人患事繫纍，思慮蔽固，只是不得其要。
——程頤
乙哥早早來到東水門外。
龍柳樹旁，那個卜卦的烏金眼已經坐在卦攤上，還沒有人來卜卦。他斜著腦袋空張著一雙大眼，在想事。乙哥走過卦攤，來到旁邊的軍巡鋪屋前，那裡有幾棵柳樹，乙哥便蹲在樹下，偷偷瞄著卦攤。
能得這個差事，他極快活，掙得多，還輕省。
他父親原是縣學裡的教授，可他才長到五六歲時，父親就病死了，丟下他母子兩個艱難過活。他因跑得快，十一二歲便開始替人傳話送信，每天掙幾文錢幫襯母親。幼年時，父親曾教他認過一些字，父親過世後，家境艱難，便沒再念書。看到其他孩子去童子學，他眼饞得不得了。後來替人送信，信封上都有寫信、收信人的名字，每送一封信，他就一個字一個字對著認，幾年下來，倒也學了不少字。有時候，信封沒有封粘，他就偷偷取出裡頭的信來讀，信里什麼事情都有，好的壞的、善的惡的，比聽人說書還有趣。別人卻都以為他不識字。
他讀得最多的是趙不尤的信，幾年來，趙不尤在信里始終正直忠厚，乙哥越讀越敬重，偷看別人的信是獵奇，讀趙不尤的信，卻像是在聽父親教誨一般。
他在樹下等了一陣，沒見武翔來，卜卦攤子也沒有人接近過，等得有些無聊。這時身後傳來叫賣聲，「乾果、蜜果、閑嗑果，又脆又甜又香糯！」一個年輕後生挑著擔子走了過來，乙哥認得，是賣乾果的劉小肘。他想著今天至少已掙了一百文錢，就叫住劉小肘，買了十文錢的黨梅，一顆顆含著繼續等。
太陽漸漸升到正頭頂，快到午時了，終於看到一個儒服老者走近了卜卦攤，神色看著有些緊張，應該是那個武翔。乙哥不由得站了起來。
武翔坐在卦攤右邊的木凳上，正對著乙哥。乙哥聽見他讓烏金眼幫他合個八字，隨即說了兩個生辰八字，烏金眼摸著手邊的陰陽卦盤，嘴裡低聲念叨著。這時，武翔從懷裡取出一個藍錦袋子，輕輕放到了桌邊。烏金眼搗弄了一陣，搖頭說：「不成，相犯。」武翔便摸出十文錢交到烏金眼手中，起身走了。
烏金眼並沒有發覺那個香袋，仍呆坐著等客。乙哥一直盯著卜桌，絲毫不敢疏忽。
這時緊挨著龍柳的那間李家茶坊里走出一個人，三十來歲，穿著件破舊儒服。乙哥見過這人，似乎叫欒回，是江南來的一個落第書生，常年在這裡替人寫信。欒回剛才一直坐在茶坊里，他徑直走到卦攤邊，伸手抓起那個香袋，塞進懷裡，隨即轉身，快步向東邊行去。
乙哥忙跟了上去，欒回走得極快，剛才那個賣乾果的劉小肘正挑著擔子在前面，邊叫賣邊慢悠悠走著，欒回為避讓迎面一個路人，一不小心撞上了劉小肘的擔子，趔趄了一下。乙哥在後面看到有樣東西掉在了地上，是剛才那個藍錦香袋！欒回卻沒有發覺，繼續匆匆往前走去。乙哥要喊住他，但想到自己是在跟蹤，不能暴露，忙把聲音咽了回去。劉小肘一扭頭，也發現了地上的香袋，他俯身撿了起來，乙哥正怕他要私藏起來，劉小肘卻朝欒回大聲叫道：「喂！你丟東西啦！」連叫了幾聲，欒回才聽到，他迴轉頭看了看，又摸了摸懷裡，才發覺丟了香袋，忙走回來接過香袋，道了聲謝，隨即又匆匆往前去了。
乙哥這才放了心，繼續跟在後面。一直跟到虹橋邊，欒回下到岸邊，上了一隻客船。他要搭船走？乙哥犯起愁來，趙不尤說無論到哪裡都要死死跟著，若欒回去江南，我也要跟到江南？他想起懷中那塊官府令牌，有這令牌就不必付船資，正好我沒去過江南。於是他走到那客船邊，船主正在岸上吆喝客人，他走過去取出令牌，偷偷跟船主說：「我是官府派遣的，要偷偷跟著剛上船的那個人。」船主面露難色，卻不敢違抗，只得讓他上了船。
乙哥從沒經過這等待遇，心裡好不得意，上了船鑽進大客艙，艙里已經有七八個客人，分別坐在靠窗兩條長木凳上，欒回在左手最邊上，背轉身子望著窗外。乙哥便在右邊長木凳的空處坐了下來，盯看著欒回。
這船是去江寧，船主又招呼了幾個客人，滿員後，隨即吆喝船工開船起航。
趙不尤讓墨兒遠遠看著乙哥和武翔，不要太靠近，以免對方察覺。
他自己則騎了馬，向東來到汴河官船塢，清明發現郎繁及二十四具屍首的新客船就停在這船塢里。清明那天沒有找見這船的船主，船上也不見官府登記船籍時刻寫的名號。趙不尤和顧震原以為船主找不見自己的船，會主動前來認領，但至今不見有人來問過這船。
