到底須是是者為真，不是者為假，便是道，大小大分明。
——程顥
趙不棄騎馬來到汴河邊，黃昏細雨如絲，河上並沒有幾隻船，柳霧蒙蒙、炊煙淡淡，四下一片寂靜，似米芾的水墨煙雨圖。他向來愛笑話文人騷客的酸情，這時竟也有些詩情意緒，自己不覺笑起來。
他記得魯膀子夫婦的小篷船一向在虹橋東頭等客，便驅馬來到那裡。果然，那隻烏篷船泊在岸邊那株老柳下。汴河兩岸的柳樹枝杈每年都要砍下來，填進岸泥中，用以緊固堤岸，因此被稱為「斷頭柳」，這株老柳卻因緊靠虹橋，並沒有被砍，枝幹粗壯，新綠蓬然。
一個婦人正蹲在船頭的一隻小泥爐邊，用扇子扇著火口，忙著燒火煮飯。趙不棄見過這婦人，是魯膀子的渾家阿蔥。他來到岸邊，下了馬，一眼看到阿蔥鬢邊插著一支銀釵，釵頭上綴著幾顆珍珠，少說也要值三四貫錢。隨即又看到阿蔥脖頸下粗布外衣內，露出鮮綠簇新的綉衫，衫領鑲著銀線錦邊，看質料綉工，也至少值兩貫錢。這一釵一衫被她的粗容粗服襯得十分刺眼。
趙不棄心想，證據就在這裡了，他夫婦倆靠這小篷船營生，每月最多恐怕也只能賺五六貫錢。那魯膀子又是個酒糟的渾人，怎麼肯拿出這麼多錢給渾家添買釵衫？
「阿嫂。」趙不棄笑著喚道。
阿蔥抬起頭，看了一眼趙不棄，紅紫的面膛扯出一些笑：「這位大官人可是要搭船？」
「我是來打問一件事。」
「哦？什麼事？」
「上個月死在你家船上的那個術士閻奇。」
阿蔥立刻收起笑：「那事已經結案了，大官人要問什麼？」
趙不棄見她眼中閃過一絲慌懼，心裡暗喜，又問道：「那天你丈夫在哪裡？」
阿蔥正要開口，船篷里忽然傳出一個男子粗聲：「你管這些做什麼？」
隨即，一個粗實的壯年漢子從船篷里鑽了出來，似乎喝了些酒，滿臉通紅，正是魯膀子，他上下打量了趙不棄一眼，看趙不棄衣著華貴，頓時矮下氣，小心道：「那案子官府早就結案了，兇犯也死了，不知這位大官人還問這個做什麼？」
趙不棄笑著道：「我只是好奇那天你在哪裡？」
「我生了病，在家裡躺著。」
「哦？可找了大夫？」
「沒有，不是啥大病。蒙頭睡了一天就好了。」
趙不棄聽姚禾講述了閻奇頭頂的傷口後，斷定何渙當時只是砸傷了閻奇，他驚慌上岸後，一定是有人偷偷拿起硯台，照著原先的傷口，又重擊了幾次，閻奇才因此喪命。
而閻奇在前一日就租定了魯膀子的船，當天卻只有阿蔥一人划船，船駛到汴河下灣僻靜沒人處，閻奇讓阿蔥下了船。據何渙回憶，當時附近並沒有其他人，那麼兇手藏在哪裡？
趙不棄記起以前和哥哥趙不尤租了魯膀子的船，在汴河上消夏遊玩，魯膀子將廚具都收在船尾的甲板下面，還偷舀了他們帶的一壇酒。兇手一定是藏在那裡。那麼誰是兇手？趙不棄先還只是懷疑魯膀子，但見到阿蔥的銀釵和綉衫後，已經有了九分確認。
他想魯膀子一定是受人重金指使，他殺了閻奇之後恐怕不敢再躲在船甲板下，何渙說那片河灣邊岸上有個草丘，他該是急忙躲到草丘後，等何渙找回阿蔥划船回去後，才繞道趕回家中繼續裝病。
於是，趙不棄訛道：「那個術士被殺後，怎麼有人看到你從汴河下灣鬼鬼祟祟往回跑呢？」
魯膀子夫妻臉色一齊大變，趙不棄看到他們這驚懼神情，心裡有了十成把握。
他笑著道：「好。我的話問完了。你們趕緊煮飯吃吧，這往後恐怕難得吃到清靜飯了。」
葛鮮被關進了開封府牢獄。
雖然家境寒微，但他從未到過這種陰暗潮濕之地。他呆坐在草席上，望著牆上小窗洞外昏暗天色，心裡憋悶，想哭，卻又哭不出來。
他和父親讓丁旦和何渙換了身份之後，父親被藍婆找去給何渙看病，正像他所預料的，何渙被阿慈迷住了，能下床行動後，卻仍留在藍婆家，並沒有回自己家。這讓他懸著的心終於放了下來。
那時，朝廷正式下了詔令——恢複科舉法。
二月份就是禮部省試。葛鮮一面讓父親監看著何渙，自己也時常去探聽丁旦。丁旦驟然有了偌大家產，當然絕不會輕易讓開，就算何渙去告官，也得糾纏一陣子，只要拖過二月，就能讓何渙缺試。
