隔天是禮拜五，也是要打工的日子。因為家裡有事拖了一點時間，到拉麵店時再過一個小時就要開店了。實在遲到得太久，免不了要被明老闆罵一頓。
拉麵店前停著一輛藍色小貨車，側面有著白色的「岡林商店」字樣。
沒想到店門居然已經開了，裡頭還傳來好幾個男人的聲音。我繞到後門，偷偷地溜進廚房。
「鳴海，你遲到了！」
明老闆盯著大火上的中華鍋這麼說，嚇得我縮了縮脖子。
「抱歉啊，還沒開店就進來打擾了。」
坐在櫃檯座席的友造哥笑著說道，一旁則是兩位常來店裡的歐吉桑，早就配著煎餃喝了起來。如果沒記錯，其中一位應該是（自稱）中古車經銷商，另一位則是（自稱）不動產業者吧？
「歡迎光臨！」
我迅速洗過手、繫上圍裙。
「友造哥，你是開車來的吧？喝酒沒問題嗎？」
「我沒喝啦！而且我還在工作，才不會幹那種傻事呢！畢竟現在沒辦法開店做生意，只好送貨賺點錢。」
「沒關係啦！年輕當家的，你就喝吧！」
「對啊，快喝吧！反正也不知道店什麼時候要倒，不如趁現在喝個痛快呀！」
兩位喝得滿臉通紅的歐吉桑分別坐在友造哥左右兩邊，正你一言我一語地起鬨。
「這兩位是我店裡的常客，剛好送貨來這裡就被他們逮到了。」
友造哥帶著苦笑小聲地說道。
原來我們拉麵店裡的酒是請岡林商店送來的啊？我完全不知道這件事。
「鍋島和久保田的純米酒才剛到貨，我正想躲在後頭偷喝，這幾個傢伙就聞到味道跑來啦！真是的，我明明還沒開店耶！」
明老闆一手翻炒著鍋中的韭菜炒豬肝，一邊不大甘願地抱怨。
「話說回來，岡林商店要是倒了還真可惜呢……」
太陽都還沒下山，那位不動產業者就已經喝到面紅耳赤，正個趴在櫃檯上喃喃自語。
「對了，那個……瓶子上有個骷髏標誌的伏特加……叫什麼名字去了啊？那種酒只有年輕當家你們店裡才買得到啊！我還想多喝幾次呢……」
「我也是從你父親那一代就常托岡林商店買酒啊！清倉大拍賣時可別忘了找我，我要開四噸的卡車去載。可以算我半價吧？」中古車經銷商接著說。
「不，岡林商店不會倒的。請放心。」
友造哥的笑容不知為何看來有些心虛。
「好吧！今天就來開岡林告別酒會吧！」
「好啊！盡量喝吧！明老闆，把今天到貨的酒全拿出來吧！」
兩位歐吉桑把友造哥的話當成耳邊風，自顧自地大聲喧鬧了起來。我手邊切著蔥和高麗菜，同時無奈地看著這幅景象。
最後兩人終於醉倒趴在櫃檯上。現在才傍晚五點耶？
「鳴海，留下這兩個傢伙的錢包然後把他們拎出去丟掉！醉漢在這裡會妨礙生意！」明老闆冷冷地這麼說。
「咦咦咦咦咦……這樣不好吧？」
「友造，你怎麼了？幹嘛在這裡發獃啊？」
「嗯？」
友造哥撐著臉頰不發一語地低頭，聽到明老闆的聲音才抬起頭來。我不禁嚇了一跳——因為那一瞬間的友造哥看起來好像在哭。不過那當然只是陰影造成的錯覺罷了。
「……只是覺得既然有這些醉漢滿心期待地等我進好酒，還真不能讓店倒掉啊……」
「那不是廢話嗎！」
明老闆直截了當地這麼說，接著把裝冰淇淋的杯子放在友造哥面前。是淋上焦糖醬的焦糖布蕾冰淇淋。這家店明明是賣拉麵的，卻因為明老闆的手工冰淇淋而聞名。
「你不是在你老爸的喪禮上這麼說過嗎？為了不讓你老爸在那個世界感到寂寞，所以要拚命地賣酒，好製造一堆酒精中毒患者送進地獄。」
「我真的說過那麼丟臉的話？」
「當然說過，不過只有我聽到。」
友造哥笑了起來，舀起一匙焦糖布蕾冰淇淋放進嘴裡。
「到底是為什麼呢？老爸還沒出事的時候，我一直打算像一般人一樣上大學、畢業後找工作的。可是看到喪禮上來了好多老客人，老媽卻說沒辦法再經營下去，我才——」
友造哥的眼眸里彷彿映著冬日陰鬱的天空。
「想到這家店就要消失了，突然……莫名其妙地下定了決心。」
