晉者，進也。物無壯而終止之理，既盛壯則必進。
——程頤《伊川易傳》
莫咸照相絕陸青所言，清明上午來到汴河灣榆疙瘩街口，等著那頂轎子。
至今，莫咸仍不清楚王小槐是被何人所殺。正月里，望樓村最西頭那八家回來說，他們殺了王小槐。那八人不知道，莫咸其實還另選了一伙人去殺王小槐。得知王小槐死訊後，莫咸曾差人去汴京打探，那人回來說，王小槐被天火燒焦，官府也未能查出死因。
旁人只知莫咸怨憤王小槐，是為那水渠。其實，莫咸雖是望樓村大保長，在望樓村卻只有一百多畝地，不到他田產十分之一，且全都佃了出去。這些田旱了，他固然會少得些租糧，卻並不致大損。另有一事，讓莫咸更加寢食難安——那是一樁命案。
去年開春後，莫咸有天正坐在自家堂前那張烏木交椅上，曬著春日，院里站了一大群佃客，正一個個給他回報春耕農情。莫鹹的田產雖全都佃了出去，他卻不願放任這些佃客。他深知人之所以窮，頭一條便是由於懶，其次便是笨。那些佃客，大多非懶即笨，甚而又懶又笨。只知照著舊習耕種，難得查查天象、觀觀土情、問問行家，思量思量該如何更進農藝。除了懶和笨，這些窮漢更有各般奸頑偷滑，年豐哭收歉，一石匿兩升。原本只有羊糞球大一點兒心智，大半又都使在這些小奸小滑上頭。
因而，莫咸不但自家勤進，也不許佃客稍有懈怠。佃田時，他細心篩選，凡有這些陋習者，一概不佃。佃出去之後，他又時時查問。如此嚴督細察之下，同樣田產，他一畝地比別家能多收幾斗糧租。
那天，一個老佃戶的兒子笑著說自家今年種的粟，發苗發得極好，收成一定不少。莫咸一聽便惱起來，前兩天他已去那田裡看過，那些粟苗雖然瞧著旺茂，根須卻扎得虛浮，輕輕一拈便能拈起。自然是老佃客看管不緊，這兒子使了懶，土碾得不夠緊實。莫咸才聽了一半，那張長方臉已鐵硬起來，他膚色本就黑，這時越發鐵暗。見那蠢漢好不自知，他抖著唇上那濃黑髭鬚，厲聲痛責起來。
正罵著，一個人走進了院里，是皇閣村王豪家的僕人，手裡拿著張請帖，邀莫咸去赴桃花宴。
莫咸大為意外，王豪這桃花宴在帝丘、陽驛兩鄉極有聲名。每年桃花開時，他都邀方圓百里最豪富的幾家聚在一處，歡宴一場。富只是一條，另一條是每家都得有一塊「褶子田」，因此，連王豪在內一共只有九家。鄉人都喚作「九豪宴」，並傳出一句俗話：「莫誇豪，莫誇富，九豪宴上能飲一杯不？」莫咸勤進持家大半生，一直有個心愿便是能赴這九豪桃花宴。只是家業始終不及那九家，更沒有那「褶子田」。
前幾年，那九家中有一家被「括田令」括去大半田產，家主氣病身亡，底下幾個兒子又絲毫不通持家理財之計。三兩年間，一個田產數百頃的巨富之家便迅即敗落。莫咸瞅准了那時機，知道那家長子好賭，便邀了幾個賭客，做成局，引那紈絝子入套，只賭他家那幾頃褶子田。半個多月工夫，前後假賠了三百多貫錢，便連輸的錢和那幾頃褶子田都賺到了手。
有了褶子田，便能赴桃花宴了。第二年春天，莫咸一天天看著桃樹發芽抽葉，結出花苞，耐住性子等著王豪來請。可桃花未開，望樓村卻因水渠爭鬥，觸怒了王豪。王豪如期擺下桃花宴，卻沒有請莫咸。開宴那天，莫咸悶在家中不願出門，手都在抖，將家裡那十幾個僕人罵了個遍，連妻兒都訓斥了一番，卻仍未解氣。此後，為開那水渠，莫咸不得不低下頭去懇求王豪，又連連遭拒。
那兩年，莫咸一眼都看不得桃花，恨不得將方圓百里的桃樹全都燒盡。誰知去年，王豪竟迴轉心意，邀他赴桃花宴。
莫咸早已知悉赴宴規矩，卻不放心，又細細問過王豪那僕人，這才開始全力準備。桃花宴有「四斗」：鬥茶、斗酒、斗饌、斗美人。每家備一樣好茶，攜一壺好酒，烹一道好菜肴，請一位名妓。
莫咸多年來只知勤督佃客、操持家業，雖積下數萬貫家業，卻從來未曾奢享過這些，連妻兒都不許穿上等綾羅。於這「四斗」，他自然絲毫不通。他慌忙騎馬趕往應天府，他有個表兄在應天府開酒樓。他尋見那表兄求教，表兄見他如此慎重，忙差人又趕往汴京，輾轉託人，替他尋買了一餅乙夜清供御茶、兩瓶宮中蘇合香酒。表兄怕自家的廚子手藝不夠，便去應天府頭一號正店馮廚家請了一位茶飯博士。又使重金，邀得應天府歌舞俱佳的一位頭等名妓。
