若無所污壞，即當直而行之；若小有污壞，即敬以治之，使復如舊。
——程顥
殿試過後，何渙無心旁顧，埋著頭匆匆趕回家中。
一路上他都在反覆回想所答題卷。街市人閑談時，都言當今官家只知風月享樂，日夜縱情聲色筆墨。此次策題，是天子欽制，從題文中來看，天子心中其實還是在挂念天下，思慮治國之道。而且，對於登基二十年來所推行的新法，已覺不妥，決意要損益更張，尋求治世良方。今年重開科舉也正是為此。
何渙的父親生性淡泊，並不願出仕，但何渙自幼受祖父熏染，對於國家時政，始終在關注思索。祖父仙逝後，守孝三年期間，他身邊並沒有師友探討，來京之後，學裡的博士及同學也大都死守學問，不問世事。他便獨自旁觀默想，多年下來，也慢慢有了一套自家見解。今天的題目似乎特意為他而設，因此，提起筆一氣呵成，將心中見解悉數道來。
他正在回憶所對策論，忽聽後面有人喚他，回頭一看，瘦瘦矮矮，眼細鼻窄，是府學的同學葛鮮。
在禮部省試中，葛鮮中了頭名。葛鮮是汴京人氏，家境寒微，讀書勤力，府學幾年，他一直暗中與何渙較勁。何渙卻從未在乎過這些。於讀書上，兩人也志趣不同。當年王安石及其子著寫了《三經新義》，後來學校傳授經書便以《三經新義》為準，古今各家都廢止不用。葛鮮讀書時，除《三經新義》及王安石文集，其他一概不讀。何渙卻自小立志要遍覽古今群書。因此，兩人幾年同學，只偶爾有些言談交往。
「何兄今日必定文思酣暢、下筆激揚？」葛鮮笑容微酸。
「哪裡，只是將心中所想，書之筆端而已。」
「此次策題，官家的意思委實難測，讓我好不躊躇，都不知該如何下筆。」
葛鮮苦起了臉，何渙知道這苦是真苦。策題中對新法已有了疑慮，葛鮮自小讀書都只認新法，這一回自然感到為難。他看著葛鮮瘦皺的臉，微有些同情，但隨即想，葛鮮雖然讀書窄，但鑽得極深，再差也不會不中，只在名次高低而已。
這時也正好走到汴河大街兩人分路處，他寬慰了兩句，便叉手道別了。
回到家中，齊全夫婦早已候在門邊，見到他，忙一起問考得如何，他只笑著答了句「不壞」，隨即回到書房，提筆展紙，將今日所答默寫下來。
臣對。《彖》曰：「剛健篤實，輝光日新。」老子云：「致虛極，守靜篤。」儒曰求實，道言致虛，何者為是？何者為非？儒為有為，道為無為，何者可宗？何者可依？今天下眾議如沸，難衷一是，紹變紛爭，莫知其可。豈不知《繫辭》又云：「天下同歸而殊途，一致而百慮。」老子亦云：「知常容，容乃公，公乃王」。是故，道無古今，因勢而行；法無新舊，惟適為用。有益於世，雖舊亦尊；有利於民，雖新亦行。觀今之世，其弊不在法之新舊，而在法之利害難明；不在道之損益，而在道之是非難測。臣愚以為，當務之急，莫過於明四要、去四冗。
何謂明四要？其一，去新舊之爭，惟道是依。法不論新舊，人不擇賢愚，舉一法，試一地，問於臣庶，咨於朝野，眾曰可，則行；眾曰不可，則去。其二，息百家之爭，惟益是視。無論道之自然，儒之仁禮，法之勵懲，有益於治世則尊之，無益於安民則抑之。百泉成川，千流成海。乃公乃王，乃天之容。其三，止黨伐之爭，惟才為用。孔子云「君子群而不黨」，人之賢否，不在其黨，而在其德其才。任其使，責其事，上忠於君，下仁於民，則臣責盡矣，何問與孰為朋，身歸何黨？其四，凡行一法，必責一任。觀當今諸法，行之多阻，非議騰喧，其病不在法，而在法之施行難暢難遂。臣僚泥阻於上，眾吏舞弊於下，如置佳種於焦壤旱天，而欲其苗秀，不可得也。今行一法，當專其人、授其任、責其效、賞罰其功過。如是，則事有專任，任有專責，無推諉荒怠之隙，有按查詳究之綱。
