志可克氣。氣勝志，則憒亂矣。
——程顥
餑哥在老黃小篷船的艙板下整整躲了一天。
等四周安靜下來，透過板縫見天色也已經昏黑，他這才小心爬了出來，手腳早已僵麻，趴在船板上舒動了好一陣，才勉強能站起來，他不敢耽擱，強掙著下了船，四下沒人，他忙沿著河岸往東邊趕去，去見小韭。
起初彭嘴兒找他商議偷換香袋時，他頓時想起父親留下的那三把鑰匙，一把門、一把柜子、一把木匣。三把鑰匙他一直藏著，藏在自己床腳的一個牆洞里，藏了整整十五年，誰都不知道。
當年，父親的屍身被水沖走，始終沒有找到，這三把鑰匙於他而言，就如父親的骨骼一般，是一個留念，從沒想過要用到它們。
彭嘴兒說藉機整治他後母，他心裡想到的，卻是終於可以報父仇了。
十五年前那個雨夜，他親眼目睹後母將父親推進了河裡。
當年父親續娶了這個後母進來後，他便被後母隨時隨地冷冷盯著，每日每夜、滿身滿心不自在，每天最盼的是晚間父親回來，摸摸他的頭，朝他笑笑。不管父親多晚回來，他都等著。
那天晚上下起大雨，他知道父親就在河對岸的章七郎酒棧夜賭，想去給父親送把傘，但傘在正屋裡，後母見了一定不許。他只能在自己屋裡趴在窗邊，把窗戶撐開一條縫，在黑暗中朝外望著等父親。
當時弟弟孫圓已經睡著了，他聽到開門聲，以為父親回來了，一邊納悶自己竟然沒看到，一邊趕忙蹬上鞋出去看——父親並沒回來，後母也不在正屋，桌上的油燈仍亮著，門關著，卻沒閂上。他推開門，見漆黑大雨中一盞燈籠光，似乎是後母。
她去送傘？父親是出去賭，後母氣恨得要死，絕不會去送傘，恐怕是去責罵父親。於是他冒著雨偷偷跟了出去，跟到虹橋橋根，他望見後母剛走到橋中央，迎面來了個人，是父親。父親似乎說了兩句話，雨聲太大，聽不清楚。隨後父親趴到橋欄上嘔吐。可就在這時，後母手中的燈籠掉到了地上，燈光被雨澆滅那一瞬，他看到後母拽住父親的腿，把父親往河裡推搡！
他嚇得連叫都叫不出，拼力睜著眼望著，對岸酒店裡還有幾盞燈亮著，大雨微光中，隱約看見一個黑影從橋欄上墜落，跌進了河水中。他忘了一切，縱身跳進了水中。生長在汴河岸邊，他自小就在水裡玩，水性很熟，他估計著父親落水沖走的位置，拼力游向河中央，不住伸手摸尋父親。
竟被他估計准了，右手碰到了一個東西，是身體、衣襟！
他忙伸手去抓，但水勢太急，只抓住了一串硬物，是鑰匙。他右手死命攥緊那串鑰匙，左手隨即去抓父親身子，卻只摸到了父親的腿，太滑，沒能抓住。右手被鑰匙繩勒得生疼，他咬著牙死命拽住，想往回拉。可一用力，手中忽然一松，鑰匙繩扯斷了，他驚喊了一聲，猛地嗆到了水，等要再去摸尋時，父親早已不知被衝到了哪裡。他自己也被急流沖向下游，這時才發覺自己恐怕也要死掉，求生之念猛地湧起，他忙把那串鑰匙咬在嘴裡，拼力向岸邊游去，幸而上游衝下一根大樹，他攀住樹枝借著力，才費力游到了岸邊。
上了岸，他攥著那串鑰匙，望著大雨漆黑的河面，號啕大哭。
哭得再哭不出來，他才濕淋淋往回走，幸好他卧房的窗還開著，他就從那裡悄悄爬進去，把濕衣裳脫下來晾在椅背上，摸黑鑽進了被窩，後娘並沒有發覺。
那年，他七歲。
彭嘴兒回去想了一夜，總算想好了一套主意。
康潛已經死了，他其實可以正正噹噹把春惜娶過來，不過春惜的雙親仍在，他們當年嘲笑過彭嘴兒，這次未必就能答應。妥當起見，還是帶著春惜去他鄉為好，只是得有些錢做底。
可急切之中到哪裡去找錢？為了春惜，這次就算殺人越貨也得去做。
武家兄弟香袋裡的東西還在他手裡，除了珠子，那對已經爛臭的耳朵也非同小可，向他們勒要一點錢，應該不難。他想到了明修棧道、暗度陳倉的典故，魯膀子就經常趁船上客人不留意，偷拿客人帶來的酒肉塞到船板下面，可以用這個法子把武家兄弟的錢騙到手。
只是這個法子得有個幫手才成，他先想到弟弟彭針兒，但弟弟一向貪滑，得的錢至少得分去一半。隨即他又想到餑哥，那後生老實好哄，而且身子瘦小些，好藏在船艙下面。他若是肯一起逃走，做什麼還能打個幫手，好使喚。
