夷者，傷也。日入於地中，明傷而昏暗也，故為明夷。
——程頤《伊川易傳》
杜恩在桃花宴上見到莫甘，也是猛驚了一跳。
他以為自己看花了眼，再仔細一瞧，那人神色間雖少了浪蕩氣，樣貌也初現老態，但的確是當年那個「莫褲子」。及至看著莫褲子走向莫咸，叫了聲「哥哥」，杜恩再無可疑，心裡不住驚問，他為何還活著？
杜恩與莫褲子相識已有二十多年，那時莫褲子是陽驛鄉有名的「莫千畝」家的幼子，而杜恩家原先則只是個四等戶，家中只有三十多畝地。那年起了洪災，將他家的房舍田地盡都淹沒，父母妻子都被沖走，只剩他和一個幼子。杜恩等大雨稍停，獨自撐了塊門板，四處尋找父母妻子，最終只尋見父母屍首，妻子則不知所終。杜恩自幼孝順，不忍拋舍父母遺體，更兼獨自一人，難養活才一歲多的幼子，便抱著幼子趕到寧陵縣，給幼子胸前插了根草棍，跪在路邊，乞求賣兒葬父母。
莫褲子那天正巧路過，因同在一鄉，隱約有些認得他，便停住腳，問了緣由，隨即笑著說：「你這孝心雖好，慈心卻差。自家孩兒讓別家去養，哪裡有親生的好？少不得受苦受虐。你不過是要一副棺槨，我舍給你。」
「多謝小員外。只是——安葬父母，做兒的得靠自家氣力，若白用了小員外的錢，這孝便不是真孝了。」
「你賣兒便是真孝了？」
「小人是實在沒法子，畢竟這孩兒是我親骨血，賣了他，也算他在祖父母跟前盡了小小一片孝心。」
「你這不是孝，是呆。這麼吧，我也不白舍給你，算是借給你。等洪水退了，你家的田仍在那裡，你再慢慢還我。」
「可那洪水不知何時才能退，就算退了，我家那些田地，不知還能不能耕種。小人生來只會耕地，做不來其他營生。借了員外的錢，不知道如何歸還。」
「嗐！說你呆，你真是呆！不過人都說，若欲成得事，除非三分呆。你這獃氣何止三分？你是個囫囫圇圇十足呆。這麼吧，咱們做筆買賣，我就把你當塊呆田，預買你三分收成。往後你得一石，我收三斗。十年八年，總能收回這一副棺槨錢。再多的，便算作利錢。你活一年，我便收一年。如何？」
「這……成。不過小人聽得有句俗話——言語過耳忘，墨字百年新。小員外若真願幫小人，就立個字據。」
莫褲子當真帶著他，到街口一家相識的錦帛鋪，請那店主作保，兩人寫定契書，一人收藏了一份。隨即，莫褲子又去棺槨鋪，出了八貫錢，替他買了一副棺槨，雇了輛太平車，去鄉里水邊找見他父母屍首。沒有墓地，莫褲子將他父母屍首運到自家墓地，找了兩個莊客，在那墓地邊上尋了塊空地，安埋好。
他們父子沒有安身之地，莫褲子便讓他們暫住到自己家中，供衣供食，並讓家中雇的乳娘，幫著照料他的幼子。
過了幾個月，大水果然退去，杜恩家的田地也露了出來。莫褲子又拿出二十多貫錢，替他將那幾間被沖毀的草舍翻蓋成瓦房，借了頭牛和一些農具給他。
杜恩一向不願輸了志氣，感念之餘，始終極不自在。因而，他口上從不道謝，心裡一直暗暗發誓，一定要加倍償報莫褲子。由於憋了這股氣，他耕作時，比以往越加賣力。一人一牛，原本只能耕二十畝地，他卻硬生生獨自將那三十多畝地全都耕了出來，每天累得骨頭都要酸裂。好在幼子一直寄養在莫褲子家，不必分心照管。
那年除去賦稅，他總共收了四十多石糧。他自家只留了十來石，剩餘三十石全都挑到了莫褲子家。莫褲子笑著推辭：「咱們定好的，我收三分，這都有七八分了。」
「小員外一定收下。這三十石糧，只將將夠棺槨錢和蓋房錢。牛錢、農具錢、養孩兒的錢，都還缺著。」
莫褲子只得笑著接下，隨即卻替他謀到一樁好事。縣裡有許多學田，佃給人只收三分租，又沒有田稅，因此，人人都爭這佃權。莫褲子和縣衙的管事相熟，拿到一百多畝學田，他將這些田全都讓給杜恩。杜恩從前哪裡敢想這等生利好事？一聽便連聲推拒。莫褲子卻強說了一番，那衙前管事在一旁更是笑罵起來，杜恩這才猶猶豫豫地畫了押。莫褲子又四處尋佃客，替他將這些田轉佃了出去，一年一畝能得二分租。連指頭都不需動，一年便白得五十多石糧。
秋收後，杜恩瞧著那些佃客將糧一挑挑送上自家門，又驚又喜，更有些忐忑難安。他忙要將這些糧全都馱去給莫褲子，莫褲子卻已先上門來，笑著說：「說定的，便不許亂改，往後我只收三分利。」
