就在章魚怪正要走下投手丘時，我的視線和他不期而遇。那張滿是汗水的臉上竟沒有兇惡之色也沒有冷笑，只有一種心曠神怡的疲憊。
所以我忍不住踏進界內區，開口叫住他。
「……為什麼？」
停下腳步的章魚怪瞪著我。
「為什麼？你明明能投出那麼厲害的球，以前應該更厲害才對啊！」
「你在說啥啊？」
「愛麗絲都調查到了——關於棒球簽賭的事。」
章魚怪的眉間出現地裂般的皺紋。
「你當年曾經在比賽中打假球對吧？而且還不是故意輸球，而是刻意以一分之差贏對方。因為賭局裡可以設計這種細節，所以你連續在好幾場比賽中使出同一招，這樣賠率也比較高。最重要的是這麼做不會留下證據。」
「你們這些小鬼真是令人不爽，居然去調查那種無所謂的細枝末節？查到了又怎樣？」
章魚怪在投手丘上啐了一口口水，回頭狠瞪著我。但我還是沒有閉嘴。
「那麼做應該比故意輸球難上一百倍，你居然能以一個投手的力量辦到。尼莫老大，你既然有那種實力，為什麼要去混黑道？應該還有更正當的賺錢方法吧？何況最後肯定找不出你打假球的證據，如果你當時不主動離開學校，假裝不知道這回事繼續打棒球……」
「混帳小鬼，還不給我閉嘴！」章魚怪的聲音像斧頭般斬斷了我的話。「實力？少說夢話了！甲子園裡滿地都是比我更像怪物的傢伙！那些傢伙一旦進了職業球隊還會被真正的怪物修理！你看看那些一線球員的年薪，馬上就會知道那是個充滿多少怪物的世界了吧？」
我吞下一口味道如砂的口水。丯服於章魚怪的氣勢之下，讓我得竭盡全力才能勉強不被逼出界外線。
「像我這種程度的球技就是要那樣用最能賺錢，所以我才那麼做了。沒人記得我投的球，大家只記得我牽涉了多大的賭局，因為錢才是重點！所以我一看到你們這種在球場上扮家家酒的傢伙就想吐！賺不了錢的外行人在家看看夜間棒球轉播自己爽一下就夠了！」
章魚怪轉身走回一壘選手席。不只是我，站在我身旁的西村大哥也一直默默看著他的背影。我完全無法反駁。什麼樣的話語才能傳達給那樣的背影呢？我只不過是個偵探助手，除了挖掘和埋藏死去的話語之外什麼都不會。但是那個人的球還活著，依然冰凍在三十年前的那個夏天。
但西村大哥或許會有什麼可以傳達給章魚怪。畢竟他們都曾是站在投手丘上的男人。
九局上半，西村大哥也以相當恐怖的投球先後終結了三名打者。他的球路和章魚怪不同，球速沒有特別快，也不是刻意讓人揮棒落空的球。但是他連續的內角球和令人目眩的變速曲球攻勢絲毫不給對方休息的機會，徹底封鎖了對方的攻勢扳回一城。
然而坐在選手席上的我卻察覺了那股不安。
原因並不是西村大哥，而是身為游擊手的第四代。他的動作不大靈活——正確地說，應該是刻意保護右手和右腳的接球動作十分奇怪，傳球到一壘時也頻頻露出痛苦的神色。明老闆也發現了異狀。就在第三位打者的代跑企圖正面衝撞第四代時，球便從他的手套邊緣彈開了。幸好反應迅速的明老闆立刻上前救援，接住正要往中間方向滾走的球傳向一壘。結果裁判在這微妙的時間點判定打者出局，一壘選手席上的黑道們全站起來怒罵壘審。然而主審卻完全無視於這件事，直接宣告換場。
單膝跪在打擊準備區的章魚怪盯著投手丘上的西村大哥看了好一陣子。我不知道當他們擦身而過時交換了怎樣的眼神，也無暇注意這件事——因為第四代突然在二壘附近蹲了下來。
「你還好吧？」
我連忙跑過去，讓他搭著我的肩站起來。一陣笨重的腳步聲傳來，「壯大哥！」的喊聲在我左右兩邊形成了立體音場。是電線杆和石頭男。
「我沒事！只是有點熱昏頭了！」
我立刻就發現第四代在說謊。一扶著他走到三壘選手席，藍色進口車的車門立刻打開，穿著睡衣的愛麗絲衝出來大叫。
「快把那個逞強的傢伙帶進車裡！彩夏也過來，幫他冰敷跟包紮！」
「你這種死撐的專長實在令人怨恨！竟然還能一臉沒事地繼續上場投球！」
