初冬十月，北風捲起龍首原上的滿地枯枝黃葉，從城南高坡俯衝直下，穿城而過，嘯聲凄厲。
大冢宰府高聳的「大業樓」，也在風中搖晃著，亂如算珠的鈴鐸在風中搖響，清脆如樂聲。
家中主事的姚夫人坐在廳里正與中山公宇文護說話，見獨孤麗華與宇文怡一同走來，兩人緊張地閉上了嘴，磕磕巴巴地拉起了別的家常。
世子宇文覺的生母馮翊公主已在幾年前病故，姚夫人再次被扶正，讓出的正室夫人位置又回到她頭上，但宇文毓的世子身份卻永遠丟了。因她如此識大體、懂分寸，宇文泰對她更加信服，家中大小事務都由她掌管。
宇文怡撲上前去，摟住嫡母的脖子道：「娘，爹到底什麼時候回來？他說上個月就回來的，這一走可兩個多月了，還沒消息。還有，怎麼外頭人家都在傳說，我爹病重，住在雲陽宮裡回不來了？」
五十歲的宇文泰，奄有大半天下，已欲禪代拓跋廓為帝。
去年七月，他帶大軍到原州西狩，今年春天，他為了打造蘇綽、盧辯一干儒者所推崇的「中原正朔」，大搞復古，按《周禮》設過六官，沿用一套繁文縟節的古制後，心下得意，再次帶軍渡河北巡，打算回來後就著手逼禪。
「不要胡說！」姚夫人正顏厲色地道，「怡兒，你不許跟人亂嚼舌頭，你爹他很好，昨天還帶人在牽屯山下打獵。」
「那你叫爹快點回來，他上次跟我說的楊家親事，到底什麼時候開口跟楊忠提？」宇文怡從小受家中上下寵愛，口無遮攔，並不太懂得人情世故。
宇文怡與四子宇文邕同母，生母是個鮮卑女子，前幾年也已病故，依在姚夫人膝下多年，姚夫人平常也甚是疼愛這個美貌又霸道的女孩兒。
果然，姚夫人責備道：「一個姑娘家，哪能這麼厚臉皮，自己上趕著要嫁出去？」
宇文怡撅著嘴道：「不是爹總誇普六茹家的大兒子最出眾嗎？我跟著四哥五哥到太學裡看過他，果然長得相貌堂堂、與眾不同，一看就是將來的柱國大將軍。」
五子宇文憲從門外走來，聽到她的話，不禁笑道：「原來你前天纏著我們要去太學，是為了相親。楊堅長得有什麼好看，額頭上五根肉柱，膚黑眼小，長身短腿，走路都走不穩，我看太學裡長得最丑的就數他了。」
宇文怡聽他取笑，怒道：「呸，你們才長得丑，男人長得好看有什麼用？要緊的是有英雄氣，不怒自威，氣吞山河，我看你啊，每次到了楊堅面前，話也說不利索了，手也發抖了，腰也挺不直了。堂堂宇文大冢宰的兒子，馬上就要開府封王爺的人，怎麼一見了我家楊堅，就害怕成那樣？楊堅才十五歲，就跟父親上陣多年，建功無數，將來肯定是三公之位。爹啊，把幾個姐姐都許給了八柱國的次子，我可不願意，我要選一個柱國大將軍的世子才嫁。」
宇文憲笑道：「沒羞沒臊的丫頭，親事還沒上門來提呢，怎麼就成了你家楊堅？要像你這麼說，楊堅那何止是英雄氣，簡直是天子氣，我得稟報爹爹，儘早把他除了，省得以後禍害我們宇文家。」
宇文怡說不過他，衝上去便對宇文憲又抓又打，道：「我看你敢動一動他試試！哼，等爹回來禪代了當皇上，我就是當朝公主，楊堅是駙馬都尉，當然也就是我們宇文皇家的人了，有點天子氣怎麼了？」
這一下，連獨孤麗華和眉間深有憂色的姚夫人也忍不住笑了起來，敢情大小姐昨天已對楊堅一見鍾情，早把他看成了自己囊中之物。
看到姚夫人的神情，獨孤麗華便心知肚明，坊間傳聞是真的，昨天宇文泰果然在牽屯山下遇刺。
看姚夫人與宇文護一副憂心忡忡的模樣，只怕宇文泰傷得不輕，為了防止獨孤麗華探得實情，姚夫人連親生兒子宇文毓也瞞著，只跟侄兒宇文護一個人商量，所以當著獨孤麗華的面，二人對宇文泰之事，一字不提。
她們又閑聊了片刻，見獨孤麗華離開，姚夫人才落淚道：「薩保，陀羅尼雖是世子，年紀還小，經不得大事。統萬突雖是我親生兒子，但我怕麗華把大冢宰傷重之事告訴大司馬，也不敢跟統萬突商量，只有委託你，秘密前往牽屯山行宮，帶醫生去給大冢宰治傷，你記得，一定要輕車簡從，不露蹤跡，免得消息傳出去，長安生變。」
宇文護忙站起來，躬身領命道：「謹遵夫人所言，不過，此刻長安的十萬軍馬都在獨孤大人手中，侄兒並非柱國大將軍，手下兵微將寡，萬一有變，只怕彈壓不住。」
