大者既壯，則利於貞正。
正而大者道也，極正大之理，則天地之情可見矣。
——程頤《伊川易傳》
臘月底，沈核桃拿著那把木匙去見王小槐。
寒風裡，獨自行在村路上，四野一片凋敝，枯樹枯草簌簌顫抖，荒田上塵土漫天飛揚。沈核桃卻毫不覺得冷，心裡反倒一陣滾熱。
沈核桃今年三十七歲，家裡原是二等戶，有近三百畝地，人都喚作「柿子沈家」。一是由於他家前後院種了十幾棵柿子樹，都極高大，秋天時，隔著院牆，遠遠便能望見滿樹紅柿子。二則是暗嘲他父親的性格。他父親雖然有這等家底，卻從小被教導富不可驕、強不可恃，加之生來性情溫懦，因而時時小心，處處退讓。旁人拿住他父親這性子，便借種種由頭，想方設法進逼。前後鬧了十幾場官司，將家裡田產平白無故賠去一半。他父親也因此郁屈而亡，臨死前，教導三個兒子：「做人得有些剛氣……」
父親亡故後，他們三兄弟析產分戶，一人原本五十多畝地。那時沈核桃剛滿二十歲，才成親。他兩個哥哥也都溫善，惜他年少，將那零餘的十多畝全都給了他。他推讓不過，便執意搬出那大院，讓兩個哥哥住，自己去村西頭，將原先給莊客看田的兩間草屋修葺一番，添蓋了一正一偏兩間瓦房，在那裡安頓下來。
沈核桃記著父親遺言，除了至親手足，其他人哪怕一把草、一文錢，也堅決不讓。他特地在院里栽了兩棵鐵核桃樹，憤憤說，有本事你們便來強砸強吃。
可這樣一來，他便得時時和人爭較，常常惹得滿肚氣惱。妻子和兩個哥哥不住勸他，他卻聽不進耳。父親那結局讓他瞧得清清楚楚，這世上之人大半欺軟怕硬、得寸進尺，並時時處處伺機而動。你若露出一絲軟怯，他們便立刻抓住，狠咬一口。一小口不夠，必定會貪一大口。
村人們見他性情大變，絲毫沒了柿子家風，先都吃驚，繼而憤惱。他卻不管不顧，旁人的絲毫不貪，自家的分毫必爭。哪怕有時爭打起來，他並不是對手，卻也拼了性命要爭到底。人見他這般不要命，漸漸都怕了，都喚他「沈核桃」，紛紛避開，再不敢沾碰他，連他兩個哥哥，也不敢去侵擾。
這時他已年過三十，爭了整整十年。沒了紛爭，他也才漸漸平復。直到那水渠被填，憤氣才又重新騰起。
那年大雨，眼看自家的田被沖毀，竇好嘴大喊去堵住那水渠，他略有些猶豫，但隨即想，這是天下雨，並非我灌水，而且存亡之際，人本該先自保，便去一起將那渠口填死。王豪一惱之下填死了整條水渠，他才略略有些後悔，但隨即又想，那水是天地公有，人人得享，憑何由你一人獨斷？秦孝子鼓動村人去強開，他立即響應，衝到前頭。到了去年，天旱得這樣，眼見得莊稼全都要枯死，他更是焦怒之極。大保長莫咸讓他們設法除掉王小槐，他並不覺得有絲毫不妥。並非我們奪你性命，是你先奪了我們性命。
可是，真要讓他去殺王小槐，他卻抬不起手，挪不動腳，做不出這等凶虐之事，只能幹瞅著那田一天天乾裂。到秋天時，六十畝地，佃農總共只收了不到五十石糧。他只能按分例，收取一半。他一年的田稅、雜稅便有二十多石，這些租子納稅都還缺幾貫錢。
更讓他氣恨的是，隔壁秦孝子家起火，延燃到他家，燒了他半間房。他原本要計較，可秦孝子家裡原就欠了許多債，人又燒成那般模樣，自己妻子和嚴氏又一向親睦，他只得忍住這氣，自嘆背晦。
進到臘月，原本該歡歡喜喜殺雞宰豚，預備年節。他卻只能縮縮減減，勉強應付。更憂來年，若是再這般旱，家中積蓄耗盡，恐怕再難熬過去。
那天，他站在院里望著那兩棵光禿的鐵核桃樹，正在發愁，忽聽見院門外兩個孩童在鬥嘴。一個是他幼子，另一個是賀中棍兒的兒子小棍兒，兩人在爭誰家錢多。小棍兒高聲說：「我爹有個寶物，天天揣在懷裡。那寶物能叫王小槐乖乖聽話開那水渠，我爹便能從大保長那裡領到一百八十貫錢，一百八十貫呢，把你們全家都能買下來……」
「我才不信呢，騙人口生瘡！」
「我才沒騙你，明天看我生不生瘡。」
沈核桃聽了，心裡暗暗吃驚。他不知道那是什麼寶物，竟有這等奇處。但若是真的，賀中棍兒為何一直揣著那東西，不去尋王小槐？難道只是那孩子信口胡言？但聽那語氣不像說謊。
