古稱以一人治天下，不以天下奉一人。
苟以自奉養為意，百姓何仰哉！
——宋太祖·趙匡胤
一、穿門
春入四月，汴京城繁花漸消，綠意方興。
池了了清早起來，快手快腳生起火，煮了一鍋麥粥，煎好幾張油餅，配了些醬瓜，擺到桌上，剛喚過鼓兒封，蕭逸水也從爛柯寺行完功德回來。一天之中，她最愛的便是這清晨飯時，三人團坐一桌，熱湯熱餅，閑談說笑，親暖無比。然而，今天無意間說起汴京念奴十二嬌，蕭逸水卻有些傷嘆。
一年之間，十二奴竟已亡失了五位：先是劍奴鄧紅玉病故，接著又是棋奴楊輕渡，不知為何，觸怒宮中太傅楊戩，被皇城使拘捕縊殺；幾天前，茶奴柳碧拂出家為尼，酒奴顧盼兒被牙絕馮賽的小舅子扼死；昨天，蕭逸水又聽聞，十二奴之首、唱奴李師師竟不知所終。
池了了見義父和義兄一起嘆氣，卻生出另一番感慨：「煙花苦海，早走早了，未必不是好事。」
鼓兒封和蕭逸水聽了，都先一愣，隨即默然，各自埋頭吃粥。池了了倒有些傷感起來：她有時難免羨慕念奴十二嬌，不說吃穿用度，諸般驕奢，僅面對恩客，能任性挑揀推拒，這一條便是她萬萬不敢望求的。十二奴到得這等地位，也有諸般說不出、掙不開的煩難，何況自己這樣一個沿街賣唱的歧路人？
她扭頭望向院外牆頭露出的那截柳樹，那樹生得有些歪瘦，曲曲拐拐，斜伸幾根枝幹，這時卻也嫩生生舒展柳絲，綠蓬蓬綻開芽葉。池了了想起義兄曾寫過一句：「東風不問誰家院，桃李豈擇哪枝春？」她想，自己便是這株歪瘦柳，生在這窮陋小院外，雖有諸般不好，卻也該盡興去活，能活一春，便是一春。
何況，自己也有幾樣自家的好，比如身邊這義父和義兄，便是人間難得的好。再比如……她又想起了那人，心裡一動，竟有些羞怯，不由得又笑了一笑，見鼓兒封和蕭逸水都已吃罷，忙站起身收拾碗箸，端去洗凈。
她見門外春日明麗，天氣晴暖，興頭不由得生起，便尋出那件最鮮艷的桃花紋彩絹衫，配了一條淺紅纏枝紋紗裙。穿戴梳洗好後，她又特地從鈿盒裡揀出一支銀釵。這銀釵是她那十幾樣首飾中最珍貴的一件，釵頭細雕作孔雀形，雀嘴銜了一串瑪瑙珠子。單這珠子，一顆也得三五百文。
今年正月，有天下大雪，她就近去汴河岸邊尋趁生意，在房家客棧遇見一位年輕富商，出手極豪闊。池了了只唱了三支曲，他便隨手摸出二兩多碎銀子，竟還嫌少，又添了這支銀釵。池了了賣唱這些年，從未得過這麼重的賞，歡喜無比，忙去給鼓兒封添了件厚棉袍。又去專擅修琴的鳳凰於家，付了八百文，求他家琴師，修好了琵琶上摔缺的琴柱。
後來，池了了才知曉，這富商名叫汪石，救了汴京糧荒。更叫池了了震驚的是，兩天前，她去探望趙瓣兒，瓣兒竟然說范樓案那具無頭屍被牙絕馮賽查明，死者竟是那富商汪石。至於其中原委，瓣兒也不知曉。
池了了對著那面昏蒙銅鏡，插穩了銀釵，不由得輕嘆一聲：人這命數，真如天上的雲，誰真能安穩久長？
隨即，她又念起那人——曹喜。這樁心事，不但她自家，連曹喜和鼓兒封也都已覺察，但三人均未說破。她這等身世，哪裡能攀得上堂堂進士，不過一段奢想而已。說破，反倒尷尬。也只當它雲一般，且由它浮在那裡，能停幾許，便停幾許……
她正在沉思，鼓兒封和蕭逸水在門外說了一聲，兩人各自有約，一起先走了。池了了忙應了一聲，收拾好背囊，拿了琵琶，鎖好院門，慢慢行到護龍橋邊。她心裡有些無著無落，懶得進城，便慢慢向汴河邊走去。才走過梢二娘茶鋪，河灣邊一個婦人高聲喚道：「客官請上船！」
池了了扭頭一看，岸邊泊了只客船，船旁站著個船娘子，池了了認得，叫沈四娘，性情極聰快，正滿面帶笑招呼一個年輕男客。那男子踩著踏板，走進了船艙。沈四娘瞧見池了了，笑喚了一聲，池了了也笑著點頭，正要問好，身後忽傳來一陣喧嚷，她忙回頭去看，不由得驚了一下。
街上走來一人，身材有些魁梧，眉眼也端方，是個年輕男子。臉上卻厚塗脂粉，紅紅白白，異常鮮詭妖異。男子頭戴一頂青綢道冠，兩耳邊垂掛青玉耳墜，身穿一件紫錦衫，披了一領闊長紫錦大氅。右手握著一隻銅鈴，一路走，一路不住搖動，嘴裡也念念有詞，引得十來個人一路笑看指點。
