這年冬天，北邊局勢開始不穩，過了年，皇上就遣兵北上與北狄開戰，南陽侯奉旨回京「拱衛京都」，皇上特意在宮中擺了宴，還讓南陽侯來和明宮與純妃敘話。
將將十年不見，南陽侯也老了，人自是依舊挺拔英武，看著卻更冷肅有威儀。他本家境貧寒，靠著姐姐進宮做宮女換了十五兩銀子方不至於餓死街頭。後來投身軍中，機緣巧合得了上峰賞識才開始識字學兵法，一向不喜歡文縐縐拿腔拿調的，總是朗聲大笑招呼手下將士一起喝酒。如今對著二十年未見的女兒，卻坐得端正，一口一個娘娘了。
「……此番上京匆忙，女眷未一同前往，未能前來拜見娘娘，娘娘的兩位兄弟未得傳召，不敢私自進宮……」
他板板正正地說家中境況，說到一半，純妃徑直走到他跟前喚道：「阿爹，二十年，你想不想珍珍？」
父女兩個相對無言，過了許久，南陽侯伸手想去掐純妃的臉頰，手伸到她臉邊就放下了，看著她輕輕嘆道：「珍珍，你是不是長高了一點點？」
純妃想扯一個笑臉，扯到一半淚如泉湧，抓著南陽侯的手輕輕地問：「阿爹……阿爹……你這些年，做夢還夢見我阿娘么？」
此情此景，葉青青眼淚流了一半忽然想笑。她也想當著父親的面問一句，阿爹，我這些年人胖了頭禿了，你看出來了嗎？然而阿爹雖跟著南陽侯進了京，卻未得傳召不能踏進宮門。
此生骨肉再無重聚之日了，這眼淚還是留給自己罷。
南陽侯不知道想起什麼，轉過身去不看女兒，純妃也不強求，只是繼續問她自己的：「從前阿爹去打仗，女兒就坐在小院子里香樟樹的樹丫子上等阿爹，阿爹還記得嗎？」
「阿爹不打仗就喜歡喝酒，喝醉了，就給女兒講阿娘講大姑姑的事，還打拳給女兒看的，阿爹記不記得？」
「從前阿爹說，最見不得女兒哭，女兒一哭，阿娘在您夢裡就不肯說話，阿爹如今可還夢見阿娘嗎？」
南陽侯這種一心干大事的人，要是女兒回憶一點往事就能讓他幡然悔悟，未免也太對不起觀眾了。純妃飽含感情涕淚並下地說了這麼多，侯爺只是重重嘆一聲：「珍珍，三皇子都快能娶媳婦了，你怎麼還這麼愛哭鼻子？」
他轉過身看著純妃：「阿爹當年別了你娘，像狗一樣，連夜逃出長安，就是這樣的陰雨天」，他已鬢髮斑白，說起往事猶壓不住陰鷙，「後來你大姑姑罹難，阿爹冒死連夜回京，跟做賊一樣見阿修一面，也是下著雨。」
他搖搖頭，到底伸手掐了掐女兒的臉頰：「阿爹五十五了，大丈夫一世必有所謀，謀事在人成事在天，既已有所圖謀，就要謀算到底，回頭路，阿爹是不走的。」
「就是你阿娘要怪我，那也是沒法子的事了。」
他臨要走的時候冷冷撇了葉青青一眼：「你家裡都很好，你在宮裡一直盡心服侍娘娘，也辛苦了。」
純妃跟南陽侯見過這次面以後，依舊每日吟誦她的南華經，而葉青青心理素質不過硬，再也沒辦法正常去打葉子牌。朱美人還上門來瞧她：「青青，你怎麼最近都不出來玩了？輸太狠一分錢都沒有了？實在不行我借你啊！多大點的事！」
葉青青沒好意思跟她說，姐姐，我不是沒錢，我是快沒命了啊！
北邊的仗打了一年多，王師回朝前夕，皇上下旨，讓眾皇子並朝中重臣與自己一同出城親迎三軍將士，順路巡視京郊大營。三皇子遣人告病，說是入夏暑氣重，前日貪涼多吃了瓜果冰碗，腹瀉不止恐添下痢，總之就是不能隨駕出行了。
三皇子時年十五歲，尚未封王建府，住在和明宮後殿，皇上親自來看他時，他連唇色都是白的，起不了身，伏在枕上一邊抖一邊語無倫次地請罪。皇上聽著太醫說三皇子的病症，面上不急不怒，無悲無喜，聽完了只問三皇子一人：「我兒明日，實在是不能隨朕出行了？」
三皇子謝了半天罪才說是，皇上看著他，也不說什麼，沉吟良久只說一句，「如此，你就在宮中好好將息兩日吧。」
回到和明宮前殿，他與純妃對坐無言，葉青青縮在純妃下首，聽著純妃問出了「皇上怎麼看」系列最後一個問題：「禮記有言，父之愛子，乃生而行之乎。皇上怎麼看？」
皇上大約不太想看，眼睛都閉上了，沉著聲說：「父之愛子，人之常情，然而」，他站起來居高臨下地看著純妃，「子能忠孝，則盡享天倫。若不聽教誨，不守禮法，父雖愛之，如之奈何啊。」
