坐在總統大位上的徐世昌，標榜著"無為而治"。其實，他倒真是堅持"無為"--無所作為。他慌慌張張地使用權術，縱橫捭闔，今日靠皖，明日聯奉，目的只有一個，是想穩居其位。國主作什麼為，為黎民辦何事?他可並不多想。他想的多是自己的"文治"，他要為自己在歷史留"文名990所以，他擠出所有可用之時間、精力，放在他的"晚晴鋒詩社"上。
晚晴笤詩社由於不斷唱和，已經有不少佳作出來了，他已經讓詩友正在彙編一本《晚晴籍詩集》；他的《東三省政略》也已刊印出版；早年編定出版的《退耕堂政書》，他又安排人修改；包括名臣、名將、師儒、高士、賢能、忠義、孝友及烈女等為內容的《大清畿輔先哲傳》也脫稿修謄清楚；他安排人正在編篡《大清畿輔書證》，他們已經在十二府六州搜集到圖書4180種，抄錄序跋，並加按語。據說這是一本可補清史藝文志的好書。就在直奉兩家調兵布陣的緊張關口，他還頒布命令，將柯劭志所編的《新元史》增入二十四史而成為二十五史。1920年10月9日，他擬了一個命令，要仿印《四庫全書》。他把主持南北和議的總代表朱啟鈐找到面前，當面通知他，"此事由你主持。"朱啟鈐認真盤算了一下人力、財力，覺得實在力不從心，才將此議暫放......而他徐世昌自己，也在積極地編篡《揀珠錄》、《竹總楹聯》、《藤墅儷言》等書。他真想當一個匡古的"文國主"!
然而，徐世昌卻又不可能，國內的派系之爭不允許他坐下來"文治"；國防形勢大亂，也不允許他坐下來"文治"。 。
巴黎和會，中國代表迫於國人的激烈反對未敢在對德和約上簽字。這樣，日本人對山東的侵佔沒有絲毫改變。到了1920年1月，日本政府撇開巴黎和會，提出要跟中國政府雙方直接交涉。交涉什麼呢?還不是依然想著從德國人手中繼承中國山東及膠州灣的所有權利。
對於日本的交涉，徐世昌只淡然一笑，他不想理會他--有英美為後盾，徐世昌不怕日本人。早先，有段祺瑞牽制，段是親日的。現在，段祺瑞已遠離政壇，他已無里誤，日本人又會怎樣呢，又敢如何呢?為了當今這個局面，徐世昌還特地讓留美學生、傾心向美的顏惠慶接替了外交總長，今後，就是依賴英美的外交。
機會終於來了。1921年，美國想在太平洋與遠東爭奪霸權，決定召開一次華盛頓會議，邀請中國參加。徐世昌一下子興奮起來，他把新上任的外交總長顏惠慶找到面前，親切地呼著他的雅號說："駿人，威爾遜(美國總統)要開華盛頓會議了，我估計，他一定要把勢力往遠東擴展。這事對咱們可是十分有利呀!"
45歲的顏惠慶，出生在上海，地理環境給了他一副極會算計的心態，從小便知道在這片十里洋行的地方怎樣混世。他在同文館畢業之後即去了美國弗吉尼亞大學留學，親身體驗了所謂"文明世界"的一切，連月亮都覺得美國的又亮又圓。回國後便在外交部工作，漸漸爬到次長、總長的位子，和徐世昌具有相同的崇美心態，但又總覺"無用武之地"。聽了徐世昌的介紹，心裡自然高興，便問："咱們怎麼打算?"
"我們已經接到邀請，作為正式代表出席會議。"徐世昌十分興奮地說："找你來就是這件事。你趕快搭個班子，及早動身。"
顏惠慶自然也是興奮的。但是，他對徐世昌的為人卻有信不過的地方，覺得太守舊，太沒有實力，又太缺乏主張。跟他辦事，有時候心裡不紮實。所以，他想問個明白而後再去辦事。"大總統，我猜想，華盛頓這個會，勢必把觸角伸向遠東，中國當然會成為西方的目標，我們應該有個明朗的態度。你說呢?"
"我想好了，八個字，你記住：還我東隅，療我宿疾!"停了停，又說："當然啦，這個目標達到，也非易事。所以，你又要記住：在華盛頓會議上，我們終不得不唯美英是賴矣!"