池了了覺得這男子異常眼熟，卻一時想不起來。那男子大步走過來，竟下了斜坡，走向沈四娘那隻客船。經過身邊時，池了了才驚覺，是董謙！
她忙驚望細看，越發確證，這男子真是董謙。
董謙走到岸邊，面朝那隻客船停住了腳，舉起左手，朝向船艙，拇指和中指間拈了一顆珠子，那珠子胡桃大小，在朝陽下瑩瑩閃耀。池了了越發驚異，卻見董謙又搖動右手銅鈴，高聲念誦起來，似乎在念咒語。念了一陣後，忽又轉身離開，走上岸來。迎面看到池了了，董謙目光略一顫，卻隨即轉開，又搖起銅鈴，念念有詞，從池了了身邊快步走過，向東邊行去。
池了了驚在那裡，忽聽到沈四娘怪叫了一聲，忙轉頭望去，見沈四娘扒在艙門邊，頭探進船艙，不住尖聲驚喚。池了了忙奔下岸，踩著踏板，湊近船艙，朝里一望，不由得也驚呼一聲：船艙中間擺著一隻大木箱，箱蓋打開，將才上船的那個年輕男客躺坐在箱中，頭仰垂在箱子外，臉正朝向艙門，大咧著嘴，雙眼鼓睜，面色青黑僵硬，顯已死去。
驚震之餘，池了了忙扭頭望向岸上，見董謙大步向東，紫錦大氅飄揚飛盪。路上許多人都跟在董謙身後，卻都不敢靠近，池了了忙快步追了過去。董謙一路不停，走過虹橋，身後跟的人越來越多。他下了橋隨即轉向東，沿著河岸，快步行到章七郎酒棧前。店主章七郎由於牽涉到丁旦紫衣客那樁事，已經逃亡，這些天，酒棧一直沒有開張，門窗全都鎖閉。董謙卻直直走向酒棧木門。池了了被前頭的人擋住，看不見身影，只聽見董謙又搖動銅鈴，念了幾句咒語。隨即，河邊近處幾隻船上的人全都驚呼起來。等池了了終於擠進去時，酒棧兩扇木門緊閉，掛著鎖頭，卻已不見董謙。門外地上落著那領紫錦大氅。
河邊船上一個後生連聲驚喚：「那門並沒開！」
兩旁的船工也紛紛應和：「是啊，是啊！門明明鎖著，那人竟穿了進去！」
二、驚鳥
馮賽站在爛柯寺那間禪房裡，望著那袋便錢，心頭不住翻湧。
看來柳二郎並非姓柳，而是姓李，叫李棄東。他是什麼來路？竟能做出這一連串大陣仗。清明那天，便是在這城外軍巡鋪門前，柳二郎，不，李棄東騎著馬、馱著這隻袋子，急忙忙趕來報知，邱菡母女及柳碧拂被人擄走。如今看來，他是要將我引開，自己則攜帶這八十萬貫逃走，卻沒有料到，炭行三人會突然出現，吳蒙將他強行帶走。
當時馮賽正緊急焦亂，便將馬和錢袋寄放到了曾胖川飯店。幸而這袋錢鈔從外頭看，像是一袋書冊，並沒人留意。馮賽自己都渾然不覺，之後又將這袋子提到爛柯寺，丟在這柜子里，放了許多天。
馮賽平日難得去思想天意，這時卻萬分感慨：上蒼垂憐，如此輕巧便尋回這八十萬貫。
另外二十萬貫，李棄東為攪亂京城炭、魚、肉、礬四大行，恐怕各得拿出五萬貫本錢，才做得起來。那些錢應該已經花盡，再追不回來。即便如此，京城三大鉅賈解庫秦廣河、絹行黃三娘、糧行鮑川，因替這百萬官貸作保，每家一個月僅利錢就得賠四千貫。他們若得知八十萬貫已經找回，也應慶幸無比，自然甘願填賠上剩餘的二十萬貫。如此，這場大災禍便終於能得了結。
馮賽長出了一口氣，低頭望向幼女瓏兒，瓏兒正扒著他的腿，等得有些不耐煩，小聲說：「爹，回家。」「好！」馮賽笑著抱起女兒，女兒迅即用小手臂抱緊他的脖頸，頭也貼靠在他臉側，像是生怕再次分離。馮賽心頭一陣暖涌，繼而又感愧交集。之前，他雖也愛惜妻女，但從未這般，從心底覺到：天地之間，唯親為大。世間所有最貴最重之物，連同自己性命，集在一處，也不及女兒這一抱。
他伸出一隻手，拎起錢袋，正在往外走，腦中忽又閃出李棄東那目光。他最後一回見李棄東，是在大理寺獄中，李棄東望向他時，目光暗冷，含著嘲意。想到那目光，馮賽心頭一寒：李棄東正是為了這八十萬貫，才做出這些歹事。如今，他已被放出，豈肯輕易罷休？他既能綁劫邱菡母子一回，便能再綁劫一回……馮賽頓時停住腳——必須得捉住李棄東。
但馮賽發覺，自己竟絲毫不認得此人，更莫論猜測此人動因及去向。瓏兒在耳邊連聲催喚，他卻已茫然出神。
清明那天，李棄東要逃去哪裡？
他忽然想起，畫待詔張擇端曾說起一事：清明正午，他正在虹橋上，見到譚力在橋下一隻船中。譚力扮作炭商，攪亂炭行，炭行諸