把第四代扶上車之後，才發現他手腳上的傷口很多地方都綻開流血了。就連正要包紮的彩夏都嚇得以雙手捂住嘴巴。我不禁打了個冷顫。是啊……這個人之前被打得渾身是傷，送進醫院還昏迷了好久，這幾天才剛出院——我都忘了這件事。
「園藝社的！你別管我了，快出去給我好好看著比賽。輪到我打擊之前還有三個人！」
「你現在還有心情管比賽嗎！身體都這樣了怎麼可能上場打擊——」
「少啰嗦！反正你給我好好看著那個禿子投球，一球都不準錯過！」
「鳴海，照第四代的話去做！」
我被一腳踢出車子。雖然憤慨卻還是站了起來。好好看著章魚怪投球？我現在回去看又能怎樣？九局下半已經是最後的進攻機會了，何況又是從前幾棒開始打擊，根本輪不到我上場——
我突然想起一件事，再次確認了打擊順序。
首先上場的是二棒友造哥，他以球棒根部擋住直逼胸前的直球，擊出的滾地球被投手接住封殺。接下來的打者是三棒阿哲學長和四棒石頭男。
為了不讓比賽結束，至少要有一個人上壘才行。這樣才能輪到身為五棒的第四代上場。問題是第四代的傷勢已經無法再站上打擊區，這麼一來——
阿哲學長運用拳擊手的好眼力抓住擊球的瞬間，勉強擊出了好幾支界外球沒有出局。但就在第九球——一記竭盡渾身力量的直球竟然打斷了阿哲學長的球棒。一聽到那致命的聲響，我忍不住舉起雙手抱住腦袋。飛向後方的飛球直接落進了捕手手套。這時投手丘上的章魚怪摘下帽子用手背擦了擦額頭的汗水，根本沒運動到的我卻也跟著滿身大汗。兩人出局了。我們被逼入絕境，再一個人出局就輸了，我們的主場就要被摧毀了。
站上打擊區的石頭男回過頭，對我說了這句話。
「我絕對會把球棒傳到大哥手裡。」
我不禁低下頭。如果石頭男成功上壘，第四代的代打——就是我了。我連這樣的覺悟都沒有，就被推上了戰場，不得不站在那隻章魚怪面前。這時的我——居然很沒用地祈禱了起來。
祈禱時間就這樣飛快地流逝，等我抬起頭來時一切都已經結束了。
所以我漏看了那一瞬間。
只聽到擊中很厚一塊肉的低沉聲響，以及裁判喊出的：「死球！」
猛然抬起頭來，只看到石頭男搖搖晃晃跑上一壘的背影。投手丘上的章魚怪似乎一臉不耐煩，正像玩沙包似的拋著手裡的止滑粉袋。
石頭男上壘了。這個事實在我的意識上壓出了裂痕。
他真的以巨大的「全身」力量傳到了下一棒。玫歐在選手席上高興得跳了起來，少校和宏哥也互相點了點頭，電線杆更是放聲大吼。第一個回頭看我的人是明老闆，接著是友造哥；最後所有人的視線都集中在我身上。
不……給我等一下，真的是我嗎？我既缺乏運動神經也沒有爆發力，不過是個板凳球員而且只會旁觀，根本沒想過自己會站上打擊區耶！而且到現在還雙腿無力地站不起來耶！
背後傳來車門打開的聲音。
「裁判，我們要換人！」
我們小小教練的聲音撞上我的背部。
我站起身，回過頭去。
我大概真的是一副無力到快哭出來的表情吧？因為和愛麗絲四目交會時，她的臉上浮現了夾雜些許著絕望、憐憫和憤怒的漸層。
下一秒鐘，我聽到她說出了難以相信的話。
「由我代打！」
長發掠過我的身邊發出「颯」的一聲。穿著睡衣、膝上襪，戴著棒球帽的嬌小背影以顫抖的腳步踏上炙熱的球場土地，一把抓過球棒漸行漸遠。
「——愛麗絲！」
終於回過神的我連忙追上去。黑髮翻飛，一張鐵青的臉轉了過來，舉起球棒尖端指著我。
「幹什麼？你該不會說要站上打擊區吧？以你現在萎靡的心情，十之八九會被三振出局。快給我退下！」
「不是啦……可是……就算你上場也不能怎樣啊！」
「大姐！」 「愛麗絲，你的臉色很差，別亂來了！」 「你還是乖乖留在車子里……」
小小偵探用力地將球棒抵在地上，大聲喝止了圍上來的隊友們。
「不準違抗教練的命令！」
飛揚的塵埃中，愛麗絲背對著我們的視線，踉踉蹌蹌地走進了打擊區。就連主審和捕手都回頭看著我們，好像想說「真的沒問題嗎？」
「開啥玩笑啊！」投手丘上的章魚怪開口了，臉上卻一點笑容也沒有。