靜虛則明，明則通；動直則公，公則溥。
——周敦頤
趙不棄騎馬來到酸棗門外，向街口賣水飲的老婦打問到姓費的竹木匠人家。
兩間矮房，門口堆著些竹匾木凳之類的家常器具，一個老漢正在鋸一截木頭，一個老婦坐在矮凳上編竹筐。
趙不棄下馬問道：「老漢，你姓費？」
費老漢打量了一眼趙不棄，忙放下鋸子，彎著腰點頭應了聲：「是。」
那老婦人也停住手望過來。
趙不棄笑著道：「我是來打問一件事，關於你女兒香娥，她可在家？」
費老漢一愣，張開缺了一顆門牙的嘴道：「她在婆家。」
「哦？她已經嫁人了？」
「是啊，嫁出去一個多月了。」
「那我就跟你打問一下，正月十五你女兒變身那件事。」
老兩口神色微變，一起望著趙不棄。
趙不棄問道：「那天她果真在家裡？」
費老漢忙點著頭道：「是啊，是啊，那天她在後院編竹簍。」
「而後就忽然不見了？」
「是啊，是啊。」
「真的？」趙不棄盯著費老漢的雙眼。
「是啊！」
費老漢眼裡閃過一絲慌張，雖然極隱微，卻沒能逃過趙不棄的眼。
他又問：「你女兒嫁到哪裡了？」
「洛陽一個船工。」
「嫁得這麼遠？」
「是啊，是啊。」
趙不棄原打算直接問他女兒，人卻已經在洛陽，便跟費老漢道聲謝，騎馬迴轉。走到街口，看到方才問路的那個老婦，那老婦人十分活絡，又愛說話，他便來到水攤邊，下了馬，坐到小凳上：「阿婆，來碗梅湯。」
老婦忙舀了碗梅湯，笑著遞過來：「我這攤子雖寒酸，煎的湯水這北城外沒有誰家敢來比，大官人嘗嘗。對了，大官人可找見那老費了？」
「果然好梅湯——哦，找見了。」
「大官人找他是要買木器？」
「嗯——對了，他家女兒嫁到洛陽去了？」
「嫁了個跛子。」
「跛子？」
「也不算什麼，只是左腳有些跛，能走能跳。他家女兒臉生得那樣，能嫁這樣的人已算不錯了。不過呢，說起來那跛子也算有福，香娥臉面雖生得不怎麼好，但那副腰身還是頂好的。夫妻兩個吹了燈，誰還看得見眉眼？腰身好才是頭一件。何況，費家的陪嫁在那條巷子里也算上等了。出嫁那天光衣裳就裝了兩大箱籠，那副珠翠頂戴少說也得值幾百貫。要不是這陪嫁，他家女兒只有老在家裡了……」
趙不棄又騎著馬去找何渙。
一進門，他就問道：「阿慈那天變身的事情，你得再給我細細講一遍，越細越好。先從出門前說起——」
何渙請趙不棄進屋坐下，齊全端了茶上來。坐定後，何渙才又重新講起那天的經過。
阿慈每年正月十五都要去廟裡燒香還願，她雖未明言，何渙卻覺察出，阿慈這回去許的願應該和他有關，便說自己也要去。阿慈只微微笑著點了點頭。她換了身素凈衣裳，又給萬兒穿好正月新買的衣服。
才穿好，朱閣和冷緗夫婦就來了。他們兩人正月初五就曾來過，那天商議好了十五一起去大相國寺。冷緗見阿慈穿的是平日衣服，說大年節的，穿這麼素做什麼，硬拉著阿慈去內屋，幫她換了身鮮亮的衣裳。
趙不棄聽到這裡，打斷問道：「阿慈衣裳多麼？」
何渙搖了搖頭：「我聽老娘說，張志歸出家後，阿慈將自己稍有些顏色的衣裳全都典賣了，只剩了幾件素色的，幾年都沒再添買過新的。後來招贅了丁旦，老娘才強給她添了件新褙子，那天換的就是這件，我記得是藕荷色素緞面，鑲了淺桃色的錦邊。」
「好，你繼續講。」
何渙又講起來——他抱著萬兒，五個人告別了藍婆，一起出門，並沒有租車馬，慢慢逛著進城。自從和丁旦換了身份後，何渙這是第一次白天出門。那天街上人很多，城外的人全都趕著進城去看燈、燒香，東水門進出的人、車、驢、馬擠作一堆，半天動彈不了，天雖然冷，人卻擠出汗來，萬兒也被擠哭了。冷緗有些不耐煩，說城外都這個擠法，大相國寺就更別想進去。
於是他們退了回來，護龍橋邊擺了許多吃食小攤，朱閣說早起沒吃東西，都走餓了，大家便在一個餶飿兒攤上坐下來，各吃了一碗。那湯里韭末放得有些重，吃過後，冷緗從荷包里取出金絲黨梅，一個人分了一顆含著，然後才折向北邊，打算改去東北郊的觀音院。
