天下，勢而已矣。勢，輕重也。極重不可反。
——周敦頤
趙不尤和宋齊愈、鄭敦告別，獨自騎馬出城，回到汴河岸邊那隻新客船。
郎繁已死，章美又失蹤，這件事越來越古怪。二人同時出事，是偶然，還是彼此有所關聯？如果有關聯，會是什麼事，讓他們兩個一個送命，一個失蹤？
寒食那天，東水八子相聚，郎繁和章美曾爭論過「不動心」，難道他們兩個是因為這場爭論而引起怨憤？不會，八子在一起時常爭論，趙不尤自己也曾參與過幾場，雖然爭論時難免因各執己見而動了意氣，不過都只是學問之爭，八子始終志同道合，情誼深厚。何況，就算兩人真的動了怒，私下繼續爭執，以至於動武，贏的也該是郎繁。郎繁的身手，比起那些武師，也許稍顯不濟，但平常人，他還是能輕易對付，何況章美又十分文弱？
八子中，除了簡庄，章美是最沉穩的一個，凡事他都會深思熟慮，不肯輕易下結論，更不會急躁行事。在學問上，他甚至比簡庄更用心刻苦，為了求解《論語》中的一個「安」字，他遍讀群經，苦思了十幾年，至今仍說並未真的明白，尚不心安，還在繼續求索苦思。
這樣一個穩重篤實之人，為何會在殿試前夕忽然失蹤？
至少可以肯定，讓他失蹤的原因一定意義重大，重過殿試，重過他自己的前程。
驅馬剛上虹橋，趙不尤就看見橋欄邊飲食攤上，一個灰袍瘦長的背影，正展著一張紙，和那胖攤主說話——御苑畫師張擇端。
那胖攤主看著那張紙，笑咧了嘴：「這上畫的是我？呵呵，俺的破攤子上了畫竟這麼好看，連米糕也畫上了，還真像，熱騰騰的。不過昨天這時候，我賣得只剩三個了，剛催兒子趕緊回去取。」
「哦，三個米糕……當時你這攤子邊擠了幾個人？」
趙不尤下了馬湊近一看，紙上畫的是一幅草圖，正是這個米糕攤子，不過攤子邊的人只是潦草輪廓。
胖攤主撓著胖手想了想：「三個還是四個？記不太清了，船冒煙後，看熱鬧的人又一會兒往東，一會兒往西，凳子也被他們踢翻，連這攤子都險些被擠垮了。」
張擇端又問道：「不是冒煙後，是冒煙前，那隻船還在橋東邊水裡打轉那會兒，究竟是三個還是四個？」
胖攤主扭頭問自己旁邊賣甜薯的瘦子：「九哥，昨天正午，鬧神仙之前，咱這邊站了幾個人？三個還是四個？」
瘦子正在想事，隨口說：「三個吧。」
「哦。多謝！」張擇端忙把那張草圖鋪到腳邊的木箱上，取下耳邊插的筆，一邊念一邊隨手塗抹描畫，「米糕還剩三個……橋邊人三個，不是四個……棚下兩個，棚外一個，頭戴襆頭，有鬍鬚……」
幾年前，張擇端初到汴京遊學，投靠無門，甚是落魄，連食住都沒著落，在相國寺街邊賣畫，被趙不尤無意中看到。見他所畫，並非山水花鳥等雅逸之物，而是市井街巷、常人常物，滿紙人間煙火、俗世活趣。筆致也迥異於精逸時風，工細謹嚴之外，更有一股渾樸淳熟之氣。他知道寫雅而得雅，較易；畫俗而脫俗，最難。正如一位女子，精妝靚飾，生得再不好，也能妝出幾分美，而布裙素麵，仍能顯出麗資秀容，才真是美。
那些畫，趙不尤越看越愛，如讀杜甫茅舍村居時所寫詩句，更似飲了村釀老酒，初嘗只覺粗質，細品之後，才覺後勁醇深，醉透汗毛。再看張擇端，寒天臘月，只穿一件單舊的袍子，雖然曬著太陽，仍瑟縮著不住抽鼻子。他立即說十幾幅畫全部買下，不過，有個附帶之約，要張擇端去自己家中痛飲一場……
趙不尤看著張擇端如此謹嚴，記性更是驚人，心裡一動，等他畫完，笑著招呼道：「擇端。」
張擇端一抬頭，見是他，原本凝神肅然的臉頓時露出笑意，笑出數十道深紋，看著既蒼老，又真淳：「不尤兄！」
「你畫的是昨天的河景？寫真？」
「是啊，昨天正午，日影剛好不見的那一刻。」
「河兩岸都要畫？」
「是。」
「當時你在哪裡？」
「那兒——」張擇端指了指虹橋頂東邊橋欄處，正是絕佳觀看點。
「我有件要事拜託你，擇端能否跟我到那船上去一趟？」
「什麼事？」
「到那船上再說，於你作畫剛巧也有些助益。」
「好。」
張擇端收拾好畫箱，隨著趙不尤下了橋，才拐向左岸，便聽到顧震在高聲呼喚：「不尤！」
