推開通往頂樓的門，一陣風吹入陰暗且滿是灰塵的樓梯間，映入眼帘的是一片乾燥泥土色的天空；高樓大廈的身影彷佛陷進烏雲中。我打工的拉麵店和偵探事務所就在這棟只有五層樓高的建築，雖然只有五層樓高，風景還是差滿多的；和從地面上看到的模樣以及在學校屋頂上看到的景色都有所不同。
「鳴海，別呆站著。快點去看花盆的情況。」
話聲剛落，我就被人從背後推了一把。向狹窄的屋頂踏出一步，環顧沒有任何東西的光禿水泥地後回頭詢問：
「到底在哪裡啊？」
愛麗絲身旁夾著小熊布偶，穿著水藍色的睡衣、肩膀上披著黑色的毛線披肩，正以這樣一個奇妙的模樣指著樓梯間的天花板。
「就在這上面。這裡的光照最好。」
「咦……？」
位於樓梯間的外牆部分上釘著以ㄇ字型扒釘排成的爬梯，爬上狹窄的水泥屋頂，只見上頭擺滿了細長的塑膠盆。塑膠盆中的泥土上可以看到植物的莖和葉錯綜纏繞，長滿晶瑩剔透的火紅果實——是草莓。
「長出來了、長出來了！已經可以吃了。」
我彎著腰透過兩腿之間看向門口並向愛麗絲報告，而她則遞了個鐵盆到我面前。
「那你就把它們摘下來吧，順便整理整理剩下的根莖葉。你不是號稱園藝社員嗎？」
一不知是否因為明老闆照顧得好，可以算是大豐收。全部加起來應該有將近一百顆吧？我一邊小心翼翼地採收，一邊詢問站在腳邊的愛麗絲。
「喂，不是說今天是發薪日嗎？為什麼還要采草莓？」
這個身著睡衣的小個子女孩，就是我那自稱偵探的老闆。今天一放學我就來到偵探事務所，她說要發給我身為偵探助手的第一份薪水，所以我才跟著爬上屋頂。
「什麼為什麼？那些草莓就是你的薪水。」
我差點從狹窄的屋頂上摔下去。上半身倒吊在半空中，好不容易抓住水泥磚角才沒掉下去。
「小心點！如果鋼盆掉下來，好不容易採到的草莓就毀了！」
眼前頭下腳上的愛麗絲正在生氣。拜託妳也擔心我一下吧？
收割完所有閃爍著紅寶石光芒的第一份酬勞，我爬下屋頂的地面；愛麗絲則盯著裝滿草莓的鋼盆露出一臉陶醉。
「光想著這些就是你的薪水，就讓人感到更加甜美。今年應該如何吃它們呢？無論如何，你先將它們的蒂給摘下吧！」
「喂，等等！這是妳要吃的嗎？」
「因為你看起來對這些草莓不是很滿意啊。」
「不是這個問題吧……」
差點就認真了，問題是我並不想拿草莓當作酬勞啊！
「妳不是有現金收入嗎？為什麼給我草莓？」
「真是的！眼前滿是足以和數以萬計繁星匹敵的美麗生命果實，你居然只想要冷冰冰的貨幣？這世上有許多東西是無法以金錢購買的啊！」
「草莓就可以用金錢購買啊！」
愛麗絲從布偶身上拿出一個咖啡色信封，啪地一聲貼在我臉上，順手將我手中的鋼盆搶走。
「恭喜你，如此一來你就成了受僱員工，即使離開學校也不必成為尼特族了。暫時是這樣。」
什麼跟什麼嘛！直接乖乖交出來不就好了？我坐在門邊的樓梯上，數起信封內的金額。這份薪水遠比我想像的還要多，拿這麼多錢，真的可以嗎？突然覺得時薪才七百圓的拉麵店打工實在沒有意義。
「不要太在意，因為我賺得比你更多。」
愛麗絲蹲到我身旁。
「不過是個尼特族……」
「我不是經常跟你說嗎？當尼特族和自己當老闆並不矛盾，因為它的定義就是如此。」
「為什麼要下這麼複雜的定義呢？」
由於愛麗絲從近距離直視著我，使我的心跳得好快，不好意思只好將視線轉向水泥地。
「……尼特族這個詞源自英國，你知道嗎？」
愛麗絲開始輕聲解說，我則點頭回應。
「1999年，隸屬於英國內閣的消除社會孤立小組調查報告中首次出現這個詞，當時的提案目的在於『給予16至18歲不受教育、不受僱用、不受職業訓練者一個新機會』。大致上的流程就是精算出符合該項的國民總數並分析其原因、推演出解決的方案。你懂嗎？首先必須算出人數。因此不須考慮未滿18歲、並未受聘僱卻有收入者，此種極少數案例，應該說根本也無法估算吧。如果#席德.維瑟斯（旁字：Sid Vicius）（註：英國龐克搖滾樂團『Sex Pistols』的貝斯手）再晚四個半世紀出生，大概也會是個尼特族。」
