少校興奮莫名地拿起包著淺黃色套子的扁胖水壺，我卻對這個東西沒有印象。廚房裡剛才應該沒有這個水壺才對。
「這不是美國陸軍的軍用水壺嗎！嗯嗯……而且還不是複製品呢！」
你連不是複製品都看得出來？真不愧是軍武宅……呃，不是啦……是說這種東西為什麼會出現在這裡？
「拿來！」
明老闆換上挖背背心配牛仔褲的日常打扮，跟在我們之後進了廚房，一進來就搶走了少校手上的水壺。
她將水壺裡的東西倒進碗公，只看見琥珀色的液體散發出縷縷蒸氣。
「……湯？」
明老闆以顫抖的雙手捧起碗公靠近嘴邊，「咕嚕」地喝了一口。
「五年沒嘗到的花田勝口味，感覺如何？」愛麗絲抱膝坐在圓板凳上如此問道。
……花田勝？
放下碗公後，明老闆的眼角似乎微微泛著淚光。
「……哈哈……」
含糊的聲音自她口中溢出。
「的確，這是我老爸煮出來的味道……不過……沒有我想像中的美味啊！」
花田勝——明老闆的父親。
那個……那個墨忄男……就是明老闆的父親……嗎？怎麼會？為什麼？
「那只是因為老闆你一直希望父親做的比自己做的好吃罷了。」
「吵死了！白痴！」
明老闆跌坐在愛麗絲身旁的圓凳上。
「搞什麼嘛！擅自銷聲匿跡，現在又為了送這種東西回來？那傢伙到底在想什麼啊？白痴喔？開什麼玩笑！」
「他應該也有他不得已這麼做的苦衷吧？雖然的確很難想像就是了。以下是我毫無根據的臆測，他恐怕正在接受飠格的特殊訓練，特地整形到連自己的女兒都認不出來，還為了不被拍到而刻意避開所有攝影機……但如此大費周章都是為了回來這裡。」
「……整形？」
我不禁發出低喃。
先是失蹤，又接受了整形手術？這麼一來不就完全變成了另一個人嗎？到底是什麼苦衷讓他必須做到這個地步？無論我怎麼想，這個理由都太不合理了。
「他有什麼苦衷對我來說都無所謂啦！」
明老闆忿忿地脫口而出。
「既然回來了就說一聲啊！偷偷摸摸的算什麼嘛？故意來嘲笑我做的拉麵嗎？」
就在這時，我突然想起愛麗絲說過的話。
『聽說你不肯換掉大門的門鎖？』
『所以那就是答案了。老闆，你的選擇是對的。』
現在我終於明白那些話的意思了。明老闆一直在等待擁有另一把鑰匙的人回家，所以才會那麼堅決地拒絕更換門鎖。
這五年來——她一直在等待。
少校拿起湯匙，偷偷地從旁舀了一口湯。
「真的耶……這真的是以前的『花丸』拉麵！」
我也跟著拿起了碗公，湯頭洋溢著濃濃的昆布和柴魚高湯香氣，清澈得讓人能清楚看見碗公底部的花紋。含一口湯在嘴裡，一股令人懷念的味道擴散開來，給人一種看完黑白電影的感覺。
可是……
我還是覺得現在明老闆做的湯頭比較美味。
我偷偷地看了看明老闆的側臉，只見她垂著肩低著頭，有點像在哭，也有點像只是閉著眼睛。我幾乎不知道她過去和父親相處時的情形，所以也無法輕易地出言安慰。
儘管如此——
我卻不認為她父親回來的理由僅止於此。為了告訴她自己煮的味道比較好？為了讓她重現昔日的口味而送來樣本？我想應該不是這兩個理由。
雖然不知道花田勝為了什麼樣的理由而寧願完全捨棄過去的自己，但他一定曾經是個和女兒一樣有尊飠的拉麵師傅。既然如此，他一定早已發現如今的「花丸」拉麵絕不比從前遜色。
廚師絕不會欺卝自己的味覺。
所以……
應該還有什麼是我們沒發現的。
我深深吸了一口氣，站了起來。
「……鳴海？你怎麼了？」
我全力驅動平常反應遲鈍的腦袋，愛麗絲的聲音幾乎完全被我拋在腦後。花田勝是什麼時候闖進廚房的？我發現跟蹤狂而踏進走廊之後，他應該就沒機會進來了。因為走廊是一直線，根本沒有可藏身的轉角。既然如此，他能闖進廚房的機會就只剩下我關掉店裡所有燈光的時候了。我在黑暗中凝神細聽跟蹤狂的腳步聲時，花田勝就已經在廚房裡了。
我檢查了一下廚房後門，這才發現門沒有鎖！這讓我更加確信自己的推理沒有錯。他趁著走廊上一團混亂的時候從這裡離開了。既然如此，若是他留下什麼東西，就一定放在這間店裡。到底在哪裡呢？明老闆和我早就對店裡熟到不能再熟，就算閉著眼睛也能在裡頭自由活動，如果有什麼沒看過的東西放在可見之處，一定馬上就被我們發現了。不過他應該也沒時間把東西藏在很難找的地方，何況藏在人家找不到的地方根本沒有意義。
到底在哪——
廚房一隅的檯子上放著備用火爐，下面則塞著裝昆布的紙箱。我在紙箱前停住了。
我拉出箱子——果然不是我多心。原本用掉一半的昆布變多了。
「……鳴海？你到底在幹什麼？」
我無視靠近身邊的愛麗絲，從箱中取出成束的昆布疊在檯子上層。
終於，我看見了藏在下面的東西。
「明老闆！」
連我都感覺到自己的聲音滿是興奮，明老闆抬起頭，以狐疑的眼光看著我。
「這些應該不是你買的吧？全都是些我們從來沒用過的食材耶！」
明老闆觸電似的從圓凳上站起，推開在一旁窺看紙箱的少校與愛麗絲，接著把頭探進成堆的昆布中。
「……嗄？啊！」
明老闆的聲音聽起來像是擠出了堆積在身體底部的陳舊空氣。
「……是龜爪（註：俗稱筆架或佛手，一種生長於沿海的小型甲殼動物）！這裡還有……干鮑魚嗎？這乾貝好大啊！是什麼貝啊？」
放昆布的箱子底部塞滿了各式各樣珍奇的食材，明老闆頗為興奮地一一拿出來確認，並排放在腳邊。
「可惡的傢伙，這些東西他自己都沒有用過嘛……」
塞滿各種食材的塑膠包裝上分別以油性筆寫著住址、電話號碼、公司名稱或店名之類的資料，應該是進貨廠商的吧？
「老爸的字還是跟以前一樣丑，誰看得懂啊！」
明老闆以手背擦了擦紅腫的眼睛，卻笑了出來。
「他的個性也真差，故意藏在這種地方上讓人家一定要用完剩下的昆布才會發現……」愛麗絲也略帶嘲諷地笑了。原來他打算讓明老闆繼續嘗試拿昆布熬湯，然後一路錯到底嗎？
「他以前就這麼惡劣了。」明老闆如是說。然而，就在她取出所有食材、看見箱底時，也說不出這種忿忿不平的話了。看得出她正咬緊嘴唇拚命忍住即將滿溢而出的某種東西。
箱底上有一排用油性筆寫的潦草字跡——
『下次也讓我嘗嘗你做的冰淇淋吧！』