「對啊，還嚇到升學指導的老師，特地跑去你家做家庭訪問呢！因為你成績很好嘛！」
「對對對，有這回事。我老媽也嚇得半死。」
兩人相視而笑。
「其實啊……我在老爸出車禍的前一天才第一次和他一起喝酒，他喝得醉醺醺的，還跟我大談起賣酒的理想。『任何人都有一瓶真正適合他的酒。無論對象是什麼樣的客人，我都希望能替他找到專屬於他的那瓶酒。』所以才會在小小的店裡進了一堆多餘的品牌。我還嫌他胡說八道，只是自己想喝而已。誰知道他隔天就死了，很卑鄙吧？竟然對我說了那種話，豈不是害我非繼承不可了嗎？」
友造哥以略為激動的語氣一口氣全說完，接著大大地嘆氣。明老闆則是眯起眼睛若無其事地回道：
「我一直覺得，就算伯父沒有意外喪生，你也會接下賣酒的生意喔！其實你也很喜歡那間店吧？這就是理由啦！」
瞪大眼睛的友造哥似乎有些吃驚，後來卻微微地點了點頭。
「說得也是……的確只是因為
這兩人還真是相像啊——我不禁這麼覺得。
明老闆也和丟下拉麵店就失蹤了的父親踏上同一條路，繼續經營起這家「花丸拉麵店」。擁有值得守護的事物——這件事其實讓我有一點點羨慕。
然而明老闆卻再次低下頭看著砧板，喃喃地開口了：
「老實說，你待會兒已經沒有工作了吧？」
友造哥瞪大了雙眼，接著將湯匙插進冰淇淋里，嘆了一口氣。
「你的感覺真是敏銳得討人厭啊！從以前就是這樣。」
「要是還有工作，你才不會在這裡陪那兩個臭老頭吧？」
友造哥露出彷彿咬到木炭的苦笑。
「最近送貨到府的訂單也突然變少啦！附近的客戶可能已經聽說我們家的酒被人混進東西了吧？就算有辦法開店，照這個情況下去也不樂觀……而且要是再發生那樣的事，我還真不知道該怎麼向人家賠罪啊！」
友造哥低著頭、手肘撐在櫃檯上，看起來好像突然縮小了。
「所以啦……友造……」
就在這時，明老闆的臉上突然浮現——我似乎也曾經看過的溫柔笑容。
「有麻煩不妨拜託這些傢伙吧！雖然他們都是些不務正業的輟學生，倒是挺有時間和毅力處理那些亂七八糟的事呢！」
明老闆抓著我的頭胡亂搓揉了一陣。我愣在原地，看了看明老闆又看了看友造哥。
友造哥有些不好意思地抓了抓鼻頭。
「你們是……偵探嗎？」
我猶豫了幾秒鐘，終於點了點頭。
不是普通偵探，而是尼特族偵探——即使這個世界如此廣大無邊，我們還是能找出某人不成聲的話語。
「是嗎……好吧！」友造哥從椅子上站了起來。「那……就拜託你們了。請你們幫幫忙，別再讓那種事發生。」
我深深地舒了一口氣，再次點了點頭。
「我明白了。」
這次的回答沒有半點猶豫。
現在不是說「沒有幹勁」這種推諉之詞的時候。這家小小酒館裡裝滿了死者的心意和生者的心愿，為了守護這樣的願望，就算是如此渺小的我也希望能盡棉薄之力。
「那就這麼說定了。偷偷摸摸躲在那邊的傢伙也可以放心地玩偵探遊戲啦！」
明老闆突然看著我身後這麼說。我訝異地回過頭，發現後門開了條僅僅十五公分的細縫，從中窺看的一雙大眼睛似乎嚇了一跳，眨了一下便離開了門邊。
我推開廚房後門，穿著睡衣就跑下來的愛麗絲噘著嘴低下頭來。
「你在幹嘛啊……沒必要躲躲藏藏的吧？」
「我才沒躲躲藏藏，只是因為店裡滿滿酒臭味所以不想進去！」
面紅耳赤的愛麗絲氣得大叫，我的身後卻傳來友造哥忍俊不禁的笑聲。
「那我就帶著這兩個醉漢先閃吧！花田，謝啦！冰淇淋很好吃。」
「等一下，付帳！」
「嗄？我付嗎？」
「都是你送來的酒害的，所以你要負責！」
「哪有這種事！」
就在明老闆和友造哥爭論不休時，愛麗絲不曉得是不是站得腿麻了，突然推開我闖進店裡。
「友造，你給我聽清楚！我一定會迅速而漂亮地解決這件事，讓你後悔為什麼不早點來拜託我。你