只是——若是他不肯呢？
彭嘴兒想起來有兩次經過梁家鞍馬店時，曾見餑哥偷偷給那店裡的使女送東西、暗傳情，和自己當年去春惜店裡買餅無異。為了中意的女孩兒，後生無論什麼都肯干。
於是第二天，他先在自己房裡寫好一封密信，假意去提水，經過武家後門時，見兩邊無人，便將信塞進了門縫。
而後，他便去了東水門外尋餑哥，找了一圈，在汴河北街找見了餑哥。
「餑哥，我又有件好事找你商議。」
「什麼好事？」
「娶親。」
「娶親？」
「你想不想娶梁家鞍馬店的那個小姑娘？」
餑哥頓時紅了臉。
「但我告訴你——你娶不到她。」
餑哥立時愕然。
彭嘴兒便把自己當年求娶春惜不成，後來重遇，昨晚逃走的事情講給了餑哥聽，說得自己都流出淚來，他用袖子擦掉眼淚，才深嘆道：「你老哥哥我花了十來年才終於如願，這苦頭你不必去嘗。現今有個法子讓你立即就能娶到小韭姑娘——」
餑哥聽了勒索武家兄弟的計謀後，果然有些猶豫。
彭嘴兒忙道：「你不為自己想，也得為小韭姑娘著想，你知道昨晚春惜跟我說了什麼？她說她當年就想嫁我，可只能聽父母安排嫁給那個悶頭，白白受了這幾年苦楚。你那小韭姑娘也一樣，她父母怎麼肯把她嫁給個賣餅郎？」
餑哥犯愁道：「小韭若不肯跟我走呢？」
「這個包在老哥哥身上，我去替你說。」
餑哥再無話說，害著羞點了點頭。
彭嘴兒便叫著餑哥一起去梁家鞍馬店，正巧見小韭提著籃子去買東西，他便走上前，笑呵呵叫住：「小韭姑娘。」
小韭回頭看著他，有些納悶，隨即望見後面的餑哥，越發詫異。
「我們有件事跟你說，這裡不太方便，我們去那邊——」
小韭茫茫然跟著他們來到街邊牆下。
彭嘴兒笑著問道：「小韭姑娘，你願不願意嫁給餑哥？」
小韭先是一愣，隨即羞紅了小臉，低下頭，雙手抓著籃子晃來晃去，不答言。
彭嘴兒見餑哥也又紅了臉，笑道：「看來是願意。是不是，小韭姑娘？」
小韭仍低著頭，小聲說：「他又沒請人去我家說媒。」
彭嘴兒忙道：「就算請了媒人，也不中用——我給你說件事——」
小韭忙抬起頭，彭嘴兒又將自己的經歷說了一遍，說到動情處，不由得又流下淚來。
小韭聽了後，也紅了眼圈，說：「我爹也說過，若是鄉里，至少要給我找個四等戶，若是城裡，也得八等戶以上的人家。」
彭嘴兒忙道：「全天下都是這樣。你們從今天起就死了心吧。除非聽我的主意——」
「什麼主意？」小韭忙問。
「咱們一起逃走。兩家人到外鄉找個地方，一起安安生生地過。你若不願意，那就讓你爹娘給你找個人家，讓那漢子成天打罵。」
「我爹就成天打罵我娘。」小韭眼圈又紅了。
「你看是不是？這天底下你若再想找一個餑哥這樣實誠的人，難！」
「那我跟你們走……」
於是小韭回到鞍馬店，向店主告了假。彭嘴兒帶著她買了些吃食，一起來到五丈河下游的河灣，找見魯膀子的船。
春惜母子和魯膀子夫婦都坐在船艙里，彭嘴兒一眼看到春惜，容色比以往任何時候都更加秀美，他甚至不敢直視，小心笑了笑。春惜則望著他，微微笑著，全然沒有井邊偷會時的局促緊張。
彭嘴兒還有事情得辦，不敢久留，把小韭交給他們，沒敢透露勒索武家的事，只簡要說了幾句，便匆匆趕回小橫橋。
他知道一家銀鋪暗地裡在做假銀，就去買了兩錠仿製今年新銀的假銀鋌。天黑下來後，他從弟弟彭針兒的藥箱里偷了片藥膏貼在臉上，才去找到艄公老黃家，交了訂金，租下他的小篷船。
而後，他找到等在附近的餑哥，把假銀鋌交給他。等夜深後，看著餑哥鑽進了老黃的船艙底下。
第二天，彭嘴兒一直留在家裡，窺探隔壁的情形。果然如他所料，武家兄弟、康游和官府公人全都在岸上監視著那隻船，中間並沒有去船艙里查看過。直到傍晚，艄公老黃來划走了船，他才放了心，裝好那顆珠子，又去探了探康游的口風，餑哥應該是得手了，他便趕往