何為去四冗？其一，去冗務、慎更張。夫一軀之體，若非疾痛，不輕用藥石。何也，良藥之佳，在其對症。若非其症，反受其毒。何況天下之大、民生之繁？《書》云：「高宗諒諳，三年不言」，非不欲言，是不輕言也。廟堂之上發一聲，普天之下應其響；朝廷行一法，動牽億兆民。自行新法以來，更張翻覆，詔令如雪。舊法未詳，新法已至；舊令未施，新例已頒。官吏惶惶，莫知所從；民間擾擾，朝夕驚惕。《禮》雲「君子慎始，差若毫釐，謬以千里」，如更一法，當行於其不得不行，事出有因，則群議不驚。改停一令，止於其不得不止，疾得其灶，則民療得舒。慎始慎終，去繁存要，則政簡而民安、令行而人悅。其二，去冗官、嚴升選。朝廷之患，冗官為最。今民未加多於囊時，而官則十倍於前朝。一人之職，數人與共，功未見增，費則數倍。民之膏血已盡，而官之增額不減。庸碌饕食於朝，殘狠虐厲於野。不去其冗贅之弊，國將受蠹蛀之患。其三，省冗費、罷宮觀。今稅賦比年而增，而國用日嘆不足，何也？費漏於無盡之施，財耗於無用之地。太湖一石，運至汴京，人吏數十，錢糧千貫。抵中產之家十年財用，竭客戶小農百年勤力。節用愛民，罷此不急之需，釋民之怨、息民之力。其四，裁冗兵、勵軍志。朝廷養兵數百萬，國家卻無禦敵之威。禁軍驕惰，廂軍疲弱，將怠於上，兵懦於下。十戰難一勝，臨敵多潰奔。國之安危，系之于軍。當罷庸懦、獎忠勇、裁冗兵、去老弱。嚴督勤練、砥礪士氣，威懾鄰敵、遠邇來服。臣昧死謹上，愚對。
他反覆讀了兩遍，自覺切中時弊，言之有物，詞句也算簡練通暢，不差。至於能否得中，只能聽天由命。他在京中並無什麼知交好友，想拿這策文給人看，卻不知道該找誰。一時有些寂寞之感，不由得又想起阿慈。
阿慈雖然並未讀過多少書，也不喜多言，但心思細密，愛沉思默想。這會兒阿慈若在身邊，念給她聽，即便不懂，她也會耐心聽著，聽完之後，也必會有一些自家見解。
可惜……
這時，院外忽然傳來敲門聲、開門聲。
「老人家，你家公子回來了嗎？」
聽不出來是誰的聲音，靜默了片刻後，聽齊全說了聲：「我去問問。」
「小相公，又是那個宗室子弟趙不棄。」齊全來到何渙書房門前。
何渙正要讓齊全推謝掉，卻聽見院中傳來趙不棄的聲音：「何兄，趙不棄冒昧登門，有要事相商。」他竟自行走進來了。
看來躲不過，何渙只得沉了沉氣，起身迎了出去。
趙不棄還是那個模樣，衣冠鮮亮，面含輕笑，舉止間透出風流態、閑雲姿。對此人，何渙總覺得難以捉摸，更難交心。所以雖見過幾次，卻不太願接近。
趙不棄笑著叉手道：「今日殿試，何兄一定文思暢涌，下筆如神。」
何渙勉強笑著回禮：「多謝趙兄。趙兄請進！」
到了正堂，賓主落座，齊全端了茶出來，擱好後，默默退出，何渙見齊全沉著臉，似乎也不喜趙不棄。
何渙不願寒暄客套，直接問：「不知趙兄有何要事？」
趙不棄笑了笑，放低了聲音：「我是為丁旦而來。」
何渙雖然心裡已經戒備，聽到後仍然一驚，他強壓住驚慌：「哦？在下不明白。」
「何兄無需多慮，我並非那等多嘴多舌、貪功冒賞之人，這件事並未告訴任何人。」
趙不棄仍笑盯著他，目光像一雙無形之手，想極力撥開何渙的胸懷。何渙又怕又厭，卻又不敢露出半分，更不知道趙不棄究竟知道多少。不過看來，他至少知道丁旦，而知道丁旦，就知道丁旦是殺人兇犯。何渙一向不善遮掩，心裡慌亂，不知道該如何應對，只能惶惶盯著趙不棄。
趙不棄又笑著道：「之前，正是怕驚擾到何兄，在下一直有意避開，只是看到有人在追蹤何兄，怕對何兄不利，所以才來相告。」
何渙渾身一顫，仍不敢輕易出言。
「何兄，那些人為何要追蹤你？」
何渙頓時想起昨晚在藍婆家，被那個黑影抓住……不由得打了個冷戰。
「看來何兄也不知道？這倒是怪了。」趙不棄笑著低頭沉思起來。
何渙心裡惶惶急想：他究竟想要什麼？
這幾個月變故太多，他心裡亂成一團，再加上驚怕，更是毫無主意。
趙不棄卻似自言自語般低聲道：「其他倒也沒什麼，只是冒罪應試這一條……」
他連這都知道了？！何渙像被雷擊了一般，頓時張大眼睛呆住。
趙不棄抬起頭，收起了笑，鄭重道：「或者何兄又惹出什麼事端來了？何兄，還望你能相信我，我並非要害你，而是來助你。若是要害你，不但今天的殿試，上個月的省試，你就早該被逐出門了。我在京郊看中一處宅院，只要五百貫，至今還未湊夠錢，若是檢舉了你，我現在就該在那池子邊喝酒賞花了。」
何渙望著他，將信將疑，但看他