我將護士們制止的聲音拋在腦後，滿身大汗又上氣不接下氣地衝進病房，此時圍在右側中央床位四周的幾個男人一起回過頭來。
天氣熱得要死，這些傢伙卻全穿著黑西裝，露出花襯衫的衣襟和金攵子，還帶著淡色太陽眼忄。西村大哥坐在病床另一邊的椅子上，一看到我便訝異地站了起來。就連病床上那鬍鬚茂密的無力老人也坐起身來看著我。
「……鳴海小弟！為什麼？」
西村大哥發出呻吟。黑道兄弟一共有四個人，而且很不幸地似乎都認識我。「喂！這傢伙是……」 「雛村那邊的人……」 「是根本老大提過的那個人嗎？」四個人交頭接耳地討論著。
我穿過瀰漫著消毒水味的病房跑到西村大哥身旁。房間里還有其他五張病床，但病患們不是拉起布簾，就是假裝沒在注意這邊。這也難怪，畢竟突然有四個一看就是黑道的傢伙大搖大擺地跑來探病。
「比賽已經開始了！」
只不過說出這句話，我那乾渴至極的喉嚨便陣陣刺痛。西村大哥瞪大了眼，轉頭看著四個黑道兄弟。
「……你真的要以棒球這種東西決定嗎？」
病床上的老人發出呻吟。他應該就是西村大哥的父親了吧？仔細一看就會發現，其實他的年紀應該還不算是老人，恐怕是因為長期的病痛折磨身體才顯得衰老吧？
「你怎麼這麼笨！那種店繼續下去也只是個麻煩，我不是早就叫你放手了嗎！」
「西村先生，你看吧！連你老爸都這麼說了……」
「是啊！反正你本來就只是店長而已，老闆應該是你爸爸吧？你又何必多嘴呢？」
「喂！小鬼，你是來幹嘛的？看不出我們正在忙嗎？」
其中一個黑道往我靠了過來。這裡是醫院，對方應該不會暴力相向——我一邊如此說服自己，同時穿過黑道身旁繞向病床另一邊。放在側桌上的一張紙映入眼帘，大概是合約書吧？連印章都準備好了。
「比賽已經開始了，西村大哥不去不行……」
「喂！你這傢伙……」
黑道的手搭在我肩上，手指深深地陷進肉里——但也僅止於此。西村大哥看了看我，接著將目光移向床上的父親。
「老爸，拜託你！就讓我試一試吧！我想繼續經營那家店啊！」
「要是輸了怎麼辦？拿不到半毛錢還被趕出去，豈不是雪上加霜？」
「你老爸說得沒錯！別衝動做傻事了！」
「老爸！」
西村大哥雙手撐在病床上大聲叫道。
「拜託你，我不想不戰而敗，所以才決定以棒球決勝負。我除了打棒球之外沒有其他長處，老爸你也知道不是嗎！我只有棒球了！看到正前方飛來一記絕佳的好球，難道你要我連球棒也不揮，就這樣放棄嗎！」
「喂！醫院裡不可以大吼大叫！會吵到別人吧？」
「這樣你老爸也很傷腦筋吧？快回去吧！」
「這件事早就決定了。你也不是小孩了，還是面對現實吧——」
黑道兄弟們一擁而上想要拉開西村大哥，但我的確在他們的手臂之後看到了那幅情景。
滿是皺紋和鬍鬚的臉龐突然有了精神，眼睛也睜大了——那雙瘦骨嶙峋的手工伸向側桌。
「——老爸！」
西村大哥發出近乎哀號的聲音，幾乎和他父親撕掉手中合約的瞬間完全重疊。黑道們的目光全集中在被病人對半撕成碎片的白紙上，抓住我和西村大哥的手也瞬間失去了力氣。
我抓起西村大哥的手臂，用力撞飛站在身邊的黑道。
「——喔！」 「你這混蛋！」
我們穿過病床之間，跑到房間門口。
「要是輸了我就揍扁你！」
背後傳來西村爸爸的聲音，把我和西村大哥推出走廊。眼看著四人份的腳步聲就要殺到跟前，我一腳踹上門板關上了門，然後轉身拔腿就跑。
我們穿過護士和醫生們的怒罵聲逃出醫院大樓，只覺得全身的汗都噴了出來。
「糟糕，被盯住了！」西村大哥抓住我的手臂停下腳步。寬廣的停車場里沒有幾輛車，所以一眼就能看見靠近出口的紅色車體，也能看到引擎蓋和行李廂蓋上坐著幾個正在抽煙的人。黑道早就等在那裡了——這就是章魚怪設下的重重陷阱。快被熱氣給烤呆的我開始全力思考：要是留在這裡等計程車，馬上就會被從病房裡出來的四個人逮個正著。既然如此——