經過爛柯寺時，朱閣見寺門半掩著，便說燒香何必跑那麼遠，就近燒了就是了，他過去推開寺門，正巧住持烏鷺從裡面走了出來，他問烏鷺能不能燒香？烏鷺說自己要去大相國寺開法會，但佛門不能拒信客，便請他們進去了。
烏鷺陪著何渙和朱閣觀賞兩廊壁畫，冷緗和阿慈去燒香，兩人就在梅樹邊追著嬉鬧了幾圈，而後分開，阿慈獨自進了佛殿，之後便變身了。
變身之後，何渙和朱閣夫婦起先都不信，前院後院都找遍了，禪房、廚房甚至茅廁都沒有漏過，但的確不見阿慈蹤影。
趙不棄聽完後，問道：「冷緗和阿慈嬉鬧的時候，你真的一直都看著？」
「嗯。我第一次見阿慈這麼歡悅，所以一直扭頭望著。阿慈生性柔靜，忍著不敢大聲笑，臉上看著有些羞窘，那神情比梅花更明艷動人。冷緗又在後面追，她不得不儘力躲避，只是她平日難得跑動，腳步都有些虛浮。一直到阿慈進了佛殿跪下，我才要回頭，就見她忽然倒下，忙趕了過去。從頭到尾眼睛都沒離開過。」
「哼……我再好好想想。」趙不棄仍沒發覺有什麼入手之處。
阿慈當天在一起的幾人中，還有朱閣的妻子冷緗並沒有見過，趙不棄便別過何渙，又往第二甜水巷朱閣家行去。
到了朱閣家門前，他想朱閣恐怕不會讓自己面見冷緗，勒馬猶疑了片刻，忽然想起一人——謝婆，便騎馬繼續前行，剛到街口，就見一個胖老婦人坐在茶坊門口，正在擇揀青菜，正是謝婆。
謝婆是個牙人，平日幫人說媒傳信、雇尋僕婢，專愛穿門越戶，遠近人家裡里外外的事情知道得極多。趙不棄曾找她幫忙雇過一個使女。
趙不棄騎馬剛走近，謝婆已經瞅到了他，忙撂下手裡的青菜，扶著門框費力站起來，笑得像個甜饅頭：「趙大官人，多久沒見到您了，又要尋使女？」
趙不棄下了馬，笑著走過去：「上回找的那個使女仍在我家，還算好，不用尋新的了。我來是向你打問一些事情。這幾文錢給你孫兒買點零嘴吃。」
他抓了十幾文錢遞給謝婆，謝婆雙手抓過，笑眯了眼：「我孫兒不知道在哪家等死，還沒投胎呢。大官人要問什麼事？」
「這街上新搬來的姓朱的那家你可知道？」
「怎麼不知道？他家一個男僕、一個使女、一個廚娘，全是我幫著雇的。」
「這麼說，他家娘子你也見過了？」
「何止見過？她的手我都摸過好幾回了，生得跟白孔雀似的。論風流標緻，我瞧這條街上所有行院里的姐姐們都不及她，就是待人冷淡些。我們這些人去了，她難得賞個笑臉兒。其實何必呢，她那點彎彎拐拐的事，別人不知道，卻難瞞得過我——」
「哦？說來聽聽？」
「這不好，我可不是那等背後隨意說人隱私的豁嘴婆娘。」
趙不棄忙又抓了十幾文錢遞過去：「我最愛聽這些事，剛吊起了興頭，謝媽媽好歹說一說。這幾文錢給你那沒投胎的孫兒買個撥浪鼓預備著。」
謝婆扭捏著抓過錢塞進懷裡，壓低聲音道：「你可不許出去亂說——憑姓朱的那點三不著四的本事，就能白得了官階，又搬進這院精貴宅子？」
「哦？難道靠的是他家娘子？」
「可不是？每個月至少有半個月，他娘子都不在家裡住。前天我還見一頂小轎把她接走了。」
「她去哪裡住？」
「這我可不敢說。」謝婆撇了撇嘴，坐回到小凳上，繼續擇起菜來。
趙不棄只得又抓了兩把錢強塞進她手裡：「謝媽媽別讓我這麼噎著回去啊。」
「那好，我可不敢直說出名姓來，你能猜出來就猜。」
謝婆從那把青菜葉里捉出一條青蟲，拈到趙不棄的眼前：「就是這個。」
趙不棄看著那青蟲在謝婆指間扭動，略想了想，忽然明白，笑著問：「菜花蟲？」
「菜花蟲」正是蔡京的長孫，名叫蔡行，嗜色成病，京城人便給他起了這樣一個綽號。
謝婆點點頭：「是了。朱閣這買賣比行院里那些龜公還划算，他只是把自己娘子舍了一半給菜花蟲，菜花蟲不但賞了他官階和房宅，前幾天還把自己一個婢妾給了他。好了，我得去煮飯了，其他我再不知道了