這是前元五年（公元前152年）的正月，風裡剛剛透露出初春的消息，未央宮裡便已是一片喧笑，熱鬧非凡。
自從劉啟登基以來，宮裡還是第一次這樣喜氣洋洋。
劉啟即位至今，已經五年了。
前三年里，他接受內史晁錯的意見，銳意削減各諸侯國的勢力，歷行改革，造成了兩年前的「七王之亂」，叛亂足足用了一年時間才平定下來，因此四五年來，劉啟一直戰戰兢兢，如履薄冰，從未好好過一次正月。
今年，好容易一切都平定下來了，又碰上一個罕見的豐收年景。
據丞相報告說，各地貢來的穀米，長安倉廩都已經裝不下了，這些天，京兆尹和大司農們正在忙著督建高大的糧倉和錢庫。
讓劉啟更高興的是，太尉周亞夫密地稟報他：關中各地飼養的馬匹，數字已近十萬。
看來，高祖皇帝當年留下的遺願，有望在自己有生之年實現。想起當年高祖皇帝被匈奴的冒頓單于兵困白登城、幾乎絕糧自盡的恨事，劉啟的胸中油然生起了一種鬥志。
匈奴人，我們必有一天要決戰塞外。
朕不怕你們，朕的父皇和祖父也不怕你們，可是，大漢開國不久，需要時間撫民安邦，更要約束宗室藩王，內亂不靖，朕還不能冒著內外交困的危險，將朕的騎兵派出雁門關。
按著慣例，宮裡在今天要舉辦一場親貴子弟的比武射箭大會，場面盛大壯觀，為天下顯貴們所注目和關心。
能出席這種比武大會的，必須至少是世襲的侯爺身份。至於太子、親王和諸侯們，他們一旦年滿七歲，就必須參加騎馬和射箭這些基本的比賽。
漢家從馬背上得天下，歷代親貴子弟，都必須精通騎射，才能成為一個受人尊敬、為人稱道的諸侯。
比武射箭大會還是高祖皇帝手裡留下來的舊規矩，但近年來，因為朝廷多事，相傳了幾十年的盛會也有些弛廢，所以，劉啟準備在今年大辦一次。
近幾十年來，由於越來越多的匈奴百姓和降卒進入關中，定居下來，他們的騎射技藝也隨之傳播開來，從前令漢軍敬畏的匈奴神射，漸漸被漢人掌握。
那種形狀特殊、帶有三棱箭頭、殺傷力極強的強弓和長箭，漢人也已經會打制了。匈奴騎兵常用的帶鉤的鐵網，在關中軍隊里也十分普及。
現在，唯一令劉啟遺憾的是，大漢的騎兵隊伍還未正式建成，而強大的匈奴騎兵，也非一朝一夕就能追趕得上的。
匈奴的士兵，上至大單于，下至未長成的兒童，幾乎人人都是騎術精良，他們從剛剛學會走路時開始，就被教著在羊背上學習駕馭的方法。
匈奴人不懂得尊重老人、憐惜病人，這反而使他們的種族顯得強大。
在沙場戰鬥時，他們離敵人遠了便放箭，近了揮馬刀，幾乎戰無不勝、所向披靡，而靠騎兵和步兵配合作戰的大漢軍隊，目前還遠不是能在馬背上射箭的匈奴人的對手。
在此情況下，劉啟十分渴望看見皇族和年青親王們中能出現騎射出色的人物。
正月十五這天，天氣十分晴好，連觀武台邊的風也顯得有些薰暖。
正殿的觀武台上，劉啟與他平時難得一見的薄皇后並肩坐著，含笑等候親貴子弟們陸續入場比試。
身穿深青色皮襖的薄皇后，身體瘦弱、相貌平常、神情刻板，她入宮十幾年來，一直無法得到好色的劉啟的寵愛，更沒有生下過半個兒女。
三年前，她的姨祖母、也是劉啟的祖母、太皇薄太后駕崩後，宮裡一直明裡暗裡傳說，劉啟打算廢掉這個比他年長六歲的古板的女人，改立太子的生母栗姬為皇后。
此刻，處境艱險的薄皇后，拘謹地坐在長几邊，沉默著不敢說話。她既不喝酒，也不吃食物，滿面憂傷，只敢小心謹慎地用眼角留意著劉啟的臉色。
他們右邊的席位上，也坐著一個女人，這個女人顯然位置十分特殊，她穿著緋紅錦衣、梳著平滑的低髻，雖然從年齡上看，已經是半個中年人了，但她的面龐仍然十分嬌美，與薄皇后一對比，這位美人更顯得光彩照人、儀態萬千，一副養尊處優、受盡寵愛呵護的嬌柔姿態。
中年美婦的身後簇擁著一大群侍女，為她的酒爵里不斷加滿美酒，不用說，她便是宮中最受人奉承的妃子栗姬。
栗姬既是劉啟最寵幸的妃子，也是太子榮的生身母親，家世高貴，聰明美麗，除了竇太后和館陶長公主外，她算得上是整個漢宮裡最能呼風喚雨的女人。