他忙說：「不成。牛錢十石糧，那些農具又是十石，小人兒子養在小員外家，一年還得十石。更莫說這些糧，全是小員外賞的福分，小人哪裡敢獨個兒吞下？」他強行將那五十多石糧全都搬去給了莫褲子，前債才算了結。這時兒子已經能走能跳，他順便把兒子也接了回來，自家心裡才終於寬適了些。
到了次年，他開始猶豫起來，不知是該照約好的三分給莫褲子，還是再多給些。猶豫再三，裝了四成送了過去。莫褲子略微一算，見又多給了一成，頓時惱了起來，強逼著他將多的搬運回去。他想：這樣說明白也好，時日還長，債已還清，往後便都是多的回報。
誰知莫褲子竟又替他攬來三百多畝學田的佃權，這樣一來，只分三成似乎又嫌少了些。他心裡又不自在起來，可推掉又捨不得，只得暗暗想，往後設法多回報。
這近五百畝學田轉佃之利，一年將近二百石糧。杜恩父子兩個一年吃用，二十石已足。他再不必親自耕種，便將家中那三十多畝地全都佃了出去。秋後分成時，莫褲子仍堅執只收三成，杜恩便盈餘了一百五十石，他存儲了一些備荒糧，其餘的賣成錢，尋買了一百多畝田，頓時升到了三等上戶。
以力掙錢，越掙越寒；以錢生錢，越生越歡。自此以後，他家境越來越寬裕，三五年間，便由三等戶升到一等戶。花了三百貫錢，續娶了一房富家嬌妻。房舍院落也新擴翻造了一番，大房大院，粉壁烏門，好不氣派。鄉人們再也不敢喚他名字，開始稱他杜員外。
這時，莫褲子便令他越來越不自在。他一直在莫褲子面前自稱小人，莫褲子也一直坦然受之。如今他也成了別人口中的員外，兩人再見面，他雖照舊稱莫褲子「小員外」，卻再也不肯自稱「小人」，可又不好改口稱「我」，更不好如那等雅士們自稱「在下」或「鄙人」，因而，言談間極其彆扭。
另外，每年收成，莫褲子仍分三成。如今杜恩一年至少收五百貫租子，三成便是一百五十貫，當年那等棺槨能買二百副。然而，他卻只能照舊把錢裝袋，讓莊客推了個獨輪車，自家騎頭驢子，將利錢送去給莫褲子。
莫褲子見了，忙笑著說：「這利錢再收下去，似乎有些羞人了。咱們那約書該扯掉了。」杜恩卻立即板起臉說：「既然約好，便得守住。若不然，無德無信，不成了小人？」說完之後，他悔恨萬分，尤其「小人」二字，他已迴避了兩三年，這時脫口說出，如同重重自刺了一針。然而，他面上卻絲毫不能流露。莫褲子見他說得堅重，只得笑著收下那三大袋錢。
回去路上，杜恩恨得拿鞭子連抽胯下的驢子屁股，那驢子拗性起來，怪叫著險些將他顛下去。他越發惱恨，身邊有那莊客瞧著，不好再發作，只能暗暗盼著莫褲子能再推拒一回，到那時，萬萬再不可這般強嘴。
然而，那兩年莫褲子已經開始爛盪家業。杜恩耳聽著他那些敗家行徑，心裡越發怕了。尤其聽到莫褲子將家中最後二百多畝地也賭盡後，他再坐不住，猛然想起縣裡有個惡徒專替人殺仇家。他猶豫再三，揣了兩錠五十兩銀子，去解庫里買了一領舊道袍、一頂舊道冠，半路上躲在僻靜麥地里穿戴起來，扮作一個道士，抓了把泥土將臉抹臟。到了縣裡，怕仍被人認出來，又從街頭行腳賣藥膏的人那裡買了兩貼膏藥貼在臉上。這才去一間茶肆尋見了那惡徒，特意啞著嗓子，小心向那惡徒詢問。那惡徒聽說要殺的是莫褲子，立即說：「那是豪家子弟，得三百兩銀子。」杜恩一聽，立即心疼起來，可再一想，莫褲子那利錢了了無期，四年便是三百兩銀子。於是只得匆匆趕回去，半路上換回原先衣著，抹凈了臉，回到家中取了銀子，出來途中又扮成臟病道士，走了十幾里地趕到縣裡。
到那裡時，天已黑了，那惡徒已不在茶肆中。尋了半晌，才見那惡徒和人在酒樓里吃酒，杜恩只能躲在暗處等。直等到深夜，惡徒才吃罷出來，醉得搖搖擺擺。杜恩偷偷跟著，等惡徒和朋友散開後，才追了上去喚住。惡徒認出了他，晃著腦袋說：「沒銀子，不動刀！」杜恩忙將惡徒拽到街邊僻靜處，將銀子袋遞了過去，惡徒抓過去掂了掂，大著舌頭說：「好，三天之內，替你做成。」「你記不記得要殺誰？」惡徒大聲嚷起來：「莫褲子！」杜恩緊忙喚止住，小聲問：「你若做不成，這銀子……」惡徒陡然怒喝起來：「我孟大刀，汴京城裡舔血，應天府中割卵，你去這京