跟隨徐世昌到東北來做拳頭使用的，是頤和園宿衛營統領張勳，徐世昌在小站幫袁世凱編練新軍時收的門生。翰林收武夫為門生，該算徐世昌有遠見。這不，現在派上用場了。動身去東北的時候，張勳把自己手中的親兵挑選一些作為骨幹，想著一到新任就把自己的人派到重要位置上去--二十多年的軍營生涯，使這個放牛娃出身的武夫學到了不少官場上的本領，他懂得無論文武，都得有自己的幫派，親兵親將，是武官的護身符，不能不重視。果然，張勳到了奉天，被徐世昌任命為行營翼長，他便把北京帶來的"哥們"都封了官，行營很快成了張勳的鐵杆隊伍。也該著張勳運氣好，行營建成不久，奉天地方匪盜猖起，打家劫舍，搶官搶民，一時鬧得人心惶惶。張勳手下有鐵杆隊伍了，便自動請纓，前往圍剿。結果，出師大吉，旗開得勝：匪盜肅清了。徐世昌大喜，即奏朝廷，擬升任張勳為實缺提督，指揮奉天北部軍事。
主政的慈禧太后本來就對張勳印象挺好，這次又剿匪有功，給他個實缺提督那是小事一樁。慈禧照準徐世昌的奏摺，並且又法外施恩，允許張勳"專摺奏事"。張勳，傾刻間成了東北大員，朝中名將。
張勳上升了，徐世昌把另一位親信王懷慶派去接替了行營翼長--誰知這位翼長竟是一個貪財賣官的能手，憑著跟徐世昌的親密關係，什麼官都敢賣。一時間，奉天傳言滿天，說："要做官，找茂宣(王懷慶號茂宣)"。大權在手，賣官就賣官了，傳言何礙!這是題外話，暫時放下。
張勳、王懷慶的事情都辦妥貼了，徐世昌心裡也覺得輕鬆了，他想好好休息幾日，靜靜地思索一番，把東北的大政辦它個好形勢。殊料就在此時，朝中出了大事：這年陰曆十月二十一日，二十二兩天，光緒皇帝和慈禧太后相繼死了，溥儀以幼齡嗣位，醇親王載灃攝政。對於這樣一個覆地翻天的變化，徐世昌的思緒一下子陷入了慌亂之中--
醇親王是袁世凱的死對頭，徐世昌是袁世凱的死黨，醇親王掌權，袁世凱便不會有好日子過，袁世凱這棵大樹倒了，徐世昌這樣的"猢猻"又怎麼能不散呢?一榮俱榮，一衰皆衰，這就是官場上的現實。徐世昌把張勳、王懷慶、張瑞蔭拉到身邊，安在重要位置上，也就是現實。他知於此道，樂於此道。現在，他又無可奈何地懼於此道了。"當初為什麼不放寬視野，也向醇親王這般人獻獻殷勤、送送秋波，今天也會有點後路。"可是，他奈何得太遲了，現在只好嘆息而已。
就在徐世昌心神不定的時候，人報"一個叫李石曾的人來訪。"徐世昌拿著侍從呈過來的名帖，競猛然鎖起了眉頭。彷彿他不認識他，又彷彿他不想接見他。
李石曾是徐世昌的恩師老翰林李鴻藻的三公子，名煜瀛，字石曾，也算是徐世昌的好朋友了(他的二胞兄李符曾是徐世昌的盟兄弟)，只是這些年生疏了。原因是，李石曾留學去了法國。"他怎麼今天來了，難道與北京的政局有關?"老翰林李鴻藻是個深受皇室器重的人物，此人雖性格倔強，為人還是正直的，並且從不參與宮廷派系鬥爭。"他不致於得罪載灃、或不至受載灃寵愛而重用吧?"
他特別說不清這位三公子眼下的身份和主張。因而，不知他冒然來訪，居心何在?徐世昌雖然是李石曾的好朋友，卻在官場上的具體事情上很少交往，而今天正是朝中易主、風雲大變之際，接待他會不會招至意外?徐世昌生性圓通，遇事則想八面玲瓏，左右逢源，在形勢巨變之中，他只想穩坐高山觀馬嘯，不想往漩里陷。因而，他不想見他，想借敵推辭他。但轉念又想："載灃惡項城(袁世凱)，對我也不會喜歡。此時此刻，李石曾或從老爹那裡獲得什麼消息，念及舊情--本來，徐世昌與翰林院掌院學士李鴻藻關係並不十分好，老翰林一句"虛矯過人"弄得徐世昌在翰林院坐了九年冷板凳。所以，他與恩師的舊情，也實在算不得重如泰山。但是，他們畢竟師生一場，還是留有感情的--，前來送個退路的?徐世昌又覺得應該"留下餘地，行可轉寰"，免得日後出現左支右絀。所以，他還是傳出一個"請"字。
李石曾被請進總督署。
這是一位剛剛40歲的人，高高的身材，方正正的白皙臉膛，留著歐式的大披髮，戴一副茶色、金邊的眼鏡，禮帽長衫，手中提一隻小小的手提箱。他健步來到會客廳，對著迎接他的徐世昌深深一鞠，叫了聲"菊人兄!"
