兌，說也。小惠不足以說人，而私愛不可以求說。
——歐陽修《易童子問》
知州朱康誠小心捲起一軸古畫。
這是他歷時數年，花了七百貫，才辛苦得來的唐人周昉真跡《太真攬照圖》。卷好後，他如同抱著才出世的太子，輕輕放回香樟木匣子里。合上蓋時，他不由得嘆息著笑起來。
王小槐薦舉不成，能給官家進獻這一幅古畫，也算是一樁吉慶福瑞。他望著那畫匣，不由得遐想起自己進獻時，官家用那細長御指展開這畫卷，御顏露出驚喜之色，而後御口贊他有眼力、識得真……那時我該如何應答？他不住推敲詞句，既得恭，又得謙，還要幾分惶恐。惶恐不可重了，官家最愛風流超逸，得再加些雅意。他一向缺靈逸之氣，年過五十後，更是心思滯重，吟一句詩，得搜尋許久。官家最見不得人拙笨無趣……他頓時慌起來，忙叫人去喚幕客們一起來相商演練。
朱康誠也知道同僚常暗笑他骨媚，他心中卻自有主張，無愛而貪諂，才叫媚。他心中對官家和宰相王黼卻是滿腔之敬、由衷之愛。敬而不得不盡忠，愛而不得不獻誠，此乃臣子天性、人間大倫，就如為兒的，極力討得父母歡欣，哪裡是媚？
他正默想著，底下人卻來報，衙門前出了命案，躺了具焦屍。他聽了，頓時叫聲晦氣，怕陰穢染到那畫，忙用黃絹將畫匣包起來，恭敬藏進了柜子里，而後才叫去喚那司理參軍來。
這幾年他官路通暢，固然是由於當年王黼低微時，母親得病，無力救治。他見王黼並非庸人，便動了善念，出錢請醫，救了王黼之母。王黼竟記著這舊情，將他從小小監當官迅即升拔到如今這官位。他也深知旁人自然會輕鄙於他，因而，於公事上，他從來不敢大意。
司理參軍來回稟過那焦屍案後，他反倒有些歡喜。只是一具屍首，算不得大案，卻死在府衙前，自然鬧得滿城皆知。提刑司、刑部、宰相，甚而御前，恐怕都會知曉。若是能告破，卻也是力小功大之事。於是他吩咐司理參軍儘快去查明。
司理參軍走後，朱康誠忽然想起一事，忙叫手下去將那焦屍身上那把金鑰匙取來。半晌，小吏拿了那把鑰匙飛快跑了回來。他接過鑰匙，才瞧了一眼，立即想起一人——老孫。
當時，王小槐拒了他，繼而又答應了拱州知州，朱康誠心中雖極不快，卻也並沒有如何惱恨。盡忠乃終生之業，哪裡能單靠這一事一舉？王小槐不成，再另尋他法便是。何況拱州知州是蔡太師門下，又何必為此小事生出嫌隙？
正月初十，管家老孫來回話。那天朱康誠微受了些風寒，便推掉一切賓客宴約，只在家中靜養。他原本也不願見老孫，可那時尚未得著這幅古畫，想起王豪生前似乎也集了些古物，便叫老孫進來。
他之前也曾見過老孫，雖然年近六旬，卻腰背直挺，行事周全。朱康誠自家的管家已換了幾個，都難合意。他還曾羨過王豪，哪裡尋來這等好仆。然而那天，老孫進來時，面容枯槁，失了魂一般。
他想，老孫恐怕是畏懼我懷恨，便先安慰道：「那事我已知曉，當不得什麼。都是薦到御前，誰人薦舉，都是一般。你也莫要太過顧慮。」
老孫聽了，老淚頓時湧出，跪到地上，連聲叩謝。
他笑著說：「起來吧。我有一事問你，王豪可藏有古書古畫？」
「老相公是曾收了不少，不過，他自家並不愛這些，古字畫買來，又送出去。宅里如今只有十來幅蘇東坡、米元章、李公麟等本朝名家的字畫。」
朱康誠聽了有些失望，本朝名家字畫要尋不難，進獻上去，官家也不會著意。於是他又問：「王小槐何時上京？」
「正月十三上路。」
「如此趕急？」朱康誠心裡又略有些不快。
「嗯……」老孫也聽了出來，忙垂下了頭。
「你跟不跟去？」
「老朽在家中看守宅子。」
「他一個人去？」
「老朽已安排了車馬隨從。」
「你放得了心？」
「小相公……小相公執意不叫老朽跟去。」
「哦？這是為何？」
「小相公向來行事執拗……」
「看來這小雛鳳已生出翅膀，怕你這老鳥帶累他，呵呵。」
老孫身子一顫，頭垂得更低。
「他嫌你老，不如你來替我照管宅子。」
「老朽……」
「怎麼？嫌我這宅院隘窄？」