「薩保，這個你儘管放心，獨孤信是大冢宰過命的老兄弟，又是親家，真有大事，別人信不過，他肯定能信得過。怕只怕其他柱國趁機起事，彈壓不住，我們宇文家雖然即將成為皇室，可家中子侄，只有你和統萬突成年，能任事，會打仗，其他孩兒都太幼小，所以，要緊的是你即刻出城，面見大冢宰，聽大冢宰之命行事。大冢宰在牽屯山尚有一萬多兵馬，你接手過來，便足以震懾群雄。」
「是！」宇文護心下甚感佩服，難怪人家說姚夫人有男兒氣，臨此大事，她紋絲不亂，把事情前後已想得清清楚楚。
「刺客查出來了么？」等宇文護出門，姚夫人又將宇文覺叫來，細問究竟。
宇文覺跟著宇文泰出門北巡一個多月，本來昨天就可以回來，路過牽屯山時，宇文泰見山腳野鹿正肥，一時興起，下令駐留數日，帶人封山圍獵。
前天圍獵，宇文泰的馬快，帶著十幾個親兵沖在前面追獵，進入一處山林深密的谷底時，突然間幾百個伏兵殺出，亂箭向宇文泰和親兵們身上射去。
箭如飛羽，登時射死了宇文泰身邊的大部分親兵，只留下宇文泰和另四個親兵。
宇文泰的馬也被射死，五人狼狽逃入林間。
宇文泰與親兵換了衣服，正要分頭逃跑，伏兵們也紛紛下馬追入林中，眼看就要把他們全數抓住，換過衣服的親兵情急生智，一腳將宇文泰踹在溪水邊，用馬鞭抽打數下，罵道：「礙手礙腳的蠢貨，跑都跑不動，要你跟著幹什麼？」
宇文泰趁機滾下溪澗，涉溪而逃，換服親兵帶著其他親兵往別一頭跑散，引走了伏兵，方才救了他一命。
宇文泰背後和大腿中箭，身上多處撞傷，加上驚恐落水，當晚病重不起。
前天半夜，宇文覺帶著親兵護衛，一天一夜狂馳六百多里路，趁天黑入長安，回大冢宰府，雖然行蹤這麼隱秘，消息還是很快傳開來了。
宇文護和姚夫人猜測，多半刺客就是長安親貴所遣，所以對牽屯山行刺情形十分清楚，只是事發突然，他們猜不出宇文泰的生死，還不敢輕舉妄動。
「刺客已查明，是當今皇上拓跋廓所遣。」宇文覺皺眉道，「他與宗室用重金收買了幾百名亡命之徒，訓練數月，趁爹這次出巡之機，潛伏路上，尋覓時機下手，正好爹圍獵時落單，他們便趁機行刺，刺客大多被殺被擒，只有為首的幾個沒有被捉。」
「拓跋廓？他竟有這個膽子？」姚夫人冷笑一聲，「倒沒看出來，他比他爹和他哥更夠種，俗話說咬人的狗不叫，果不其然。」
這幾年來，拓跋宗室明知皇權被宇文泰把持，而且不久宇文泰一定會廢帝自立，為保宗廟，拓跋宗室也極力對付宇文泰，明的不行，暗中便多次行刺。
三年前，尚書拓跋烈謀殺宇文泰不成，滿門被斬。
新立的皇上拓跋欽憤憤不平，聯繫幾個連襟兄弟，要向宇文泰下手，偏偏拓跋欽有勇無謀，他娶的是宇文泰的長女，幾個連襟兄弟當然也是宇文泰的女婿，哪有不向著泰山老丈人的。
當下密謀被泄，宇文泰將拓跋欽廢黜後幽禁起來，不久下毒酒鴆殺。倒沒承想宇文泰的大女兒宇文皇后是個有情有義、忠心護君之人，見夫君被鴆殺，也舉起壺中毒酒一飲而盡，二人同葬幽州，墳土全無。
宇文皇后雖是姚夫人親生女兒，但聽說女兒殉夫而死，姚夫人連屍體都不替她收斂，眼淚也一滴未落，恨恨連聲地罵道：「逆女，死得好！」
而接替哥哥拓跋欽帝位的拓跋廓，看起來年紀輕輕沉迷酒色，一派糊塗蟲模樣，暗中卻緊鑼密鼓地訓練刺客，向宇文泰下了狠手。
一旦宇文泰北巡歸來，等著拓跋廓的下場，無非是被廢被殺，還不如在束手待斃前最後一搏。
「娘，我即刻帶人入宮去把皇上軟禁起來，過幾天就殺掉。」宇文覺想著父親奄奄一息的模樣，憤恨地說道。
「不必，事有輕重緩急，拓跋廓本來難逃一死，讓他多活幾個月，也不打緊。」姚夫人皺眉道，「陀羅尼，你辛苦了，已一日一夜未合眼，趕緊回屋休息罷。」
宇文覺答應道：「是。」
宇文覺站起身來，正要出門，姚夫人又喚住了他：「小心些，你從這邊側門去我的院中，別讓統萬突看見了，更別讓你大嫂看見你。」
高賓走進獨孤信的書房，掩上了書房門，輕聲道：「大司馬，消息是真的，剛才守城的人已經見到宇文護領著親兵急