我和愛麗絲一同遙望著大概也會連接到英國的陰暗天空，而我則短暫冥想著早在我們出生以前就死去的那位龐克搖滾樂手。
「這個辭彙的定義傳到日本後有了些許的變質，但本質卻是相同的。就如同舊約聖經但以理書中所述，我們都是『#被數算（旁字：彌尼）、#被數算（旁字：彌尼）、#被量秤（旁字：提客勒）和#被分裂（旁字：烏法珥新）』的，先被分類後人們才被迫去推測其理由。然而我們並非基於某種理由而被分類，所以這個名詞也不過是貼在書架上的標籤，並未擁有字面意義以外的魔力，不過是如此……」
愛麗絲站了起來，右手捧著裝有草莓的鋼盆，左手抱著小熊布偶。有如冬天結冰河川般長長的黑髮沿著肩膀滑落，溫柔的微笑綻放在雪白的肌膚上。
「所以我才會選擇這個辭彙——用以定義自我的#四字母聖言（旁字：Tetragramation），一個讓手無縛雞之力的我可依靠並站立的國名。在空虛中鋪上一層土，使其成為能夠栽種幼苗的基石。」
愛麗絲再次緊盯著我的臉，我馬上意會到她是在等我的回應。我嘆了口氣，搖了搖頭。
「對不起，根本聽不懂妳在說什麼。」
愛麗絲再次露出微笑並走下樓梯，任由一頭烏黑的長髮舞動。
「不懂也沒關係，這也是你會待在我身邊的原因之一。你大概根本無法想像，不過你的愚昧和神經大條曾是支撐我走下去的力量。」
嗯……這到底算是在誇獎我還是在消遣我啊？
「當然是兩者皆是。」
「我知道啦！」
將草莓拿到一樓的拉麵店，明老闆幫我們作了些草莓果醬。
「這品種比較酸，所以適合作果醬。」
明老闆一邊說著一邊將鍋子加熱。先在摘除花萼的草莓上撒上大量砂糖，利用滲透壓讓果汁流出，最後只須再稍微加溫。聽說重點就在不要攪拌、留下顆粒。
明老闆是我打工這家「花丸拉麵店」的年輕女店長，身著挖背背心胸纏白色繃帶，這副打扮與其說是廚師還不如說是黑道大姊頭。話雖如此，她製作甜點的功力卻是職業級的。其實早已到了營業時間，身旁還有一鍋滾燙的麵湯正在沸騰；拉麵店的廚房卻瀰漫著一股酸酸甜甜的味道。這樣沒問題嗎？客人會跑掉吧？
「老闆，我想吃剛煮好的。」
愛麗絲坐在位於廚房後面高出一階的走廊上，一邊說話還一邊不停晃動雙腳。這傢伙其實是個繭居族，像今天這樣跟到拉麵店來其實是很稀奇的。原來她這麼期待這些草莓喔？
「剛煮好的果醬好吃嗎？」
「大概是任憑你找遍所有辭彙都無法形容的好味道。」
結果確實如同她所說。沒想到她居然將果醬淋在溫過的優格上吃，草莓的汁液擴散在純白無暇的白色平面上，看起來非常漂亮。
「原來溫的也這麼好吃……我以前都不知道。」
「你現在終於知道我不得不敞開自己的城門，在這兒等待的理由了吧？」
愛麗絲的挑食習慣是超乎想像的，但她似乎還滿喜歡吃甜甜軟軟的東西——例如明老闆做的冰淇淋等等。
「這應該就算鳴海的薪水了吧？真是幫了我個大忙，原本這個月手頭有點緊。」
明老闆在我正要將優格送入口中時說這些話，害我手裡的湯匙差點滑掉。連妳也一樣嗎吁
「請妳確實付我薪水！我可是很認真工作的！」
「知道了知道了，待會兒會幫你放到瓶子裡頭。」
拜託不要再提果醬的話題了！
不過，明老闆還真的幫我把果醬裝入瓶中。其中一個看起來像是裝韓國泡菜用的大口空瓶，另外一個則是裝過筍乾的小瓶子。
「這些沒辦法放很久，要儘快吃掉喔。」
「為什麼有兩瓶？」
「小瓶當然是給彩夏的啊。」
愛麗絲從旁補充。
我將到手的瓶子直接放到大腿上。
雖然很想看看愛麗絲和明老闆的表情，但一看到她們的手指映入眼帘，我就馬上將視線轉回自己腳邊。
「你拿去給她吧！這