四樣通共一算，竟用去二百六十貫錢，能買三百畝上等良田。莫咸疼得心頭像是被活撕去一塊，自己家中老少十餘口，一年花費也沒有如此多。可再一想，勤苦積業，不正是要在這些用場顯名？不然，如同爛鋪蓋蒙頭，黑地里瞎富，又有什麼興味？
他用木盒軟布仔細裝好茶酒，帶著那茶飯博士和名妓，雇了輛彩繪廂車，趕回到家中。望樓村人從沒見過上等名妓，早已圍滿在他家院門前。車停下，那名妓掀簾下車時，揚眉一笑，滿村人頓時全都驚喚起來。看著這些驚羨面目，莫咸才覺著，這二百六十貫果然用得其所。
第二天便是桃花宴正日，莫咸讓妻子從櫃里取出那套從未捨得用的官窯蝦青瓷器。那名廚使出平生絕技，烹制了一道上等菜肴——紅絲水晶膾。盛在瓷盆中，真如十幾塊水晶浸在紅油中，又亮又潤，更兼一陣鮮香撲鼻，莫咸從未見過菜肴竟能清透雅逸到這地步。他嘖嘖驚嘆，小心蓋好，又取過茶酒器皿，命四個僕人分別端著。仍用那輛廂車載著那名妓，前去赴宴。村裡人又都蜂擁尾隨，一直跟到王豪家院門前。莫咸平素常皺著眉，難得笑，那時坐在車中，嘴角不由得便要揚起，心裡也像種了片桃林，桃花一起爭相綻開。
可是，到了王豪家宅院前，卻不見王豪出來迎接，只有管家老孫候在門前，莫咸心裡頓時一沉。老孫說主人王豪去接一位貴客，尚未回來。筵席擺在後院，讓一個年輕僕人引莫咸進去。莫咸心中沮懊，卻不好發作，只得跟著那年輕僕人進到庭院，穿過邊門，來到後院。莫咸從沒來過後院，一出圓月門，眼前頓時敞亮，一大片水池，一座假山，一帶亭台，許多花木，青青碧碧，紅紅粉粉，果然富雅。池邊那片空地中央，十幾株桃花開得正艷，粉鮮鮮亮人眼。花樹下擺了一張黑漆雕花長桌，兩排圓凳。背後是一架白絹烏框圍屏，上頭綉了一幅青碧仕女圖。
莫咸生怕來得過早，被人恥笑，特意在家中忍了許久。四周一瞧，其他人都還未到，仍來早了。他獨自站在那空桌前，不知該站還是該坐。那名妓一直跟在身側，也讓他渾身不自在，兩天來他從未先開口說過一句話。那名妓見了桃花，極欣喜，莫咸只好陪她過去賞看，只覺得自己如同被丟進舉子科場的呆蠢農夫一般。
半晌，那幾家豪富才陸續到來。那些人莫咸雖然都相識，其中幾個還有些過往，然而首次在這桃花宴上相遇，雖都笑言問訊，彼此卻都有些不尷不尬。莫咸偷眼瞧他們所攜名妓，果然個個風姿妖嬈，服彩鮮麗。不過，自己帶來的也並不遜色，他才略略安心了一些。
那幾個豪富將自家帶來的酒菜都擺到了那張長條桌上，菜肴都罩著，瞧不見。酒也封了口，不過單看那些瓷瓶，或白或青或黑，都極金貴。莫咸看那位次，是按家產排序，他自然是最末一個。他忙喚僕人將一盆菜和兩瓶御酒擺到長條桌最下首。
其中一個姓齊的豪富一眼望見那兩瓶酒，頓時咧嘴嚷起來：「蘇合香酒？背晦！背晦！」莫咸先一愣，再看姓齊的面前桌上兩瓶酒，也是官窯粉青冰裂紋瓷瓶，黃泥封，青綢勒。那勒口上垂下一小條黃綢，寫有四個泥金字，隔得遠，看不清，自然是「蘇合香酒」。其他人兩頭望望，一起鬨笑起來：「老齊，你年年拿這藥酒來唬俺們，今年總算有人來捉對啦！哈哈！」莫咸見老齊撇著嘴，歪著瘦臉，心裡頓時一陣難堪。
一個姓簡的豪富忽又問：「莫老弟，你拿的茶是啥茶？別又撞著誰的頭，撞出鼻血來。」「嗯……乙夜清供。」「啊？！」旁邊一個姓路的猛然怪嚷起來，「跟我又撞到一堆！今年不好耍！背晦！背晦！」姓簡的忙說：「快瞅瞅他的菜，莫不是也重樣兒了？」近處一個豪富忙揭開莫鹹的菜，其他幾個一起湊了過來，其中一個姓回的頓時又嚷起來：「背晦！背晦！」
四樣竟跟人重了三樣，莫咸幾乎糧袋一般潰倒。那些人在兩旁不住聲地抱怨譏嘲，他一個字都聽不清，頭腦中像是有一群狂蜂亂舞。正在沮喪愧亂，卻見王豪引著一個人大步走了過來，一眼看到那人，莫咸更是驚得幾乎暈倒——那人是他弟弟莫甘。
莫咸已經十八年沒有見過弟弟，以為弟弟早已不在人間。他驚望向弟弟，樣貌並沒有大變，只是略老了一些，兩鬢已有些發白，神色間也少了當年油賴氣，多了幾分沉著。頭戴著簇新黑紗襆頭，身穿一領青綢鑲錦褙子，看衣著，境況不差。莫甘見到哥哥莫咸，似乎並不意外，笑著走了過來，輕聲喚了句：「哥哥。」莫咸如在夢中，不知該如何