古今成敗，善者從之，不善者改之，如斯而已。
——宋太宗·趙光義
一、送信
甘晦趕回了耿唯住的那家小客店。
店主卻說：「那位客官出去了。」
「去哪裡了？」
「客官願去哪裡，便去哪裡，俺們哪裡好多嘴？」
甘晦心裡不安，卻不知能做什麼，只好坐到那店前的棚子下，要了碗素麵吃了，而後坐在那裡等。一直等到深夜，耿唯都沒回來。
他見店主和夥計開始收拾桌凳，忙問：「我家主人那些箱籠有沒有帶走？」
「沒有。他倒是先拿了三封書信，讓俺尋個人替他遞送。興許是約了人聚會去了？」
「哦？送去哪裡了？」
「俺沒看，是隔壁阿青送去的——」店主走到店外，朝隔壁喚道，「阿青！」
那個阿青聞聲跑了過來，是個十五六歲的小廝。
甘晦忙問：「你送的那三封信送去哪裡了？」
「一封太學，一封東水門外——」
甘晦原本猜想耿唯恐怕是寫信給那兩個朋友，但太學和東水門外這兩處皆非那兩位朋友的地址，他忙問：「還有一封呢？」
「還有一封是觀橋橫街。」
「觀橋橫街？」甘晦大驚，「是寄給誰？」
「甘亮。」
甘晦越發吃驚，甘亮是他的胞弟，小他兩歲。他從未在耿唯面前提及過家人，耿唯如何知道他有這個弟弟？又為何要寄信給甘亮？
「不是甘晦，是甘亮？」他忙問。
「嗯。我雖識不得幾個字，晦和亮卻分得清。」
甘晦滿心疑惑，忙謝過店主和小廝，背起包袱袋子，進城望家裡趕去。
自十五歲起，甘晦出去給人做書仆，從此便極少回家。唯有逢到年節，才買些酒禮回去一遭。進了門，父母面色都冷淡淡的。他也只是問過安，盡罷禮數便出來，茶都不喝一口。
唯有弟弟甘亮，性情溫善，能和他多言語兩句。但父母在場，也難得深言。有時在街頭碰到，甘亮總是強邀他去吃茶或吃酒。兄弟兩個相對而坐，心裡始終隔了一層，話頭往來，總對不到一處，因而，甘晦便儘力躲著這個弟弟。他們已經有兩三年未坐到一處，不知弟弟這兩年在做些什麼，更不清楚他和耿唯有何原委。
他雖一路急走，到家時，也已近子時。街頭只偶爾有行人經過，家中那巷子更是漆黑寂靜。甘晦走到巷口，不由得停住了腳。這時，父母早已入睡，若去敲門，勢必會招來怨怒。猶豫半晌，他還是轉身離開，去大街上尋了家客店，投宿一晚。
輾轉一夜，天才微亮，他已起來穿好衣裳。可又怕去得太早，父母還未醒，只得坐在床邊焦等。看著天色大亮了，他才離了客店，穿進巷子，來到自家門前。
院門關著。他不由得想起父親那張臉，就如這門板一般。站在門外，心頓時又有些沉墜。他長舒一口氣，才捉住門環，輕輕敲門。
半晌，裡面才傳來腳步聲，虛乏輕慢，是父親。他的心又往下墜了一墜。門開了，父親看到是他，目光也隨即沉冷。
「父親，弟弟可在？」
「出去了。」
「去哪裡了？」
「不曉得。」
「他昨天可收到一封信？」
「不曉得。」
「……」他僵了半晌，才儘力笑著問，「二老這一向可安好？」
「還能喘氣。」
「……」他不知還能說什麼。
父親冷望片刻，砰地關上了門。
他苦笑一下，這門其實並不似父親，門雖關起，尚能打得開。
呆立半晌，他才嘆口氣，轉身離開那巷子。怔立街角，望著來往路人，心裡一陣空茫。半晌才想起，不知耿唯昨夜是否回那店裡了？另外，昨晚未問那個小廝，另兩封信是寄給何人？
但旋即，心頭一陣倦乏，他不由得笑起來：耿唯與你何干？他再困頓，也是朝廷正七品官員，有位有祿，哪裡要你這區區僕從掛慮？何況，是他攆逐了你，並非你離棄了他。
於是，他丟開這念頭，漫漫閑走。可偌大京城，竟沒有可去之處。一路向北，行至上土橋。站在橋上，低頭凝望汴河水，渾茫流淌，無休無止。他眼中不禁落下淚來，忽然生出一個念頭：跳進這河水中，茫茫蕩蕩、浮浮沉沉，隨它去。
可就在這時，他一眼望見河邊一株柳樹，與其他柳樹隔開了幾步，似乎著了病，只有幾根枝條發出些綠。枯枯瘦瘦，恐怕熬不了多久。望著那樹，他忽又想起耿唯那孤冷身影，那裡頭的確壓著一聲喚不出的呼救，同命相憐之感重又湧起：我不救他，恐怕沒人救得了。