他說到最後，竟是輕輕笑起來，轉身要走之際，純妃站起來俯首福身行了個禮：「妾知道了，恭送皇上。」
葉青青做了那麼久的心理建設，事到臨頭還是很緊張，抓著純妃的袖子哆哆嗦嗦地問：「娘娘，皇上，皇上什麼意思啊？」
純妃難得溫柔地拍拍她的手背：「廢廢，他們要動手了。」
葉青青打著顫壓不住哭腔：「娘娘，那我們怎麼辦啊，皇上，皇上是不是知道了？要不要跟侯爺他們說啊……」
「皇上知不知道，他們都只能動手」，純妃的聲音四平八穩，在這個夏夜裡帶著冰涼的鎮靜，「此時再不動，就只能如案上魚肉，等皇上動手了。」
葉青青偷偷哭了一晚上，她才二十五歲，就要死了。
黎明時分，她偷偷把兩根簪子一封信放進一個小木匣，信里大約是說，希望皇后娘娘慈悲，能把兩根簪子一根給朱美人一根給周寶林，留個念想，也是宮中十年的情分。
她還在想這東西要怎麼在自己死之前交給江皇后，純妃就派人叫她到正殿去。
三皇子哪還有半分病容，對著親娘還是很恭敬：「萬事俱有孩兒與外祖父安排，母妃只管在宮中安坐就是了。」一直弄不太清楚狀況的謝梅拉著葉青青的手不敢問話，純妃坐直了正眼看人時也有幾分威儀，問的問題還很專業：「江皇后那邊，你們怎麼打算？」
三皇子微微聳肩：「弱質女流不足為懼，叫人看管起來就是了。事成之後，再做理會。」
他這麼一副有恃無恐的樣子，純妃偏頭差點又要翻白眼，冷笑連連：「弱質女流？淑妃周氏自小隨父兄習武，在遼西時常扮做少年遊俠，四處打抱不平。賢妃林氏素有韜略，當初許家人暗中把巫蠱人偶放進她房裡，她猶能有驚無險全身而退，你說她們是弱質女流不足為懼？」
三皇子被親娘這麼一嗆倒說不出話來了，純妃看了他半天，臉上神色晴晦不明：「既要謀大事，就要處處周全，不可失之於細。罷了，終究你是我兒子，我幫你在後邊看著她們罷，省得節外生枝。」
三皇子心裡估計和葉青青一樣驚訝，滿眼都是「我沒聽錯吧」，過了半晌才站起來行禮：「多謝母妃為孩兒操心，如此，就有勞母妃了。」
第二日就是起事之日，謝梅還在獃獃地問：「要是事成了，是不是我就能見到我阿爹阿娘了？」葉青青對這個可能性不太期待，嘆了一聲「蠢蠢啊……」，把她的木匣子塞到枕頭下。
夜裡純妃特邀葉青青一同飲酒，夏日悶熱，純妃又屏退左右，葉青青只好滿頭大汗替她打扇子。一邊扇一邊小心翼翼地問：「娘娘，既是他們要做，咱們攔不住，由著他們便罷了，您又何必去攬這件事？」
純妃今晚脾氣很好，不翻白眼不冷哼，悠悠地解釋：「其一么，我阿爹的軍紀雖還可以，可沒人看著，萬一出點什麼事，這宮裡的人我雖都不喜歡，但我更不喜歡欠她們的。其二么……」
純妃不說話了，一杯一杯替她斟酒，兩人喝了半壺竹葉青，她才輕輕問：「廢廢，當初，我是不是做錯了？」
「我是不是應該把長川給沈雲瑤的？」
她喝了酒，兩頰緋紅，一雙眼睛如深宮枯井，靜默無波：「沈雲瑤比我會教孩子，長川跟著她，一定會過得很開心。他不是我的兒子，我沒有兒子，我阿爹也許不至於到今日。」
葉青青沒有說話，伸手去攬她的肩，她倒也不避開，只是又喝了一杯：「我沒把他教好，我打小脾氣就拗，急起來又什麼話都聽不進去……我也不曉得娘親該是個什麼樣子，是我沒把他教好。」
「此事不會成的。皇上不會留他，我這個當娘的也不曾為他做過什麼，不若陪著他一起去死吧。」
葉青青重重抽泣一聲，眼淚就一滴一滴掉下來，純妃拍著她的手臂：「不用這樣，廢廢，不用這樣……我原也不是什麼好人，許嬋芳的女兒是我害的。」
「我實在怕她，我兩個孩子都折在她手裡，長川剛生下來，那麼小，我總怕拗折他的胳膊。許嬋芳在冷宮裡，大概是想留著她對付護國公吧……可我害怕呀，她只要不死，沒什麼是她做不到的。還有我兩個孩子，血海深仇，這筆賬皇上不幫我找回來，我就自己找回來！我一直在等他幫我，可我等不得了！」
「她的孩子病了，我換了太醫的葯。憑什麼我的孩子就要死，她的孩子就能活著呢？她只有那個孩子了，那是她的眼珠子，孩子一死，她