趙不尤向船塢的塢監說明來意，那塢監認得趙不尤，引著趙不尤走進船塢，找見那隻客船，自己便回門前去了。趙不尤先站在岸上看那船身，清明那天沒太細看，今天看來，那船船型修長輕逸，通身漆得明黃，頂篷竹瓴青篾也都簇新，窗檐上掛著紅綉簾，應是才造成不久。一看便是能工巧藝，花費不少。這樣一隻新船為何找不見船主？
他從右舷後邊的過廊處上了船，撲鼻是新漆的味道，那天到處是木樨香氣，如今那香氣散去，才嗅到了這漆氣。他先走到船尾的後艙，那些屍首早已搬走，艙里空空蕩蕩，他細細環視了一圈，並沒有看出什麼。臨轉身，見頂篷中間木樑上有個滑輪，再一低頭，窗腳木板上丟了一團繩索，一頭拴了個吊鉤。他略有些納悶，這滑輪和繩鉤自然是用來吊重物的，但一般都是置於通道口，以便上下搬運貨物，這個滑輪卻在艙室頂篷中央，沒有多大用場。
他默想了片刻，想不出什麼來，便轉身回到過廊處，低頭看見腳下船板刷著一色淺黃明漆，十分清亮。但邊縫處露出木紋，可以看出木板比別處的要舊一些。
走進前面小艙室，過道地板、牆板若仔細看，也都有些舊。趙不尤繼續往前慢行慢看，走到大艙中，腳底的船板邊縫處也能看出有些舊，但牆板則是新的。他一直走到前梢，這裡的木板又是全新的。看來這船的船主更重表面光鮮，或是被造船匠用舊木板刷新漆矇混了。
趙不尤又回到中間小艙，走進右邊第一間，地板上的暗艙板沒有合上，黑洞洞像是棺材一般，郎繁的屍體就是藏在這底下。趙不尤又想起郎繁屍身下面發現的那把短劍。兇手正是用郎繁的短劍刺死了郎繁。郎繁去應天府為何會帶著那把短劍？為了防身？難道他去之前就已經預感到危險？
趙不尤默想了一陣，仍想不出什麼頭緒，便走到隔壁那間艙室，進去推開了窗戶，上下看看窗框，發現牆板用了兩層木板，外面一層是新板，裡面一層是舊板。這船船身比一般船要長出許多，中間部位久了容易走樣，用雙層木板，應是為了加固。
整個船塢都沒有人，船里又一片空寂，趙不尤想起這船上那二十四具屍首，背上滲出一陣寒意。他從懷裡取出一個瓷瓶和一條紗帶，這是從這船上唯一活口谷二十七身上搜出來的，瓷瓶里裝的曾是毒藥，谷二十七就是喝了這毒藥才死的。他為何要自盡？除了郎繁，梅船上那些船工也都是中毒而亡，難道他們也都是自盡身亡？二十幾個人為何會一起服毒自盡？他們的屍體又是如何到這船上來的？這根紗帶一半塗了明漆，又是做什麼用的？
趙不棄興沖沖騎馬去找何渙。
開門的是老僕人齊全，看著神色不對，接著何渙迎了出來，臉上也不自在。
趙不棄笑著問：「你們主僕都苦著臉，又是為哪般？」
何渙道：「剛才來了個人——」
「什麼人？」
「不認得。只說自己姓胡，還說他知道丁旦的事，要想不讓他亂說話，就給他一百貫錢，我說沒有那麼多現錢，他卻不理，只說三天後來取。」
「這等歪纏貨，勒索都這麼小氣，想必是丁旦那晦氣漢的霉朋爛友，不必理他。你唯一短處在殺了術士閻奇，這事我已經替你開解明白了，再沒有什麼可怕的。下次他來，你不必見他，只讓齊全告訴他，他要說儘管讓他去說。」
「我倒不是擔心自己，是擔心——」
「什麼？」
「阿慈。我在她家養病，住了三個多月，萬一說出去，會壞了阿慈名節。」
「你果然是一往情深哪。那阿慈又不是什麼未嫁處子，何況眼下人還不知在哪裡，是生是死都不清楚，你卻仍在這裡顧及她的名節？」趙不棄笑起來。
何渙紅了臉，但隨即正聲道：「女子名節不在於她是否出嫁、嫁了幾次，而在於嫁了一人，是否一心一意。阿慈沒有答應我的提親，是由於還未和丁旦離異。我與她雖曾同處一室，更曾同床共枕，卻如月如水，清清白白，天地可鑒。不管她是生是死，她之清白我都得護惜，不能玷污。」
趙不棄笑道：「好好好，你就備好一百貫錢，買回阿慈名節。我來替你查出阿慈的下落。」
何渙又躬身深拜道：「趙兄此恩，如何得報？」
趙不棄擺了擺手：「又來了。你若再這麼絮煩，我就撂下不管，蹴球去了。好了，好了！來說正事，我已