君子志存乎謙巽。達理，故樂天而不競；內充，故退讓而不矜。
安履乎謙，終身不易，自卑而人益尊之，自晦而德益光。
——程頤《伊川易傳》
雷德清極愛動怒，這焦屍案更讓他惱得肝一陣陣作痛。
雷德清今年六十二歲，身形瘦高，面色微黃，他是應天府通判。歷朝並無這通判一職，太祖平定天下後，深戒唐末五代各州郡擁兵自重、分裂朝廷，因此於知州之外，又設通判，命通判來監察知州及屬官。一州之中，凡兵民、錢糧、戶口、賦役、獄訟等事，皆由知州和通判兩人共同簽書，方能施行。
雷德清今年即將轉任，大宋選官，首重考課，只要無大過犯，按年累資，便能逐級而升。雷德清一生始終守住「小心」二字，這幾十年，新黨舊黨、新法舊法，混戰更迭。他哪一邊都不站，只遵朝廷詔令，朝廷讓新便新、歸舊便舊，一句多語都不添，更不褒貶，因而一路僥倖，有驚無險到如今。應天府這三年也同樣如此，雖無大功，卻也無甚過誤，只等升遷。他年事已高，不願再四處奔波，盼著這回能任個朝官，哪怕清冷散職也好，無事無憂，安待致仕。誰知臨末竟遇上這樁案子。
原本這案子由下級推官、判官查辦，有過責，也是他們來承當。但這焦屍燒死在府衙前，已驚動了提刑司，而且這是命案，得上報刑部，若查辦不當，歷子上多少會記下一筆，連知州和他，都不能再坐視。
只是，除了催問下屬，他也別無他法，只能焦悶悶坐等回話。小吏將京里傳來邸報呈給他，他原本最愛細讀這邸報，密切留意朝中動靜，一字一句都不肯錯過。可今天卻毫無心緒，只匆匆泛覽了一遍，唯有一條，略停了停：正月十五夜，有個幼童在汴京東水門外被燒死，屍身戴一條銀項圈，刻有「三槐王家」四字，腰間一個銀匣子，裡頭有一紙履歷狀，為拱州襄邑縣皇閣村王豪之子王小槐。
他看了，有些吃驚，但隨即想：那小猢猻處處招怨，早已該死。於是他便沒有在意，丟下邸報，繼續等候那焦屍案下情，卻始終不見有人來回話。等得口乾舌燥，唯有坐在官廳後頭小院中不住吃茶。大半天，竟將王豪去年送他的一餅小鳳春茶吃盡，吃得心頭一陣陣發悸。茶水吃多了，又得不住地去茅廁。他穿著官袍，怕知州或提刑來，不敢換。跑了許多回廁，那袍子又不好撩，襟子上泚了尿，滿身一股臊臭氣。
下午，總算有小吏來報，刑司一個押司求見，他忙命喚進來。那押司微弓著背，小心走了進來。他並沒見過，即便見過，也認不得。每到一處任職，除了頂頭的幾個孔目，這些吏人在他眼裡，都生得一般模樣，孿生兄弟一般。那押司只比其他人略胖些，神色有些古怪，藏藏掖掖的，才得了手的賊一般。
「通判，那焦屍案卑職查到了一根線頭。」
「說。」
「此事有些難處，卑職不敢讓旁人知曉，趕緊先來稟告通判。」
「快說！」
「那焦屍旁丟了個油罐子，兇手應該正是拿這陶罐里的油澆到死者身上。卑職提了那油罐子，去城裡各家油鋪詢問，將才在城南一家油鋪終於問到，這油罐子正是他家的。為了好記賬，他家的油罐子上都用硃筆標個數字。這罐油是昨天下午賣出去的。卑職問店主可記得買主，店家說出來後，卑職唬了一跳——」
「快說！是何人？」
「周二相公。」
「誰？」
「通判家那周二舅。」
「周攀？」
「嗯……」
「果真是他？」
「卑職也反覆問過那店主，他說那周二相公哪裡能認錯。」
雷德清頓時驚住，這周攀是他妻弟。原本選官任職要避嫌，但他妻族在青州，周攀自小被過繼出去，隨養父遷移到了應天府。雷德清來此赴任，周攀忙巴附過來。雷德清見周攀還算識得高低，在應天府開間生藥鋪，家境也頗過得，才認了這門親。
雷德清忙問：「此事你沒有告訴旁人？」
「卑職哪裡敢亂說？卑職去問那油鋪店主時，所幸並未說明來由，因此，他也不知所問何事。」
「嗯……周攀一定不會做這等事，你暗地裡去查問查問，莫要讓人知曉。」
「卑職這便去。」
那押司走後，雷德清才連連跺腳，連聲罵那周攀。這兩年周攀借著他的勢，四處招搖，恐怕滿應天府都知曉周攀是他妻弟。他恨恨想，若真是周攀做下的，也只有秉公處置，不能讓他牽累了我。但隨即，他又想起那片褶子田，周攀恐怕要拿那事來要挾自己，叫我替他脫罪。念及此，他越發煩躁，後悔自己不該起那貪念。