讓葛鮮喜出望外的是，正月底，何渙竟然殺了一個術士，雖然沒有被判死刑，卻也發配到了沙門島，而且發配途中，竟然暴病身亡。除了考進開封府學外，葛鮮從來沒有這麼暢快過。為此，他特意去了柳風院，和那院里的柳艾艾痛飲歡歌了一晚上。
可是，才過了幾天，何渙竟然回到府學。
第一眼看到何渙，葛鮮以為是丁旦，但隨即發現那不是丁旦，兩人雖然面貌極似，但氣質神情迥異。丁旦短短一個多月就賭盡了何家財產，隨後不知去向，眼前這人雖然神色有些落寞，但舉止從容，一身書卷雅貴之氣自然流露於外，是何渙，絕不會錯。
葛鮮以為自己見到了鬼，但看何渙與學正、學諭及舍友們攀談，純然是個活人。他不知道這究竟是怎麼一回事，回去和父親商討了一晚上，也沒弄明白。至於丁旦，再沒見人影。
白白忙碌了一場，他越發厭恨何渙，卻又無可奈何，只能潛心讀書，準備省試。好在結果很好，他考中禮部頭名，何渙屈居自己之下。他頓時名揚天下，喜事紛至沓來。京中許多名臣巨富都爭著來說親，其中竟有鄭皇后之弟、同知樞密院鄭居中。樞密院掌管天下軍政要事，權位與宰相比肩，葛鮮當然立即應允。
雖然至今尚未見到鄭家小姐，殿試也還未發榜，但生而為人，已登極境。這時他才啞然失笑，自己竟會和區區何渙計較。
正春風滿懷，花情似錦，誰知道丁旦忽然找上門來……
何渙聽了趙不棄的告誡，一直不敢出門，整天在家中讀書習字。
今天上午，他正在臨皇象《急就章》，聽到外面敲門，不是叩門環，而是直接用掌拍，先是啪啪啪三聲，接著又是三聲，有些性急，又有些戲謔，他已經聽熟，是趙不棄，忙擲筆迎了出去。
趙不棄進門頭一句就說：「閻奇不是你殺的。」
他不敢相信，頓時愣住，倒是趙不棄挽著他進了正屋，各自坐下，齊全忙去點了茶端上來。
「殺閻奇的，是那個船夫魯膀子——」趙不棄把追查出來的結果告訴了他，最後說，「我剛已把這事告訴了開封府司法參軍鄧楷，他已經命人去緝拿魯膀子了。」
何渙聽完之後，怔了半天，這幾個月來變故雖然多，但最令他悔恨不及的是殺了人。趙不棄竟能替他翻了這死案，讓他頓得解脫。
他心中感念之極，不知該如何答謝，站起身走到趙不棄面前，拱手深深鞠躬，誠懇言道：「不棄兄再造之恩，何渙終身難報。此後無論有何事驅遣，何渙必定犬馬奔走！」
趙不棄站起身托起他，笑著道：「我只是覺著有趣，才去做這些，你若這樣，便沒趣了。」
何渙不便再多說，只得回身坐下，心裡卻始終恩謝感慨不止。齊全夫婦躲在門邊聽到，也一齊望向趙不棄，眼中都閃著感恩喜色。
趙不棄繼續言道：「這麼一來，這事就不簡單了。閻奇之死，是有人想陷害你。」
「哦？會是什麼人？」
「奪走你未婚妻阿慈的人。」
「阿慈是被人奪走？」
「自然是。否則一個活人怎麼會憑空就沒了？」
「但她是變身作另一個女子……」
「天底下哪有這樣的事？這不過是障眼戲法。那個醜女只是個替身，否則阿慈變作了她，她變成誰了？」
何渙也曾這麼想過，但那天事情經過自己全都看在眼裡，不由得不信。
「你未婚妻的事暫且先放一放。有件事你還沒有說——」
「我被發配後暴斃身亡的事？」
由於何渙是主動自首，開封府判官結案時，見他痛悔自陳，毫無隱瞞，又是被閻奇污語激怒，才過失殺人，便輕減一級，判他脊杖六十，刺配沙門島。
生平第一次被人摁倒在地，眾目睽睽之下被杖打，痛還在其次，羞辱最難忍受，他恨不得立時死去。之後，他又被文筆吏按著刺了字，一針針刺下，錐心一般，又是一場羞辱。
不幸之萬幸，他是以丁旦之名受刑，沒有辱及家門族姓，又因為是初犯，黥字並沒有刺在面部，而是刺在了耳後，左右耳後的頸部各幾個字，他不知道刺了什麼字，但猜測應該是「殺人」和「刺配登州沙門島」，從此，這罪恥將印記終生。
過了兩天，兩個公人押著他上了船，前往沙門島。三人住一間客艙。當天傍晚吃過飯，他頭有些昏沉，就睡了。等醒來時，竟躺在一間陌生屋子裡，那兩個公人