「老朽不敢……」老孫慌忙伸手從內衣貼身處取出一樣東西——一根絲繩上拴了一把金鑰匙，「這是老相公病重時，特地叫人去拱州請匠人雕了這把鑰匙，而後交給老朽。鑰匙柄上刻了個『忠』字。老相公說：『孫田，往後我兒和這家便全靠你了，其他我不必多說，這忠字，也不是要督訓你，是謝你，你當得起這個字……』」老孫說罷，眼裡湧出老淚，他忙用袖子抹掉，將那鑰匙又藏回貼身處。
朱康誠聽了，感惻之餘，竟有些妒意，便笑著說：「好一個忠僕，只可惜那王小槐並不識得你這忠心。他若到了御前，討得官家歡心，恐怕也不須你再盡忠了。忠字有大小高低，在這鄉里，有你這小忠服侍便已足了。但到了御前，便得識得朝綱體統的人在身邊教導。好了，你回去好生盡忠吧。」
老孫面色慘白，說不出話，微躬了一躬，而後轉身告退。背影瞧著極虛乏，瞧著連院門都走不出去。朱康誠看著，又有些不忍，卻也並沒有太介意，不過一個老僕而已。可如今想來，自己最後那番話，恐怕是傷到了老孫，將那主僕之情，重割了一刀。
府衙前那焦屍身上為何有這把金鑰匙，難道和老孫有關？兇手又是誰？朱康誠猛然想起一人，忙叫手下吏人進來：「你們趕緊再去尋那周攀！看他回來沒有？帶他立即來見我！」
那天老孫走後不久，另有一人來求見，是雷通判的妻弟周攀。這周攀借了通判的光，被引見給朱康誠後，便時常來這裡獻些殷情。朱康誠雖不多喜，卻也不厭。他得知周攀認得各路經紀，便叫他替自己尋古字畫器玩。
那天周攀是來回話，兩手空空，自然一無所得，嘴上卻說此人家中有、那人正在尋。朱康誠不願再聽，便打斷了他：「你先回去，等尋見再說。」
周攀卻忽然道：「不才來時打問到一樁事。」
「何事？」
「那王小槐正月十五要去汴京，住在拱州知州京城的宅子里。」
「哦，我已知曉。」
「其中又有些古怪，王小槐又安排了一頂轎子，半夜接他出東水門、過虹橋，不知去做什麼？」
「哦？」
「這小猴子不識好歹，您雖寬宏大量，不才卻替您抱恨。該懲治懲治這小猴子，叫他知道高低貴賤！不才與汴京東水門外軍巡鋪的軍頭相熟，正可請那軍頭出手——」
朱康誠原要制止，但話未出口，想到那王小槐，心中多少有些不樂，便說：「你自家瞧著辦。」
周攀忙答應了一聲，興興頭頭地走了。
朱康誠並沒有將此事放到心上，直至昨天，收到京城邸報，見上頭有王小槐死訊，驚了一下，忙叫人去喚周攀。吏人去後回報說，周攀去汴京發賣貨物，尚未回來。朱康誠一聽汴京，越發起疑，卻又不知真偽。
這時，瞧著那把金鑰匙，更是有些焦煩起來。可等了許久，吏人回報說周攀仍未回來。他不由得喝道：「他一定是躲在哪裡了。你多帶些人，滿城給我去尋！」
下午，吏人才來回稟：「周攀果然昨天便已回來了，不過沒有回家。西城門一個稅吏見到了他，說他和三個人一起出城去了，其中一個是王豪管家老孫。另外兩個瞧著有些猛惡，三個人都沉著臉，周攀瞧著似乎有些慌張。」
朱康誠聽了，先是一愣，旋即似乎明白了：王小槐恐怕真是周攀所殺，周攀殺王小槐，哪裡是替我解恨？他一向覬覦王家那數百頃田產，王豪已經亡故，王小槐若再一死，他便可趁機下手。老孫查知此事，便捉住了他。難道府衙前那死屍是周攀？但據司理參軍所報，焦屍身材瘦高，周攀卻是矮胖子。何況，若真是老孫燒死了他，豈會將那把貼身珍藏的金鑰匙留在屍身上？
想到瘦高身形，朱康誠猛然醒悟：死者是老孫本人！他並非被燒，而是自焚。
看老孫那日顫抖流涕之狀，他對王豪父子之忠，絕非虛言。王小槐被殺，他自然痛怒至極，才帶人捉住周攀拷問。周攀自然會說是得我授意，卻無憑據。老孫恐怕已無生念，因而自焚於府衙前，報復於我……
朱康誠頓時有些慌起來，不知周攀此時在何處，是生是死？死了倒也好，若是活著，一旦追查到他，勢必會牽連至我。哪怕我一力推開，這指使殺人之嫌，一旦傳出去，人言如墨，終難洗凈。
這時，那吏人又回稟說：「刑司也有人正在查尋周攀。」
他越發慌起來，忙說：「你趕緊帶人再去尋，若