自那天起，沈核桃開始暗暗留意賀中棍兒，果然發覺賀中棍兒不論做活兒、行路，都不時要摸一摸厚襖左懷。雖瞧不出裡頭藏了什麼，但必定是個貴重物件。
與此同時，沈核桃又想到那場火災，撲滅了火後，他和幾個鄰人曾進到秦孝子卧房去瞧，見油燈盞跌落在床邊地上。那幾人都說，應該是秦孝子躺在床上，醉中伸出胳膊，不小心將燈盞打翻到地上。但這時想來，那桌子雖在床邊，燈盞必定不會放在桌子邊沿。人躺在床上，反手很難摸到燈盞，得爬起來才夠得著。恐怕是有人故意打翻縱火……秦孝子窮得家裡尋不出幾文錢，為何要殺他？那晚嚴氏母子都在我家，誰能潛入那卧房？
賀中棍兒！只有他最便宜。沈核桃隨即更想到，賀中棍兒和那嚴氏瞧著始終有些不尷不尬、遮遮掩掩，兩人似乎有些首尾。嚴氏難得夜晚出門，那天卻一直留在我家，還帶著兒子，難道是有意避嫌，給賀中棍兒留下空隙縱火？火災之後，嚴氏逼著秦孝子休了自己，恐怕真是兩人商議好的計謀。賀中棍兒懷中那寶物，怕也是秦孝子不知從哪裡得來的。一場火，奪寶又奪妻。他得了那寶物，之所以遲遲不敢去見王小槐，自然是怕被秦孝子知曉。
理順之後，沈核桃又驚又寒，站在院里望著自家那半間被牽連燒壞的房子，頓時騰起一陣怒火，你害人奪物，我管不到，但你燒了我的屋，必得賠回來！
過了兩天，賀中棍兒帶著兒子去縣裡，沈核桃忙遠遠跟在後頭，邊走邊想主意。到了縣裡，他見賀中棍兒去酒肆買酒，又去布帛店買綢絹，忙趕到街口一家生藥鋪，尋見了那家店主。
這生藥鋪與他家有段陳年瓜葛。店主當年遇了急難，將這店鋪典給了沈核桃父親，典期是十年。可是到了第八年，那店主又有了錢，便要贖回。照理該賠兩年的錢，店主卻不肯，並說要鬧到公堂上。沈核桃的父親怕事，只得忍讓答應。沈核桃卻一直記著，只要到縣裡，他便來這店前鬧一場，討要那些欠賠，那店主父子卻死也不賠。這紛爭拖了十幾年。
那生藥鋪如今由店主兒子操持經營，那兒子性子更執拗，一見到沈核桃，立即擋在門口，作勢要再來一場惡戰。沈核桃忙說：「今天不跟你爭。你若幫我做成一樁事，你我這債便從此勾銷。」
「做什麼勾當？」
「街角那個提酒罈、穿灰襖的，他左懷裡揣了件東西，你設法幫我弄到。」
「你讓我去搶？」
「你若不願意，便還欠的那些錢！」
那店主兒子見賀中棍兒一個農家漢，又生得瘦小，便點頭答應，出去尋了兩個幫手，追了過去。不一時，他果然抓了個布捲兒回來：「你要的是這破物事？那漢子左懷裡只有這一樣。拿去！往後你若再敢來攪鬧，便莫怪我發狠！」
沈核桃接過去打開一看，裡頭只是一把木匙。他先有些失望，不過再一細瞧，才認出那並非尋常木匙，而是沉香雕成。他父親當年有一小串佛珠便是沉香珠子，不過這沉香匙，要光潤沉實得多。他也旋即想起，王小槐吃飯似乎便離不得一把沉香匙。
他忙裝作若無其事，包捲起那沉香匙，向那店主說了句：「放心，我以後不會再來了。」隨即轉身離開了。回去路上，他又取出那沉香匙，反覆看了幾道，確信無疑後，便大步趕往王小槐家，被察覺之前，得儘快做成此事。
到了王家宅院前，他心裡有些惴惴，但還是鼓起氣，上前抬手敲門。開門的是個老僕人。「老人家，我來見你家小員外，有樣要緊物件要給他。」老僕人點頭讓他進去，那庭院異常空闊寂靜，院中三棵大槐樹葉子落盡，枯枝如爪，伸向蒼天。廳堂極雄壯，一色黑漆。一個瘦小孩童，身穿素白麻衣，站在堂屋前台階上，手裡抓著個銀彈弓，一雙精亮黑豆眼，盯著沈核桃，神情瞧著又頑皮、又酷冷。沈核桃見過兩回，知道正是王小槐。
「你是誰？來做什麼？」王小槐尖聲問。
「我姓沈，是望樓村的，有樣東西要交還給小員外。」
「交還？是我的東西？」
「嗯。不過……小員外得先答應一件事。」
「讓我開通那水渠？」
「嗯。」
「是啥寶貝物件？給我瞧瞧？」
沈核桃取出那沉香匙，豎起給王小槐看。
「怎麼落到你手裡了？哈哈！」王小槐忽然笑起來，「你們望樓村這半年連著死了好幾個人，那些人都是你殺的？」
沈核桃頓時愣住。
「我家煮飯的那個長臉婦阿秦，那天賊兮兮