事無大小，皆有道在其間，能安分則謂之道，不能安分謂之非道。
——邵雍
寒食那天，天剛亮宋齊愈就急急出了城，趕到東水門外搭船去寧陵。
還沒到虹橋，一個中年船主見他背著褡褳，就從岸邊迎了上來，腳微有些跛：「公子，可是要搭船？」
「是，去應天府。」
「正巧我們這船便是去應天府，不過不是客船，是貨船。」
船主指了指岸邊停靠著的一隻貨船，宋齊愈正怕帶的錢不夠，貨船船資會少很多，便道：「貨船也成。有個地方坐就成。就勞煩船主順帶搭一程，船資隨你定。我只到寧陵縣。」
「哦？寧陵……」船主略想了想，道，「公子是太學生吧，給三百文就成了。」
果然少了一大半，宋齊愈隨著船主上了船。船上堆滿了貨，用油布蓋著。船尾有一個小篷艙。船上槳工舵手也只有六個人。宋齊愈見艙篷前有一小片空處，準備坐在那裡，那船主卻道：「公子怎麼能坐這裡？去篷里坐吧。」說著把宋齊愈讓進艙篷子里，隨後吩咐船工啟程。
艙里鋪著張席子，中間一張小矮方桌。宋齊愈和船主面對面盤腿坐下，閑聊起來。他一向留意民生，每到一處，都愛和人攀談，打問當地當行的境況。那船主姓賀，也是個善言的人，兩人很快說到一處。船主說得高興，從旁邊一個竹籃里取出了一瓶酒，一碗糟豆，一碟鹹魚，斟了兩杯酒，請宋齊愈一塊喝。宋齊愈從未在早晨喝過酒，不過見船主爽快，便沒有推辭，一起喝起來。
他一夜都在想著蓮觀，沒有睡好，早起沒來得及吃東西，那酒勁又足，空腹喝下去，才幾杯就已不支，斜靠在船篷上，不由得睡了過去。
醒來時，見船主坐在對面沖他笑，他以為自己睡了很久，一問，還不到一個時辰。掀開篷後簾一看，兩岸稀落有些房屋，才出京畿不遠。
寧陵縣隸屬應天府，在汴梁和應天府之間三分之二處，二百多里路，順流船快，三個多時辰就到了。宋齊愈付了船資，謝過船主，上了岸。
他先到岸邊一間茶坊里打問，當時在船上並沒有聽錯，寧陵縣令果然姓張，有四個兒子一個女兒，女兒名叫張五娘，已經二十三歲，仍待字閨中。
宋齊愈本還有些猶疑，這下心才真的落了實。原來蓮觀閨中芳名叫五娘。
他想，向縣令家提親不能草率了，在京城說官親須得請官媒。於是又打問了一下，那茶坊主講官媒倒是有，但只有一家，姓薛，在縣衙正街斜對過的街角，去了一打聽就知。
宋齊愈隨意吃了碗面，填飽肚子後，便立即趕往正街，在一間窄小的茶鋪里找到了那家官媒。媒人只有一個中年微胖的婦女，不像京城官媒總是兩個成對。那婦人也沒有戴蓋頭，穿紫褙子，只穿了件黃褙子，在京里只算得上三等媒人。茶鋪里沒有人，那婦人見宋齊愈身穿潔白襕衫，眼中露出喜色，忙笑著起身招呼：「這位公子，是想說親？」
宋齊愈頭次尋媒人，心裡微有些害羞，但隨即笑著道：「是薛嫂嗎？在下宋齊愈，今日趕到寧陵，正是要向人提親。」
「哦呀？宋公子啊，不知你想說哪一家的姑娘？」
「張縣令家。」
「哦呀！這可是咱們寧陵縣的金枝兒，不知宋公子是什麼來歷？」
「在下是太學上捨生。」宋齊愈取出升入太學上舍時禮部發放的文書。
「哦呀！難怪——」薛嫂上下重新打量過後，笑著道，「張縣令家我也說過十幾回了，都沒成，不但張縣令眼高，他家五娘小姐更是比針眼還難進，滿寧陵縣沒有一家兒郎能看入眼。宋公子既是京城來的，又是上捨生，興許能成，你帶來求婚啟沒有？」
「在下已經寫好。」宋齊愈忙從懷中取出在京寫好的求婚啟——
關雎鳴洲，心期嘉耦。敢憑良妁，往俟高閎。太學上捨生宋齊愈門寒位卑，質淺才疏，欽慕高風，夙望諭教。伏聞張公先輩愛女第五娘，稟萃德門，性凝淑質。鳴鶴於陰，志盼和協。仰待垂青，祗候俞音。
那薛嫂接過讀後，皺眉道：「這是宋公子自家寫的？求婚啟該是尊長出面才合禮數呀。」
宋齊愈忙簡略解釋了一遍，只略過了蓮觀寄書一節。
薛嫂搖頭道：「這就有些難辦了，張縣令門風嚴得跟鐵條似的，禮數稍差一絲，他都要怒，公子自寫的婚啟拿去，恐怕得啐我一臉大唾沫。」
