「藤島中將，好久不見哪！聽說你順利升級了，是真的嗎？」
三十分鐘後，騎著小綿羊來到「花丸拉麵店」的少校劈頭就對我說這種話。他口中的藤島中將就是我。
少校雖然和阿哲學長同年，身材卻比我還矮小許多，而且皮膚像小學生一樣又白又嫩。這天他穿著連帽迷彩夾克，下半身是口袋很多的寬鬆軍用褲，脖子上還掛著防風眼忄。
「藤島中將，我真是看錯你了啊！五科紅字是可遇不可求的絕佳機會哪！沒有留級經驗可是無法成為優秀的尼特族喔！」
「不，我並不打算成為尼特族啊！」
「說什麼蠢話！藤島中將未來除了成為尼特族之外沒有其他選擇，這你也心知肚明吧？」
「好啦好啦，快點上樓吧！愛麗絲在叫你們了。」
少校的屁股被阿哲學長踹了一下，這才不大甘願地走進高樓之間的峽谷，爬上安全梯。我只能嘆氣。不知道為什麼，這些人都想拉我走上尼特族之路。出席日數勉強符合學校規定、期末考還有五科要補考——這樣的我看起來就那麼前途「無亮」嗎？或許在別人眼中就是如此吧？不過這也是當然的。
「老闆和鳴海也上去一趟比較好。」
聽到阿哲學長這麼說，我和明老闆隔著一段距離互看了一眼。
「為什麼我也要上去？」
「你是被害人耶！鳴海則是目擊者啊！你們看到錄影畫面或許會發現什麼也說不定。店裡就交給我來顧吧！」
「我正在調配新湯頭啦！」
「自身安全和湯頭到底哪個重要啊？」
「當然是湯頭重要啊！」
眼看一場莫名其妙的紛爭就要展開，我連忙介入兩人之間。
我對明老闆解釋應該不會佔用太多時間，這才好不容易成功地說服她跟我一起前往愛麗絲的事務所。
少校坐在床前的狹窄空間里打開自己的筆記型電腦，和愛麗絲交頭接耳地討論著什麼。我們一走進房間里，愛一麗絲立刻抬起頭來。
「唷——老闆，你好久沒來我家了呢……哇啊！」
明老闆毫不遲疑地直接走到床邊推開少校，伸出手臂穿過愛麗絲腋下，並且一把舉起她瘦小的身體。
「你、你幹什麼！還不快點放我下來！」
「你怎麼一點都沒長大啊？真的有乖乖吃東西嗎？虧我最近還偷偷多放了一點肉呢！」
「什麼？這真是太卑鄙了！每個人都有適合自己的正確尺寸，不要隨便認為只要補充蛋白質就能讓體積變大！」
愛麗絲光著腳不停亂踢掙扎，可惜她畢竟是個沒力氣的繭居族，結果還是任由人家高舉了好一陣子。
「算了，反正我以後還是會慢慢增加食物的份量。鳴海，你要負責讓她吃光喔！」
說完，明老闆才終於把愛麗絲放回床上，而愛麗絲則一臉不悅地鼓起了腮幫子。
「然後呢？到底叫我上來幹嘛？」
「我們正在搜尋防盜攝影機錄下來的畫面。」少校出聲回答，眼睛卻沒離開電腦熒幕。「你說之前也遭過小偷對吧？那是什麼時候的事？」
「很久以前了喔！那麼久以前的畫面還有記錄嗎？」
「這裡有保留兩個月內的記錄喔！」少校得意地回答。這個錄影保全系統據說是愛麗絲和少校一起構築的。
「嗯……是什麼時候呢？印象中好像是上個禮拜……？」
「你要是想不起來就得花很多時間喔！因為很難界定影像畫面的搜尋範圍啊！」
「啊！我想起來了！就是那個戴墨忄的傢伙來店裡點了鹽味拉麵那天。那天晚上我洗完衣服之後又回到店裡試湯頭，一直弄到很晚。」
「戴墨忄的傢伙？他是誰啊？」
「沒什麼，只是個讓我有點火大的客人。」
明老闆是如此回答的。
我突然覺得有點奇怪。
那個入侵者——假設第一次來偷布條的人也是同一個——就表示兩次事件都發生在那個點了拉麵卻只吃一口的怪客人出現的晚上。
這兩者之間究竟有什麼關係呢？不對，那個戴墨忄的男人體格相當壯碩。我回想起在黑暗中迎面撞見的小偷。雖然沒看清面容，但從體型輪廓看來的確和那位客人相差甚遠。
