著由他帶來的富貴榮華，又重新嫁了英俊少年。」
平陽公主怔怔地聽到這裡，忽然發現，衛青的腮邊竟流了兩行清淚，這個冷麵冷心的少年，居然會為那些邊將的命運落淚？
平陽公主驚愕不已，悄悄在袖子下拍了拍衛青的手背。
「條侯周亞夫，聽說後來是在獄中餓死的，他又犯了什麼罪過？」衛青忽然問道。
「你去問她。」魏尚冷冷地向平陽公主一指，便不再言語。
平陽公主大覺難堪，大漢丞相周亞夫之死，與她的父皇、她的母親王皇后以及王家的外戚，淵源頗深，如果認真追究起來，連平陽公主都有一份責任。
衛青冷冷地向她看來：「是你父皇殺了他，對不對？」
「對！」平陽公主被他話語里的敵意激怒了，「周亞夫不過是個小小的丞相、小小的條侯，他憑什麼三番五次干涉宮中的內政？他想死保太子榮，保得住嗎？太子榮優柔懦弱，毫無才幹，有什麼資格繼位為大漢天子？我母后的哥哥王信，乃是朝廷最貴重的外戚，憑什麼不能封侯？再說，封不封侯，那是天子一言而決的事情，周亞夫不過一個下臣，他總是固執己見，違拗聖意，咆哮天子廟堂，還有一點人臣的禮數嗎？」
衛青的臉色越發慘白，眼睛裡卻像要冒出火來：「條侯曾經擊退過匈奴大軍，曾經為皇上平定過吳楚之亂，這些功勞皇上統統都忘記了嗎？」
「有功則賞，有過則罰，這是朝廷的治下之道！」平陽公主毫不退讓，「難道所有立過一點功的奴才