徐世昌忙迎上去，雙後去扶，還了聲"石曾弟!"然後又說："賢弟深造巴黎，一走數載，一定是知識大長了，愚兄無時不在惦記。""鞠人兄榮膺東北三省，三省人民之幸，國家之幸!我特地來為兄祝賀!"
"多謝厚愛!"徐世昌又問："令尊貴體康健，精神還好?""承蒙菊人兄惦記，家父一切均好。"
"符曾弟亦好?"
"二家兄也好。"李石曾說："只是瑣事纏身，不能前來看望。"寒暄之中，二人對面坐下，自有侍從獻榮奉煙。應酬之後，徐世昌頗有心事地問："賢弟此來東北，必有大事見教。請問：是不是為愚兄安危而來?"
"不敢擔此重任，"李石曾說："但卻有大事要與大兄相商。"
"是不是項城事變，有所牽連?"徐世昌還是不忘他同袁世凱的關係，還是不忘袁世凱與清廷的關係--載灃攝政了，載灃是清室中的激進派，也是頑固派，對民主共和，深惡痛絕，他覺得袁世凱不是個忠臣，有一天他會不支持朝廷而傾向共和的。載灃容不得袁世凱，自然，載灃也容不得他徐世昌。
李石曾卻微笑著搖搖頭，然後說："載灃，一個不足掛齒的人物。"
"這......"徐世昌有點吃驚。"此話......"
"我們把它清王朝全不放在眼中，何況一個醇親王!"李石曾口氣極大，簡直就像革命黨人在宣誓。
徐世昌又是一驚!他忐忑不安地問："賢弟莫非也是......"
李石曾還是微笑著，說："實話對大兄說了吧，小弟已人了同盟會，並且很受中山孫先生器重。此來見兄，就為此事。"
一原來這位大清翰林院學士的三公子在去法國留學之前，已經大受孫中山先生的思想影響，到了法國之後，受西方文化的影響，更傾向孫中山的主張，決心投身革命。在法國，憑著老爹翰林院大學士的關係，他與中國駐法公使孫寶琦關係十分密切。接觸中，他發現孫寶琦曾搜獲革命黨人名冊，便去勸孫"不要與革命黨為敵，免得自找麻煩。"他對孫寶琦說："大人駐法已非一日了，西方世界遠遠超越東方，是世界進步的先鋒、典範!中國的革命黨就是借鑒西方的先進，而將要把中國引向先進的。請大人三思，切莫與革命黨人為敵。"
孫寶琦被說動了心，於是，將革命黨名冊交給了李石曾，李石曾銷毀之後告訴了革命黨在法國的人士。此事很快傳到孫中山先生耳中，孫先生甚喜，收李石曾為同盟會員，並委以重任。李此次回國，便是奉孫先生命先來北京，相機策動革命的。當他得知徐世昌督東北了，匆匆趕來東北，想先在東北打開一個缺日。徐世昌聽了李石曾的介紹，心中震驚，但卻很亂。他問："賢弟既然受命而來，不知有何具體要求?" 李石曾說："不瞞大兄說，革命形勢已經勢不可擋，不久將有翻。天覆地之大舉!請大兄在革命大潮到來時能夠響應革命，待機宣布東北獨立。那時，兄的後路將是極寬的。"徐世昌聽說要他響應革命，待機獨立，他嚇了一跳："這不是背叛朝廷么？"他不能幹。但是，李石曾的話，又卻卻實實令他心動，他又不想立即拒絕他。於是，便說："賢弟所談之事，事關重大，容我再思索一下。這幾日你就在瀋陽住下吧，瀋陽故宮，也是一片聖地，可以玩玩。"李石曾點頭答應。時已嚴冬，東北之白山黑水，早已銀裝素裹，冰封千里，古城瀋陽，冰晶雪皚，寒氣襲人。徐世昌派他的秘書吳笈蓀負責款待和陪同李石曾參觀瀋陽故宮，參觀文溯閣藏書館--那裡，藏著中國最完美無缺的《四庫全書》，下高級館子，擺出一副悠閑自在、參觀遊覽的樣子，以避人耳目。對於李石曾的到來，對於李石曾帶來的意見，徐世昌感到十分震動：作為大清王朝的封疆大吏，徐世昌不會傾向革命黨的，他也不敢傾向革命黨。"那豈不成了亂臣賊子！"食君祿，報皇恩，他要做名垂青史的忠臣。但是，作為徐世昌個人，他雖然對於革命黨並無深刻的認識，對革命黨的主張也不曾研究過，他卻隱隱約約明白：民主、共和是一種潮流，是一種社會的趨向--無法阻擋的趨向。"萬一革命黨成功了，得了天下，那該是一種什麼局面呢?"別--看徐世昌對聖人的書讀了不少，做忠臣的決心很大，也曾經信誓旦旦地發過誓言，一旦想到清王朝徹底覆滅的那一天，想到改朝換代、天翻地覆的那個新局面，他仍然為自己的命運和前途感到擔心。"能拿著身家性命去換取一個忠臣孝子的名聲么?國和家連同性命都完蛋了，名聲又有什麼作用呢?"徐世昌熟知中國的歷史，尤其熟知中