略遲疑了片刻，他還是舉步向南，出城去尋耿唯。
然而，到了那家小客店，店主說耿唯一夜未回。他又去問隔壁茶鋪的阿青，阿青說另兩封信，一封是寄給太學外舍的太學生武翹，另一封是東水門外禮順坊北巷子的簡庄。
甘晦聽到簡庄這個名字，想起正月里有個姓簡的曾去過耿唯家中，不知是否同一個人。不過，這裡離太學近，他便就近先去了南城外的太學辟雍，問那門吏求見武翹，那門吏還算通情，進去替他傳話。半晌，出來說武翹今早便離開了，他是汴京本地人，家在城北小橫橋，恐怕回家去了。
這時，已近正午，甘晦又累又餓，先去附近店肆里吃了一大碗煎魚飯，略歇了歇，這才又進城往北趕去。從太學辟雍到小橫橋，二十多里路。他趕到時，已是傍晚。他打問到武翹家，敲開門一問，那家一個婦人卻說：武翹在太學中，逢著節假日才回得來。
他大為失望，再走不動，便又去附近尋了一家客店，要了四個羊肉包子，喝了一碗細粉湯，便進到宿房，躺倒在床上，動彈不得。
次日清早醒來，他想城南太遠，決意先去東水門外尋那個簡庄問問。
然而，才出了東水門，剛走到汴河灣，他便看到那個紫衣怪人朝著那隻客船搖鈴施法。當他湊近那隻客船，卻一眼看到耿唯仰躺在一隻木箱上，已經死去，面目極其可怖……
二、管家
馮賽又驅馬趕往薛尚書府。
聽市易務孫孔目說，李棄東曾在薛尚書府里做過書吏，馮賽自己也曾替薛尚書說合過幾樁交易，與那府里管家還算相識，不如再去薛尚書府打問打問。
獨行暗夜長街，他心裡時刻擔憂虹橋那邊，不知周長清、崔豪三兄弟第二步棋行得如何，自己卻又不能前去擾了局。成年以來，凡事他都親自操持，極少倚靠他人。唯有李棄東跟了自己後，見他行事比自己更謹細，才敢將一些交易單獨交給他去辦。誰知竟落到這般地步。眼下，又不得不將這等要緊事，全然託付給周長清和崔豪兄弟三人。他心裡始終難安，猶如閉著眼，由人牽上高崖行走。
不過，這不安之外，馮賽又隱隱覺得鬆脫了一些羈絆。
這幾年在京城，順風順水，事事稱手。人喚他牙絕，他雖不敢也不願因此狂妄自傲，心裡卻難免生出些自得自許。經了這場大劫，他才真正領會「世事無常，人力難憑」這八字，哪裡再敢自矜自恃。
不但心底，就連周遭人事，也隨之崩塌翻轉：以往看似可靠之人，大都變了面目，難再託付；而絕未料及之人，卻意外得靠，如崔豪三兄弟；當然，素來可信之人，如今也依然可信，如周長清。
他細想其中因由，發覺變的並非人心，而是己念。以往看這人世，如江湖泛舟，只須自家撐好自家船，便能一路安穩少危難。如今看來，人活於世，更似眾人同走冰面，並非你自家小心，便能保無事。安危之間，有己因，有他因；有天災，有人禍。有人暗裂薄冰，陷你於淵；亦有人急伸援手，救你於難。
因而，無須嘆世態炎涼、人心難測。自家該盡心儘力處，仍當盡心儘力。至於他人，可疑與可信之間，只看人心明與暗。人心之明暗，則盡顯於人之眼。心明則眼明，心暗則眼暗。欲辨清這明暗，則又需自家心眼清明。不被欲縛，不墮利昏，不為得失所困，不讓雜緒擾心。此中功夫極深極難，卻全在自己修鍊，無須推責他人。
想明白這些，馮賽身心頓時清爽許多。對於李棄東，心意也隨之而變，想探明因由之情，隱隱勝過了捉他歸案之念。
薛尚書府離得不遠，在皇城東面的界北巷。這一帶都是京中貴臣府邸。當年，薛尚書典買這院宅子，還是馮賽從中操辦。
這薛尚書名叫薛昂，元豐八年得中進士及第。那一年三月，神宗皇帝病薨，不到十歲的哲宗小皇帝繼位，由高太皇太后垂簾聽政，重用司馬光等舊臣，驅逐新黨，盡罷新法。
薛昂當年應考，所學是新學，輕進求銳，只看策論，不重學問。幸而那年他考中後，神宗才病薨。他曾歷任太學博士、殿中侍御史、給事中兼大司成。由於學問根基淺，但凡見士子文章中引用《史記》《漢書》等古史語句，便要黜退