其進銳者，其退速。
始雖勇於濟，不能繼續而終之，無所往而利也。
——程頤《伊川易傳》
李彥一急便會咬牙，上下牙不住狠力叩響抵死，像是在咬一塊頑筋。
他這咬牙習性自幼便有。他家原是冀州鄉里五等下戶，只有十來畝田，上頭已有兩個哥哥，再多便無力養活。他娘卻接著生下個女兒，女兒更難養活，養大了也是別家人，因而誕下來才哭了兩聲，便狠心溺死在盆子里。過了兩年，又生出他，又得溺死，他爹終於沒能狠下心，恨罵著留下了他。
從兩歲多得自家吃飯起，他便得儘力去和兩個哥哥搶食，可哪裡搶得過？略好些的吃食，才瞅見，還未伸出匙兒，便已進了兩個哥哥嘴裡。爹娘也忙著自家搶，哪裡顧得上他？因而每回吃飯他都不肯坐，抓著匙兒，伸出手，睜大眼睛候在桌邊。他娘才將菜碟擺到桌上，他立即去滿滿舀一大匙，倒進自己粥飯碗里，緊忙又去搶舀，連搶三匙，才肯住手。若再多搶，不但爹娘要罵，兩個哥哥也饒不過他。
其實那時哪裡有甚菜肴，常年不過一些醬菜鹽豉，再配些自種的菜蔬，逢到年節才見些葷腥，因而肚裡一年到頭常常飢饞，見著能進嘴的，抓來就咬。連衣角、蠶繭、木棍、門框、桌角都忍不住去咬，從裡頭咂出些咸辛滋味。實在尋不見可咬的，便叩著牙齒空咬。空咬時，心裡念著肉，各般燒煮腌臘的肉，若念得入神，竟真能咬出油葷香氣。
等進到宮裡，其他孩童都在哭，他卻在笑。雖斷了根、挨了痛，可再不必愁吃。那時他想，這世上哪有大過吃的？後來，等頓頓都能飽足，習以為常時，他才發覺，這世間有更大的飢饞，如錢財，如權勢。
他自小搶飯練得的本事，在這宮裡竟有了大用場。那些內侍，高階的如同爹娘，中階的如同哥哥，個個都不能觸惹，而他早已熟習如何避怒討歡，去爭得自家那三匙好菜。唯一不同者，當年在家中，底下只有他一個，而這宮中，與他一般者上百成千，人人在與他爭搶，因而，下手不但要快，更得狠。他性分中卻缺了這狠字。
起先他只儘力窺探上司喜好，極力尋機討好，卻忘了身邊那些同輩。得了賞，也不知遮掩，反倒四處炫耀，結果招來同輩嫉恨，或使絆，或毀謗，甚而一起尋過圍攻他。他挨了幾回打、受過幾次陷後，才漸漸醒悟。
有回三個小黃門將他逼在屋角，揮拳動腳毆打他。他被打得站不起身，滿頭滿身都是傷。情急之下，他奮力抓過桌上一隻瓷碗，朝牆上狠力一磕，磕出一片半月碎瓷。他尖叫著揮動那瓷片，發了瘋一般還擊，將那三人連割幾道口子，嚇得他們全都逃走。連幾個假意勸架，實則趁機踢打他的，也一起鬨散。從此他得了個「李碗片」的名號，那些小黃門再也不敢欺辱他，他也才領會到狠的好。
不過李彥輕易不發狠，只儘力求自保，能藏則藏，能繞則繞，實在躲不過，才拼力發狠。有了這狠打底，更難有人與他對敵、爭搶。他十一歲進宮，今年整三十年，三年一階，飛速升進，如今已升到第一階供奉官之位。
到了這地位，內外各般銀錢水般湧來。李彥仿效梁師成，於宮外置買了一座大宅第，內外繪飾一新，填滿名器重寶。去民間物色到一位行貌端美女子，聘娶為妻，又四處搜尋，廣畜了一班姬妾。雖行不得男女之事，卻不能失了成家立業之富貴氣象。一樣物件，他若喜愛，便得多加購置。如一雙鞋子花樣好，便得照著再綉制十雙，卻只穿那一雙，其他的全都存藏起來。連宅第，他也接連在京中置買了十餘處。這般，他心裡頭才安實。
即便如此，略有空閑，他坐在那裡，忍不住便要咬牙叩齒。
太祖開國以來，懲於前代宦官之禍，極力抑制內臣許可權人數，更嚴禁內臣與外臣交通、參權議政。李彥雖已升到第一階，與朝官相比，官品卻只是從八品。再向上升，便得經由吏部，於宮外差遣。幸而當今這位官家最親重內官，立功者特賜各類宮使、節度使之職，便能升至五品，如梁師成曾被加封神霄宮使，童貫曾被加封景福殿使，楊戩曾被加封彰化軍節度使。三人如今更是位列三公，超於一品。
李彥瞅望著這三人，心中飢饞一如兒時。
梁師成、童貫兩人根基深固，名望高重，他不敢覬覦，楊戩卻似可一圖。楊戩先以善營造得官家器重，幾年前，又瞅准官家風流之性，首創期門行幸之事，誘動官家微服出行，去與李師師、趙元奴等京中名妓私會，因此才越發得寵。