「我是騎腳踏車來的！」
西村大哥點了點頭，立刻轉身往另一邊跑。在機踏車停車場等待我們的腳踏車被太陽曬得火燙，龍頭和坐墊彷彿都要黏在皮膚上了。
「我來騎，你坐後面！」
坐上載貨架之前，我瞄了一下手機上的時間。快中午了，這樣來得及嗎？比賽進行幾局了？然而我並沒有時間聯絡其他人。雙手一環住西村哥腰際，猛然加速的風便吹散了黏在肌膚上的炙熱汗水。
河邊腳踏車道上的逆風，終於帶來揮棒的聲音和野手們的呼喊，我只覺得西村大哥的身體彷彿更熱了。載著我倆的腳踏車從長滿綠草的河岸斜坡滑下，兩人同時以踹倒腳踏車之勢跳了下來。最早發現我們的是坐在選手席的褐色肌膚少女，只見她立刻站起來大喊「助手先生！」並向我們揮手。但我只是越過玫歐的肩膀看著草壁昌也背後的計分表，氣喘吁吁地吐著大氣。
「……差一分嗎……」
西村大哥喃喃說道。八局下半，我們的球隊正在進攻。之前似乎是投手的拉鋸戰，記分表上幾乎都是0。
2比3——我們還輸一分。
放眼環顧整個球場——少校站在一壘上，彩夏則倚著球棒縮在打擊準備區里。準備區前方的宏哥敲出一記擦棒被捕球，以驚人反應接住這一球的正是戴著面罩的章魚怪。
「打者出局！」
球審大聲宣判。
「裁判，我們要換人。由西村取代篠崎上場！」
愛麗絲的聲音自車窗飛了出來。我們才剛回來，她就已經發現了嗎？
「西村，突然上場代打沒問題吧？」明老闆立刻上前拿下帽子交給西村大哥，他邊調整呼吸邊點了點頭。
「那個人……一直擔任捕手嗎？」
西村大哥咬著嘴唇瞪著章魚怪。
「從第一局開始就一直是捕手。」明老闆如此回答。
「那……也就是說他在保留實力。這麼一來……這一分之差就差很多了。」
我突然感到一陣耳鳴，西村大哥的聲音聽起來有些模糊。
「對……對不起！都是我一直出錯……」
看到彩夏的眼淚都快掉下來了，西村大哥輕輕拍了拍她的頭，接過球棒。我再次確認打擊順序。因為之前強棒西村大哥被設計調走，使我們不得不變更打擊順序如下：
1 明老闆 （二壘手）
2 友造哥 （捕手）
3 阿哲學長 （游擊手）
4 石頭男 （三壘手）
5 第四代 （投手）
6 電線杆 （一壘手）
7 少校 （左外野手）
8 宏哥 （中外野手）
9 彩夏 （右外野手）
現在的局面是1出局一壘有人。將彩夏換成代打後只要勉強讓少校進壘，就能輪到明老闆再次上場。犧牲打也是可行的選項之一，所以西村大哥才會毫不猶豫地上場代打。
「啥啊？你趕回來啦？」
章魚怪拿下捕手面罩，沖著我們笑了笑。
「喂，我們也要更換守備位置。你們別指望踏上二壘啦！」
章魚怪話一說完，便將捕手面罩丟給了至今一直擔任投手的男人。
光是看投球練習，就能發現章魚怪的直球犀利得令人顫抖。更何況是那種驚人的失控球，讓捕手在沒有打者在場的情況下仍漏接了好幾球。
「那完全不像是四十歲男人投出來的球啊……」阿哲學長發出呻吟。
明老闆一邊叫西村大哥盡量盯著球打，一邊把他送上打擊區。但問題根本不在那裡。光是魄力驚人的快速球，就讓西村大哥和明老闆都三振出局了。
「對方該不會瞧不起我們吧？」
第四代坐在我旁邊的選手席，看到這樣的情形時不禁皺起眉頭。
「我投球的時候，那些傢伙都很快就揮棒了，所以目前才只得了3分。他們應該是想加快比賽節奏吧？」
我也點了點頭。如果西村大哥還在醫院裡拖拖拉拉時比賽就結束了，我們也追不回這一分之差。縱使西村大哥真的趕回來了，只要由之前保留實力的章魚怪壓制他就好。所以領先一分便綽綽有餘。