「好像是禮拜四發生的事吧？」 「大概幾點鐘的時候？」 「誰知道！」 「你能從影像里認出那個人嗎？」 「又沒拍到店裡的情形，我哪知道啊？」
明老闆從少校身後探頭看了看熒幕，嘴裡還碎碎念個不停。
「沒有拍到明老闆家大門口……或是店裡的畫面嗎？」我試著向愛麗絲提出疑問。
「我不是說過了嗎？我可是很尊重個人隱私的。再說這些攝影機本來是為了防堵那些跑來我家的不速之客而裝的，除了外面的馬路和樓梯口附近以外都沒有拍攝下來。」
愛麗絲聳了聳肩。
結果明老闆在有限的耐性用完前只把錄影畫面大概看過一遍，並沒有什麼重要的發現。於是她丟下少校，回到了店裡。
「你這傢伙，誰准你隨便偷吃了？」
廚房裡的阿哲學長正弓著背捧住蒸氣氤氳的碗公，明老闆一看到這個情形立刻破口大罵。原來阿哲學長擅自煮了面大快朵頤……拜託！居然還放了那麼多塊叉燒肉！
「有什麼關係！就當作是顧店的薪水嘛！」
「關係大了！而且你居然偷吃了我的新作？我自己都還沒嘗過耶！」
阿哲學長輕盈地躲過明老闆不斷揮出的拳頭，兩三下就把碗公里的食物清光光了。真不愧是前拳擊手。
「多謝招待！」
「可惡……」
把阿哲學長給踢出廚房後，明老闆拿出兩個新的碗公，一一倒上醬油湯底和高湯，弄成了兩碗麵湯。
「鳴海，你也嘗嘗看。」
「啊……好的。」
我繞到櫃檯外，在阿哲學長旁邊坐下，拿起湯匙舀了一口湯放進嘴裡。
「……嗯——」
昆布的鮮味和鯖魚乾的香氣立刻在口中散開，不算難吃。可是雖然不算難吃……
「怎樣啦？說清楚！」
這實在是個很難評論的味道。明老闆也拿起碗公喝了一口，嘴巴立刻彎成了ㄟ字。
率先打破沉默的人是阿哲學長。
「如果是日式口味……老爹做的好吃多了。」
明老闆的肩膀明顯地顫了一下。因為她手拿碗公又低著頭，讓人看不清臉上的表情。
「這個新湯頭應該是模仿老爹做的吧？我覺得之前的湯頭味道還比較好。」
明老闆既沒有生氣也沒有反駁，只是倒掉了碗公里的湯。我一時之間愣在原地，只能輪流窺伺兩人的表情。
老爹的湯頭？
明老闆不是健談的人，但以前曾和我說過一次她父親的事。據說她父親某一天突然丟下女兒和麵店，就這樣銷聲匿跡了。於是明老闆放棄了成為冰品師傅的夢想，選擇繼承「花丸拉麵店」。
我來到這家店，已經是在那很久之後的事了。所以我無從得知明老闆的父親掌廚時的「花丸拉麵店」究竟是何種味道。
「——鳴海，你覺得呢？」
我的視線落至碗公里的琥珀色麵湯，然後又抬起頭看著明老闆。
「味道好像不大調和……也可能是我一直看著製作過程的關係，總覺得大概可以一一分辨出裡頭的材料。」
但卻沒有「拉麵湯頭」的感覺。
「是嗎……」
明老闆略為自嘲地噘起嘴，從爐火上拿下大湯鍋，把整鍋湯和材料都倒掉了。廚房裡頓時瀰漫著濃濃的熱氣。
「果然還是沒辦法做得像老爸那麼好啊！何況我還沒問過食譜跟作法……」
明老闆一邊將熬煮高湯的殘渣塞進塑膠袋，一邊搖著頭這麼說。
「不過老爸也沒想過我會繼承這家店吧……」
「原來是這樣啊？」
「從我進入甜點學校之後，老爸好像就放棄了，也完全不再提這件事。大概是覺得怎樣都無所謂了吧？不管是我或是店，對他來說都無所謂了……」
怎樣都無所謂了……
所以才突然拋下一切銷聲匿跡嗎？但我也不大清楚明老闆她父親失蹤的經過就是了。
「說不定哪天還會回來啊！」
阿哲學長喃喃地這麼說。明老闆卻笑著搖了搖頭。
「他不會回來了啦！已經五年了耶？應該連我都不記得了吧？說不定早就死了呢！」
這是我第一次看到明老闆露出落寞的表情。