暮秋的未央宮裡，到處都回蕩著蘭草的幽幽香氣。
薄皇后被廢已經半年多了，整個宮廷由於沒有女主人而產生了一種精神上的空落，似乎顯得沒有生氣，沒有一處萬眾矚目的核心。雖然，薄皇后就是在位時，她也無力約束住那些恃寵而驕的皇妃們。
栗姬、程姬、王夫人，這些人或者是深受劉啟的恩寵，或者是有著厲害的大權在握的兒子，哪裡會將一個門庭敗落、早晚要遭廢黜的老皇后放在眼裡？
但當薄皇后被廢居上林後，一種隱約的騷亂和動蕩還是露出它又冷又腥的氣息。
宮廷里變得越來越冷漠，越來越詭秘，到處都能夠看見明爭暗鬥的痕迹，這一點是劉啟所沒有預料到的，為了躲開這些令他意亂心煩的事情，他索性趁著這個春天搬到長安城西的行宮裡去居住了幾個月。
那裡本來充實的都是些剛剛年滿十四歲的仕女，她們都是經由館陶長公主親自面試的備選宮廷的貴族女子，其中既有北地胭脂，也有江南閨秀，一個個都是那樣天真蒙昧、純潔動人，令好色的劉啟體會到溫柔鄉的真實滋味。
而空寂已久的猗蘭殿內，早習慣了冷遇的王夫人，卻在對著妝台上的一面螭花青銅鏡愣愣地出著神。
她是個喜歡梳妝打扮的人，雖然劉啟早已不再垂憐她，但這並不妨礙她每天早晨起來花上兩個時辰梳好自己的高髻，穿上簡樸而美觀的繭綢衣裙。
鏡里，那還是個艷麗的女人，卻艷麗得十分不真實，一種即將凋謝的氣味散發了出來。
王夫人知道，自己最好的年華終是過去了。當年，長發及地、膚白如雪的她剛剛由館陶長公主薦入東宮時，竟令身為太子的劉啟眼睛一亮，當即將一向寵愛的栗姬拋之腦後，專寵了她數年。而這些都已經是往事了。
「娘！」隨著這清亮的呼喚聲，十二歲的陽信公主帶著一群佩刀侍衛，滿頭是汗地闖了進來。
「你上哪兒去了？」王夫人嗔怪地看她一眼，從鏡邊取過一條潔白的面巾，輕輕為女兒拭汗，雖然是深秋，風裡透著砭骨的涼意，但陽信公主的臉上竟然掛滿了汗珠，「我打發人找你吃飯，長樂宮和未央宮兩處，都看不見你的人影。」
陽信公主用有些詭異的眼神看著母親，她的臉上浮出了一絲洋洋得意的神色，忽然之間，她將收在背後的手提起來，笑道：「娘，你看，這是什麼？」
王夫人一瞥之下，臉色不禁劇變，她嚇得大叫一聲，面巾也失手掉落——陽信公主的手裡，竟然拎著一頭淡褐色的胖乎乎的棕熊崽子。
這隻熊崽大約有兩尺來高，深黑色帶金紫的眼睛，似睜非睜。它柔軟的鼻頭上粘有一些吃剩的肉末，正吐出粉紅色的小舌頭在舔玩自己的手掌。
熊崽脖子上的一塊皮被陽信公主緊攥著，熊崽雖然幼小可愛，但偶然張開嘴，白牙森森，顯得十分駭人。在到處都是絲幔、銅鏡和香爐的深宮，陡然見到這種野獸，怎麼能令人不覺恐怖？
王夫人往後倒退兩步，控制不住地尖叫道：「你這渾丫頭，又弄這些東西來嚇唬娘！快把它放回圍苑去，聽娘的話！」
陽信公主的頭搖得像只撥浪鼓，她欣喜地摟住小狗熊，不停撫弄，哼道：「才不！這隻熊崽，我花了好大的工夫才弄到手，娘，你不知道，我騎馬回來的時候，它的娘跟在我的馬後頭拚命追呢，吼叫聲震天撼地。虧得我馬快，不然小命都保不住。跟我出去打獵的六個侍衛，除了公孫敖和李孟，其他四個身上都帶了熊爪的抓傷，李小三兒的肩膀給撕爛了，叫人抬了回來。」
「真是胡鬧！」王夫人真的動了氣，揚手作勢欲打女兒，恨聲說道，「你在後殿餵了十幾條狼狗，讓火龍馬睡在側殿，這些聽都沒聽說過的事，我全都縱容了你。前兒個，你弄了一條大蛇回來，不小心逃到花園裡，把正在賞花的程姬嚇得昏倒在地，到現在還沒回過神來。你五哥江都王正恨得牙痒痒的，帶著群王宮侍衛到處找你，要毒打你一頓，給他娘出氣呢，虧得有你父皇回護，這件事才算罷休。你沒有半絲悔改的意思，現在倒好，又抱了只熊崽子回來，你當娘的猗蘭殿是馬棚嗎？到處野獸出入，臭不可聞。」
她說著，轉臉對跟在陽信公主後面的一群侍衛，怒氣沖沖地說道：「你們都是幹什麼的？陽信胡鬧，你們也肯陪她胡鬧？將我的再三叮囑都置之腦後。下回再如此，我便告訴掖庭令，讓他重重責打你們，罰去俸祿和名位。」