顏惠慶明白了，也放心了。他輕鬆地笑笑，說："大總統，剛剛收到日本政府照會，他們仍然提出直接交涉，並且提出了八項建議。我正要向你彙報呢。"
"又提出單獨交涉?"徐世昌有點不耐煩了。"我們不同日本人交涉任何問題。巴黎和會我們沒有簽字，我們畢竟是戰勝國。戰勝國該享受的我們絕不放棄。這一次華盛頓會議，一定會有一個明確地、有利於我們的說法。"徐世昌很自信，因為他同美國總統威爾遜的特使，同英國公使朱爾典都接觸過了，這些西方的霸主都向他表示過態度，支持中國收回山東和膠州灣，所以，他腰桿硬。顏惠慶是個惟恐徐世昌對日態度不硬的人，怕他對日妥協。
那樣，他去華盛頓了，說話也不大膽。現在，大總統對日態度堅硬了，外交總長的膽子自然也就大了起來。"對日本人不能讓步。我們沒有必要同他們單獨交涉。日本是參加協約國的，我們中國也是參加協約國的；日本是勝方，我們中國同樣是勝方。同是勝方我們從戰敗國--德國手中收回失地為什麼要讓給你日本人呢?，豈有此理!"大約是顏惠慶覺得話說得多了，他忽然停下來，轉臉看看大總統。
徐世昌頻頻點頭微笑，他心裡明白，外交總長對大總統說教，是十分不得體的。難道大總統不懂這些?還須要他的下級向他諄諄告誡?可是，此刻徐世昌又覺得顏惠慶的話不多，並且說得很有分寸，他必須依照這種"原則"來對待日本人。
夜已經很深了。北京的初冬之夜，又是那麼寒涼；這幾日，從塞外吹來的風，一天比一天緊了；昨天傍晚，連脫光了葉兒的樹枝也被風吹得發出呼叫聲，塵沙籠罩著天空，瀰瀰漫漫，京城彷彿被紗幔裹了起來。
總統府也寒涼。
大總統同外交總長談到深夜，顏惠慶方才告辭。徐世昌送他出門時，又再三叮嚀："到美國之後，你先去見見威爾遜總統，把我們的意見告訴他，請他體諒。"
顏惠慶點頭答應著，忽然又想起了另外一件事。"大總統，如果威爾遜向我們提出什麼要求，比如......"
徐世昌不等他把話說完就搖手阻止。"美國不會對我們有侵略野心的他這樣說著，心裡又有點兒不踏實，再說："為了我們的長遠利益，美國人有點什麼要求，我們還是能夠、也應該答應他們的。"
大總統說的"有點"究竟指什麼?沒說清楚，當然，對於"應該答應"也只是一句泛言。對於外交總長來說，雖然感到有些含糊。卻已經夠了。所以，顏惠慶只"領會"地點點頭，便告辭了。
徐世昌這一夜睡得很甜。
徐世昌對於華盛頓會議感到十分樂觀，其結果卻使他大失所望。
華盛頓會議從1921年11月12日開到1922年2月6 日，開了將近三個月，最後，由出席會議的美、英、日、法、意、葡、比、荷和中國等九國簽訂了三項條約：一、取代《英日同盟》的美、英、日法《四國公約》；二、英、美、法、日、意《五國海軍協定》；三、《九國公約》，這個公約承認中國獨立，主權與領土完整，宣布在中國實行門戶開放，各國"機會均等"。
華盛頓會議上，英美聯合對日施加壓力，終於迫使日本達成將青島變還中國，由中國贖回膠濟鐵路之協議。表面上看來，久懸未決的膠東問題解決了，然而，那個《九國公約》卻在"中國門戶開放"、"各國在華機會均等"等名目約定下，把中國利益一下子分給了八個國家，由八個國家控制了中國。大約這便是徐世昌交待顏惠慶的"能夠"、"應該答應"美英等國的"有點要求"吧。徐世昌還美其名日"以夷制夷"，實際上正是"以暴易暴"，從而失去了中國更多主權!
吳佩孚把他分散在湘鄂的軍隊火速調進京郊之後，沒有直接宣布對奉軍如何，在大舉練兵的同時，竟發了一個通電，向內閣發起難來，揭發梁內閣"與日本勾結"種種罪名，並且向全國人民發出號令："如有敢以梁士詒借日款及共管鐵路為是者，即為全國之公敵，凡我國人當共誅之。"要求梁內閣於七日之內下台，另一方面，吳佩孚要求曹錕，"立即召開軍事會議，研究對奉問題。"
在保定的直系領袖曹錕，心裡很亂，對於直奉關係如何解決，他已經鎖眉多日了--難辦呀!曹錕與張作霖關係甚密，並且又是姻親，他覺得無由同他們打仗。何況，真正打起仗來，又難定誰輸誰贏?為此傷了和氣不值得。可是，吳佩孚卻不同意，"是奉軍佔了我們的地盤，請他們出去有什麼不可?"曹錕無可奈何，只得在保定召開了軍事會議，任命吳佩孚為總司令，張國鎔為東路司令，王承斌為西路司令，馮玉祥為後方司令，立即開始軍事行動。張作霖是奉命人關的，吳佩孚拉出架式要打跑他，他當然不吃這一套。於是，把自己的軍隊自命為"鎮威軍"，自任總司令，孫烈臣為副總司令，以"拱衛京師"為名驅十五萬大軍浩浩蕩蕩入關，另派五萬大軍做準備。
兩軍相聚直隸，戰火一觸即發，直隸百姓人心惶惶。消息傳到北京，