顧震站在一隻官巡船上，萬福立在他的身後。巡船停在那隻新客船的旁邊，岸上和新客船上都有弓手把守。
趙不尤牽馬和張擇端走了過去，顧震和萬福已跳上岸。
顧震也認得張擇端，問候過後，滿臉振奮對趙不尤道：「大半天差不多完成兩樁事！」
「哦？船上死者身份已經查明？那道士的下落也找到了？」
「哈哈，的確是這兩樁事情，不過眼下都各只完成了一半。先說頭一件，你交代萬福去找證人，他今天一大早便開始四處找尋，結果還不錯，讓萬福自己跟你講。」
萬福在一邊笑眯眯道：「昨天在虹橋上北岸邊，靠近那隻梅船的人，沒找全，只找到十一個，我讓他們一個一個到這新客船上辨認，有些能認得，有些認不得，不過匯總起來看，有一小半死者被認出來了。真的都是梅船上的人。」
「下鎖稅關的簿錄也抄來了，梅船船主叫梅利強——」顧震將稅官抄錄的那幾頁紙遞給趙不尤，「我已經命人又抄了一份，按這簿錄去排查出這隻新客船的來歷。」
「好！這份我先留著。」趙不尤接過簿錄，看了一遍，而後收了起來。
顧震又道：「第二件事，果然如你所說，那道士和兩個小童還好逃脫，但木筏不小，既然沒漂到下游，自然是藏在途中。如果不想留下蹤跡，最乾淨的辦法就是燒掉。我坐船沿著汴河來回查看了兩趟，河岸邊沒有可以藏那筏子的地方。就上了岸，帶了二十個弓手，沿著汴河岸一路找下去。果然在一個土坑裡找到一堆新燒的灰燼，我詢問了土坑附近的兩個農人，他們當時在那邊田裡干農活，不過離得有些遠，他們都看到了冒煙，但以為是誰家田頭燒枯草，或者燒清明紙錢，都沒在意。灰燼里還找到一片這個——」
顧震遞過一小片東西，趙不尤接過一看，是一小片未燒盡的白布，有些粗厚。
萬福道：「昨天我在虹橋看到木筏上鋪的應該就是它。」
趙不尤道：「那道士不會徒步逃走，岸上應該有人接應。」
顧震笑道：「是。離土坑不遠處，有車輪印，還有些腳印，都是新留下的。那車輪印一直到大路上才辨不出了，看車輪最後印子的方向，是往京城來了。那道士現今就藏在汴梁城裡，他做出這麼一場鬼戲，本來恐怕是要去向官家討賞，誰知道有人在那銀帛上添了字、壞了事，成了反語，現在他就難辦了——」
東華門前。
鄭敦正要開口問宋齊愈，幾個太學生圍了過來：「宋兄，今天策論答得如何？」
鄭敦見不便再說，便道：「我去找章美。」
宋齊愈點點頭：「好，我們分頭去找。」
鄭敦忙轉身走開，身後宋齊愈和那幾個太學生說笑著，語氣十分輕鬆，甚至可以稱之為歡暢。鄭敦忽然很難過。
他是家中獨子，三歲的時候，母親忽然病逝，父親很快將一個小妾扶正。這個繼母雖然性情還算溫和，後來也沒有生育，但畢竟並非親生，始終不冷不熱。父親任的武職，常年在西北邊地輪戍，便將他母子留在家鄉。
鄭敦覺得自己如同孤兒一般。幸而過了三年多，他就去了童子學上學，和宋齊愈、章美成了好友，三人同學，同住，同玩耍，幾乎一刻都不分離。之後又一起上縣學、府學、太學。他原本資質平庸，但跟著兩個聰穎之友，常日聽他們談論經學文章，得益極多，順利升學。
宋齊愈和章美，在他心中分量甚至超過父母。
而此刻，宋齊愈春風愜懷，章美又不知下落。只剩他一個，凄凄惶惶。
他悶悶不樂，獨自趕到朝集院西廡的太學上舍，這是王安石當年變法興學時所營建，青瓦粉牆，古木森森。門頭匾額「惟明惟聰」四字，取自《尚書》，是蔡京所題，遒媚雅逸。幾個門值認得鄭敦，並不阻攔。進了門，迎面一大株百年古桂，枝幹粗壯，春葉鮮嫩。庭中正堂是聖賢祠廟，正中孔子像，左邊孟子，右邊王安石。崇寧三年，蔡京為相後，驅除舊黨，推崇王安石，天子下詔：「荊國公王安石，孟軻以來，一人而己。其以配享孔子，位次孟軻，封舒王。」
鄭敦繞過前庭學殿講堂，穿過一道側廊，走進一扇院門，來到上舍後院，院中一個四方大庭院，北邊正面是幾大間講堂，東、西、南各是一排齋舍，每齋五間房，宋齊愈在東邊第一間，章美則在南面第三間。