常年跟著陽信公主的十二名侍衛，大多人到中年，本來性格穩重，無奈被這刁蠻任性的小公主逼迫，天天惡作劇，大違本性，早已叫苦連天。
此刻，他們聽到王夫人責罵陽信公主，心下大快，卻都假裝出愁眉苦臉的模樣，向陽信公主哀哀懇求道：「大公主，你都聽見了，夫人要捉了我們下掖庭大獄呢。你就饒了咱們哥兒幾個，別天天弄那些新鮮花樣，也和二公主、三公主似的，學學讀書寫字、女紅針黹，成不成？你老人家能賞奴才們一口安穩飯吃，讓奴才們一家老小過上平安日子，奴才們也就感激不盡了，算是你老人家疼我們了。」
陽信公主置之不理，她抱著熊崽不斷梳弄，斜倚住猗蘭殿中的朱紅柱基，不屑一顧地撇了撇嘴，說道：「不就是那些詩歌和孔夫子的經書嗎？隨便你們揀一本來，我都能倒背如流。虧南宮和隆慮她們好意思，天天翻來覆去就背那幾本木簡。說起女紅，娘，我怎麼覺得，那小小一根繡花針，一拈起來，比青銅長矛還要沉手？娘，你一定是生錯了，將我生成一個能夠弄刀使槍的男孩兒，那才好呢。」
這孩子真是大言不慚，王夫人一生也未見過像她這樣刁蠻任性的女孩，哪裡想得到自己會生了這麼個寶貝！
此刻，王夫人被女兒說得哭笑不得，只得拂了拂袖子道：「罷了，這會子我有事，不和你理論。也怪娘，自進宮就盼著生兒子，等你生下來以後，一直當成男孩兒養，養成這般天不怕地不怕的脾氣，將來嫁給誰去？」
陽信公主見母親不與她計較，不由得大喜，抬手用袖子擦了擦臉，嬉皮笑臉地湊過去道：「娘，你有什麼事情？對孩兒說說，只怕我出的主意，比誰都要高明。」
王夫人啐了她一口，又坐回那面螭花銅鏡前，怔怔地對著一幅半舊的白絲帛，一邊提筆亂畫，一邊頭也不回地說道：「你去吧，弟弟在找你呢。」
「唔。」陽信公主捉了這頭小熊，原本就打算抱給同胞弟弟、同樣喜歡惡作劇的膠東王劉徹去看。
陽信公主知道，好動愛斗的劉徹只要見了這頭小熊崽，只怕比自己還要興奮些，她一邊答應著，一邊想著劉徹的大喜勁頭，心下歡快，轉身便要往後殿走。
正在這時，陽信公主無意中扭過臉來，忽然從鏡內瞥見，王夫人面前的白絲帛上，竟然密密地寫滿了一個「栗」字。
她心念電閃，轉身吩咐侍衛們道：「李孟，你把這熊崽子抱給膠東王玩，說我待會兒就去。別的人都回去吃飯睡覺，今天晚上要捉蛐蛐兒，昨天那頭『鐵須王』不是輸給魯王了嗎？我聽得小黃門說，城東墳崗子里有好蟲，咱們去捉一隻天下無敵的。記得，酉時出門，別灌飽了黃湯，喝得不知東西南北！」
她絮絮叨叨地吩咐完了今天的要政事宜，這才不耐煩地揮了揮手，命侍衛們離開。
那些中年侍衛們如逢大赦，轟的便散了。
猗蘭殿里頓時一片安靜。
青銅獸頭上噴著細細的桂木香，琉璃屏風後隱隱遮著商鼎和鍍金的周代美人立像，妝台上，一座鎏金自動的沙漏下，一群白玉脂刻就的小人兒，正在不停地翻著跟頭，走著鋼索，嘴裡吞吐著雪亮的長劍。
這一年，由於府庫充盈的緣故，劉啟不再像從前那樣過度儉樸了，有時候會賞賜一些名貴飾品和四夷貢品給大臣和嬪妃，而王夫人得到的賞賜僅次於栗姬。
誰都知道，這些東西其實並不是賞給王夫人的，而是劉啟送給陽信公主和膠東王劉徹的禮物。
「娘，我知道你在煩什麼。」陽信公主見殿內無人，笑嘻嘻地攀著王夫人的肩膀，眨著眼睛說道。
「你只是個小女孩兒，能知道什麼！」王夫人長嘆著，將筆在白絲帛上亂抹，塗去那些大小不一的「栗」字。
陽信公主直起腰來，有些意味深長地說道：「娘放心，她爭不過你的。」
「誰爭不過我？」王夫人裝聾作啞。
陽信公主沒有說話，低著頭，纖細的手指在絲帛上用力點點那個「栗」字。
王夫人見自己心事暴露，索性不再塗抹栗姬的姓名，擲下狼毫筆，身子無力地倚住妝台，嘆息道：「我哪裡爭得過她！人家的兒子是太子，自己又整天打扮得妖妖嬈嬈的，纏得皇帝一步來不了猗蘭殿。我拿什麼和人家比？」
陽信公主見母親的話里大有悻悻之情，顯出沉重的失落感和強烈的嫉妒心，心下不禁有些好笑。
她暗自思索著，父親劉啟本來就喜歡漁色，在城西建了座別宮，將全國各地十三歲