宋齊愈忙懇求道：「薛嫂，在下也知道有些越禮，只是事情惶急，等寫信給父母，通報了再來求親，怕來不及了。不管成與不成，還請宋嫂去說一說，在下必定重謝！這是一兩銀子，宋嫂請先收下——」
「婚姻大事，又不是趕燈會，公子急個什麼呢？再說那張五娘嫁了這麼多年都沒嫁出去，還急這一兩個月？」薛嫂嘴裡雖然這樣說著，卻笑著接過了宋齊愈的那塊小銀餅，「好吧，你先坐坐，我就去跑一趟。先說好，若是去了被啐出來，這銀子我可不還。」
「那是當然，有勞薛嫂。」
薛嫂照著官媒的規矩，撐了把青涼傘出門走了，宋齊愈坐在茶鋪里，心裡竟比當年應考太學還忐忑焦急。
趙不尤正要去尋訪宋齊愈，才出門就見甘亮來請，古德信因清明那天的酒沒喝成，重新做東，請趙不尤和顧震一聚，地點仍在章七郎酒棧。
趙不尤便先去赴約，剛上虹橋，迎面過來一個矮胖的人，圓臉，大眼，厚嘴唇，穿著件藍綢便服，是樞密院北面房的令史李儼。李儼一眼看到趙不尤，臉上立刻浮出笑，幾步湊了過來，叉起一雙胖手致禮道：「趙將軍！」
去年李儼無理侵佔鄰居宅地，趙不尤替那鄰居打贏了官司，在那場官司中才認得李儼，之後再無交接。只在清明那天，在這虹橋邊的茶棚下見過他一次。這時看到李儼滿臉憨笑，似乎全然不記得那場官司，趙不尤微有些詫異，不過隨即明白，李儼這類人便是靠這笑臉四處周旋。趙不尤不好冷著臉，也點頭示意，抬手回禮。
「巧！正要去拜訪趙將軍。我一位堂兄遇了樁事，也是有關宅界紛爭，要找人打理訟案。不知趙將軍肯不肯賞光幫幫他？」
「李兄言重了，在下吃的便是這碗飯。」
「太好了，上回我輸了那一溜地，正好從這裡討回來。哈哈！」
「就請令兄來找我吧。在下還有事，先行一步。」
「好！好——哦，對了，趙將軍，我還有句閑話——」
趙不尤正要抬步，只得又停下來。
李儼仍憨笑著：「趙將軍這幾天正在追查清明客船消失那案子？」
趙不尤不願多言，只「嗯」了一聲。
李儼又道：「那天我正在虹橋口，至今不敢相信自家眼睛。不知趙將軍查得如何了？」
「仍在查。」
「不過——我聽說刑部還有王丞相都壓死了這案子，不許再查，趙將軍私自查案，難道不怕？」
「怕什麼？」趙不尤有些不耐煩了。
「嘿嘿。這事太古怪，背後一定不簡單。趙將軍自己恐怕也知道，恕我多說一句，爐膛里探火，當心燒到自家的手。這些年我見得太多了。」李儼仍笑著，眼中卻閃過一絲警覺。不過，他隨即又哈哈笑道，「這兩年，我信了佛，想著隨處該多行些善，才多嘴了，趙將軍莫要見怪。」
「多謝。」趙不尤不願再多言，一拱手，隨即舉步上橋。
到了章七郎酒棧，古德信已候在那裡，臨河的座上。
古德信性情和善，常年樂呵呵的，此時雖然仍笑著，笑容中卻透出些鬱郁之色。
趙不尤問道：「老顧還未到？」
「他正在後面魚兒巷查案子，等一下才能來。」
「哦？又有案子了？」
「何止這一處？清明過後，京城內外到處都有事，這些生事的人像是商議好了一般，一起出動。開封府、皇城使、提點刑獄司、刑部、大理寺全都被牽動，亂作一團。就連你們『汴京五絕』，不但你，其他四絕也全都卷了進來。老顧自然躲不掉，東奔西跑，忙得腳不沾地。所以我才想著邀他來坐一坐，稍稍歇口氣。」
「哦？這幾天我只顧查那件案子，竟都沒有留意。」趙不尤雖然名列「汴京五絕」，但五人素來各不相干，他和其他四絕也未有過交往。
「還是大船消失那件案子？不是已被壓下來不許再查嗎？」
「老顧是不能再查，我自己在查。」
「這事恐怕牽連不小，你還是不要過於執著了。」
「正因牽連不小，才該查個明白。」
古德信滿眼憂色，嘆了口氣：「你這性子越來越硬。我知你主意一定，再難折回，勸也是白勸。從本心而言，我也盼著你能查出真相來，但就朋友之誼，我還是要再多勸你一句。郎繁和船上二十四人已經送了性命，這背後之人兇狠之極。不尤，你還是收手吧，不要惹禍上身。」
趙不尤笑了笑