她最先給劉啟生下三個兒子，其中一個夭折了，剩下的兩個，一個叫劉榮，多年前便被冊封為皇太子，另一個叫劉德，也已受封為河間王。太子榮喜歡射獵，河間王喜歡讀書，這哥兒倆一動一靜，都深得劉啟的歡心。
劉啟左邊的席位上，則由另外四個有兒子的宮妃共享。
她們的身份地位顯然無法與栗姬相提並論，但與其他沒有資格上殿的嬪妃們相比，這也算得上是莫大榮耀了。
今天，由於劉啟的安排，她們也被特地賞了一桌正殿的酒席，陪著皇上、皇后坐在這裡看王公貴族們比武。
由於這一受人矚目的榮寵，所以皇妃們的心情都很好，盛裝而雍容的宮廷貴婦們，不斷低聲說笑著。
酒席中間坐的中年婦人，是三十九歲的程姬，她生有三個兒子：魯王十八歲，江都王十七歲，膠西王十歲。以兒子們的地位而論，她僅次於栗姬。
在程姬的三個兒子當中，要數江都王劉非最有才氣，他身材高大，勇猛過人，生來就喜歡與人搏鬥。
前年，吳楚等七國作亂時，戰火一直逼入了關中境內，情勢十分危急，當時只有十五歲、封地偏僻的劉非寫下血書，上殿請命，要求領兵進擊首倡亂事的吳國。
劉啟把他放在周亞夫手下，沒料到，這個還未長大的魯莽少年，竟然能夠在吳國境內接連攻破幾座城池，立下了赫赫軍功。
劉啟接了周亞夫的奏章，不禁大喜過望，在平定七國之亂以後，劉啟索性把已經收歸朝廷的吳國封地都賞給了劉非，將他由一個小小的汝南王遷為食邑十萬的江都王，又額外賜給江都王以天子旌旗。
劉非今年才十七歲，在兄弟們中年齡不算大，卻已經出去就國了，出入有自己的車駕和侍衛，在南方也有自己的王宮和屬國，派頭著實驚人，他和威高權重的叔叔梁王一樣，已儼然是一方諸侯，對朝事有一定的影響力。
但江都王自負武藝，平時有些傲慢，從不將其他皇子們放在眼裡，而程姬仗著這個既威風又有權勢的兒子，也常常和栗姬等人明爭暗鬥。
左席上坐著的其他三位妃子，與栗姬、程姬二人相比，則不值一提，她們分別是三十三歲的賈夫人，和一對不到三十歲的姐妹花：王夫人和小王姬。
賈夫人只生有兩個兒子，趙王劉彭祖和中山王劉勝，一個十七歲，一個十六歲，騎射都平常。她出身低微，為人也較為謙和退讓，從不主動介入宮廷糾紛。
而那對姐妹花中的姐姐，便是圓臉長眉毛的王夫人，名叫王娡，她是陽信公主的母親，為劉啟生了四個孩子。劉啟的三個女兒陽信公主、南宮公主、隆慮公主，全都是王夫人生的。而她的兒子、六歲的膠東王劉徹，也就是那個具有夢兆的孩子，因為相貌堂堂，酷似父親劉啟，平時最受劉啟疼愛，讓栗姬和程姬都有些嫉妒。劉徹雖然年齡幼小，但他的身材比平常兒童高大，半年前學會了騎馬，今天也被幾個侍衛抱著，前來湊湊熱鬧。
王夫人的妹妹小王姬，名叫王皃姁，雖然生了四個男孩劉越、劉寄、劉乘、劉舜，是子息最多的嬪妃，但她的孩子們最大的也不過五歲，小的還在襁褓，尚未封王，所以還不能參加兄長們之間的競爭。
王家姐妹二人來自民間，只有曾外祖燕王臧荼家還算得是半個貴族。
她們倆深知今天的富貴來之不易，所以平時為人都小心謹慎，處人待物一團和氣、鋒芒內斂。二人中，姐姐王夫人的相貌更美些，也更受劉啟的寵愛，而妹妹小王姬，因為這兩年身體不好，越發顯得骨瘦如柴，神情中帶有無限抑鬱和落寞。
場外，已經依稀可以聽見馬嘶人叫的聲音，皇妃們的心情都緊張起來。即將比武的人群中，最引人注目的就是她們的兒子、大漢的皇子們，他們中將有誰會在今天奪冠，並引起劉啟的格外注目和恩寵呢？
女人們不禁在心下默默祈禱著。
在一片沉默得有些異樣的氣氛中，程姬首先打破了沉寂，她含著微笑，似乎是不經意地詢問道：「王夫人，待會兒膠東王也去射箭嗎？」
王夫人抬起了細長而秀美的眼睛，有些靦腆地說：「我本來不要他去，誰知道，皇上說這個孩子塊頭大，比同齡的孩子顯得出眾些，一定要他在靶場上試射，讓姐姐看笑話了。」
她的話，有些軟中帶硬，讓程姬心下微覺不快。
眼角已細紋叢生、脂粉頗濃重的程姬扭過臉去，淡淡地哼