楊戩所行這些，李彥全都精通，因此他心中對楊戩既羨又妒。他見楊戩勢頭隱隱勝過梁師成，梁師成也已露出疑忌之色，心想：若欲再上層樓，須得藉助梁師成之力，將楊戩鏟倒。只是楊戩一生行事從容周密，李彥窺探許久，都未尋見縫隙，為此，他焦得不住咬牙。
杜騁無意間說出楊戩舊田契一事，李彥迅即便發覺此乃難逢之機。之前李彥便已耳聞，楊戩命人卜尋一片墓田，似乎始終未有中意的。那舊田契上的田地是楊戩家中故田，楊戩恐怕難免動心。
李彥立即命人前去襄邑縣打探，果然如他所料，楊戩已差人去買此田。李彥手下更打問到一樁舊事，楊戩家當年曾是襄邑富戶，卻由於買了那塊田，迅即敗落。
那塊田原主姓陸，將那田折價賣給楊戩父親。楊戩父親一時籌不出那許多錢，卻又捨不得棄了這塊上田。那時正是神宗熙寧年間，各州縣推行青苗法，向民間貸錢，只還二分利。楊戩父親便向縣衙貸了四千貫，買下那塊田後，卻發覺，那田已賣過一道，一田二主。楊戩父親忙去縣衙告狀，縣裡追尋原田主，那姓陸的已舉家逃走，不見蹤影。楊戩父親因是第二道買主，那田只能斷給頭道買主。
李彥聽後，不由得大笑起來。這田風水如此之好，楊戩父親又買而未得、慘遭敗家，楊戩自然要奪回來。他若是強奪，便留下個罪柄，正好拿來報給梁師成。有了罪柄在手，梁師成才好秉公依法、大明大道懲治楊戩。
不過，李彥旋即想到，以楊戩之勢位，根本無須用強，如今那田主恐怕便會主動出讓，如此一來，便難辦了。
李彥再坐不住，借著外出尋買艮岳營造木料之機，帶了數十個隨從，駕了十輛宮車，浩蕩趕往襄邑縣皇閣村。他去時，那田主王豪正巧經商回來，見到宮中車駕，慌忙出來恭迎。李彥知道王豪乃三槐王家正脈子孫，如今又家業宏富，輕易降服不下，便沒有下車，只叫侍者掀開車簾，喚王豪到車前聽令。王豪急忙走到車轅邊，躬身叩拜。
李彥拿出威勢，冷起面孔：「聽說你那塊龍頸田要賣給他人？」
「宮中楊太傅前幾日曾差人來說，欲買這塊田。」
「你要賣給他？」
「楊太傅既然相中這塊田，小民哪敢不從？」
「不成！」李彥怒喝一聲，「梁太尉特地命我來吩咐你，這塊田留著，不許賣。」
王豪聽後，猛地抬眼，眼裡儘是驚疑慌懼。李彥知道話語奏效，一句已足，便叫侍從放下車簾，起駕回去。到了襄邑縣，留了兩個手下在襄邑查探，自己回到宮裡，咬著牙焦急等候迴音。
過了十來天，那兩個手下趕回京城來稟報，王豪竟將那塊田白送給楊戩，而自己也隨即病故。
李彥聽了，牙關咬得咯吱吱響，半晌才問：「王豪得了何病？」
「據說是痢疾。」
李彥再說不出話，心裡卻迅即明白：王豪恐怕是自盡。
梁師成、楊戩，得罪任一個，即便是宰相王黼，都難善終，何況王豪這一介鄉戶？王豪將田獻給楊戩，而後裝作生病，服毒自盡，好免去梁師成追逼，以保住那獨子王小槐性命。
李彥氣恨至極，卻毫無辦法，只能丟下此事，再尋他途。
然而，楊戩似乎有所覺察，行事越發謹慎。李彥窺探了大半年，始終毫無縫隙可鑽。他正在焦躁，有天出宮，經過登聞院時，見院前一群人跪地哭嚷，看衣著儘是鄉里農人。登聞院正是為士民投書喊冤而設，那院前卻有十幾個吏人弓手揮杆執棒，喝罵驅逐那些農人。李彥坐在轎子里，側耳聽了兩句，那些人似乎是為「括田令」而來，家中田產盡都被括為了公田。
李彥猛然笑起來：這不是提燈找燈？楊戩正是憑「括田令」而一步登天，那「括田令」所依之法，是查尋歷年舊田契，田契若來路有疑，便可括走。楊戩那塊田當年賣了兩道，不正是大弊誤？他創設「括田令」，便用這「括田令」返括回他，叫他自家設鉤自家吞，哈哈！
他忙命轎夫轉回宮裡，可到了宮裡，才下轎，一個手下忽然來報知一事，說拱州知府要薦舉王小槐面聖。
李彥頓時大驚。那日他去皇閣村王豪宅前說話時，見一個錦衫孩童站在院門邊，一雙賊精精的小眼一直瞪著他，目光滿是厭憎。那孩童恐怕正是王小槐，尋常孩童哪裡敢這般瞅瞪中官？回想那目光，李彥心裡一寒。那王小槐號稱神童，恐怕知曉自己父親死因。他若見了聖上，說出此事……