他俸祿雖不低，本俸月錢三十五貫、絹二十六匹、羅一匹、冬綿三十兩，另有米、面、茶、炭、奉馬、僕人衣糧。到應天府任職，還有二十頃職田歲收貼補。只是，他家中有二十餘口人，幾個兒子又都是恩蔭得官，並非應舉出身，官職低微，俸祿都難以自給，仍靠他一人支撐。他又膽小，不敢如其他同僚那般肆意納賄，因而始終有些拮据。尤其年事漸高，不得不想退路。
去年春天，周攀歡歡喜喜跑來說：「姐夫，我發覺一事，拱州和應天府兩州之間，寧陵和襄邑兩縣交界處，藏匿了上百頃田，並沒在田籍上，從沒繳過一顆稅糧。那些田全都被當地九大豪強佔去，其中王豪佔得最多，有三十多頃。他們把那田喚作『褶子田』。王豪如今病危，眼看便要落氣。他一死，家只剩個幼童，再無人做主。姐夫不是攢了些銀子，正在思謀著卜買些田地？不如趁這良機，去跟王豪商議，將這片褶子田買過來，往後，就算姐夫致了仕，這田仍可不繳兩稅，子子孫孫都受益，豈不便宜？」
雷德清聽了，先立即搖頭，朝廷嚴令，官員不得在任所買田。周攀又說：「這有何難？全天下官員豪強哪個不詭名寄產、隱佔田地？姊夫買下來，只說是我買的，誰能查得出來？等明年姊夫離了任，不就順理成章，誰還能道個三四來？姊夫若要買，就得趁王豪病重之機，一旦錯過，便被別人搶了去。」
他被周攀一番急言快語說得昏了神志，便叫周攀去辦。他不知周攀如何說服了王豪，竟真的將那三十多頃地買到了手，而且每畝比常價少了兩貫多錢。為防旁人察覺，田契上只寫了周攀的名字。他又與周攀寫了一紙私約，待轉官離任後，便將田契改到自己名下。
如今這田算起來，乃是周攀私產。焦屍案若真是周攀做下的，一旦追查起來，難保不將這詭名匿田之事牽扯出來……想到這些，雷德清被一口茶嗆到，咳得幾乎背過氣去。總算緩過來後，他忙命手下人去周攀家，若見了他，立即帶來。
過了半個多時辰，手下人才急急來回覆，周攀並不在家中，他家人也在擔憂，說幾天前，周攀便外出辦貨，至今仍未回來。
雷德清聽了，越發焦憂起來。周攀昨天既然去買油，自然是回來了，他為何沒有回家？又為何要在府衙前燒死人？周攀那人，一向精明，即便要行兇，也不會這般招搖。難道並非他燒人，而是人燒他？
雷德清被自己這念頭嚇得一顫，忙叫人準備轎子，帶他去看那焦屍。常日間，他連死貓死鼠都不敢細看，到了那停屍房，冷陰陰、臭熏熏，更是嚇得渾身僵麻。他強忍住厭怕，慌瞅了那焦屍一眼，立即轉身逃了出來。到了日頭底下，長呼了幾口氣，才醒過神：那焦屍並非周攀，周攀要矮胖許多。
他忙叫手下所有人，滿城去尋周攀。可直到天黑，都不見周攀蹤跡。快要上床安歇時，那個押司尋到了宅里來。
「通判，卑職雖未尋到周二相公下落，卻問出一些蹊蹺來。」
「哦？快說！」
「昨天下午，不但那油鋪店主，沿路有幾個店肆的人也都見了周二相公。而且，周二相公並非一個人，身邊還跟著三個人，其中一個是那三槐王家王豪的老管家。」
「孫田？另外兩個是什麼人？」
「那兩人不知是何人，不過，據說樣貌極粗猛。另外，瞧見的人說，周二相公神色不像常日那般揮灑，垂著頭，似乎有些不情不願。」
「不情不願？」
「油鋪店主說，周二相公買油時那神情有些古怪，像是有人逼著他買一般，那兩個漢子緊站在他兩邊。最後一個見他的是西城門的稅吏，他也說，周二相公似乎不肯出城，他身旁那個漢子還推了他一把。出了城後，便再沒人瞧見周二相公了。」
「你跑了一天，先去歇息吧。等這事查明，我再一併賞你。」
那押司走後，雷德清坐在燈前，雖然睏乏，卻毫無睡意。
如此看來，這兇案是那老孫所為。他帶人強逼周攀買油，將油罐子留在屍首旁，以嫁禍給周攀。他為何要做這等事？難道是去年周攀買那片褶子田，倚我之勢，強逼了王豪？隨即，他猛然想起清早邸報上說，王小槐被人燒死。
難道老孫是為主報仇，才在府衙前燒死了那人？那人是燒死王小槐