頤，養也。人口所以飲食，養人之身，故名為頤。
聖人設卦推養之義，大至於天地養育萬物，聖人養賢，以及萬民與人之養生、養形、養徳、養人，皆頤養之道也。
——程頤《伊川易傳》
竇好嘴和同村幾個同伴一起趕到東水門外軍巡鋪附近，照著相絕陸青所言，各自分散在街兩邊，等著那轎子。
竇好嘴是鄰縣望樓村人，在皇閣村東邊，竇好嘴和王小槐兩家隔了不到半里地，站在他家門前，遠遠能望見王小槐家那大宅院。近半年來，竇好嘴不知朝那裡望過多少回。那院牆在一大片田地間極顯眼，長長一帶赭黃，厚土夯實，榆柳蔭護，一頓飯時間都繞不完。那裡頭住著的那個七歲孩童，瘦得猴一般，手裡卻攥著望樓村全村人的生死。
人靠田養，田靠水養。這一片鄉里溉田，全靠那條睢水。只可惜，睢水流進皇閣村後，被那座大土丘攔住，折向東北，繞過瞭望樓村。早年間，從北邊睢水到望樓村，有一條幾里長的水溝，倒能溉田，只是太窄淺，又偏在兩鄉交界處，無人肯出工出力治理，因而時常堵塞枯涸。
五十年前，王安石推行農田水利法，兩邊知縣爭功，搶著雇募人力開掘，那條水渠深闊了許多。望樓村大受其益，舒暢了二十來年。新法受阻後，無人再管顧這區區一條小水渠，泥沙漸漸淤積，水渠重又變作小水溝，時常斷流。北邊那村莊為保自家田地，又不時截阻溝水，望樓村便越發枯渴。為爭水，望樓村和北村不知鬥了多少回。但水源在北邊，即便爭得一時，卻難保長久。
說起來，睢水繞過大土丘，皇閣村東南邊大片田地灌水也愁，尤其是三槐王家，田地大半在這一片。他們遷來這裡幾年後，王豪行商致富，自家出錢，召集族人和莊客，在皇閣村中間深挖疏浚出一條水溝，王家宗族自此才不再愁水。王豪自家東邊的田地卻仍缺水。他家宅院後頭那片田地原是當今宮中太傅楊戩家故地，原有一片小水塘。王豪將那片水塘擴了兩三倍，引入睢水，解了東邊溉田之困。
從這大水塘到望樓村，只有半里地，是望樓村解除水困唯一捷徑。可恨的是，王豪卻毫不通情，不肯讓望樓村人從他家田地挖水溝通過去。望樓村便只能幹望著那片大水塘，白白焦渴。
去年，王豪一病而亡，只留下個六歲孤兒。望樓村人頓時覺著求水有望，村中大保長莫咸忙借弔喪，去求王小槐。王小槐卻說，他父親留了話，不許給望樓村引水。那時不但王家宗族哀聚一處，連襄邑、寧陵兩縣官吏都來弔喪。望樓村人不好作難使強，只得暫忍。
偏生去年天旱少雨，望樓村大半田地都乾枯了。村裡大保長莫咸只得又去求王小槐，王小槐卻越發傲橫，不但不答應，連大保長帶去的酒禮都丟出門來。大保長雖氣恨之極，卻不敢得罪，只能賠笑告辭。別無他法，他又去襄邑尋人使錢，得見了縣尉，懇求縣尉施壓救助。那縣尉卻說，王豪雖只剩個孤兒幼子，三槐王家卻仍有數百口，這世代望族，在朝中多有故舊姻親，誰敢招惹？況且皇閣村東邊那些田地全是他家私產，哪裡能隨意使強？除非王小槐也死了，那些田產沒了官，才能下官令開渠。
大保長莫咸聽了這話，頓時狠下心來，向全村一百多戶人家徵收引水錢，窮者三五百文，富者三五貫，總共集了一百八十貫。大保長得了這錢，召集村西頭離王小槐家最近的八家戶主，低聲囑咐說：「那小孽畜既不給我們活路，我們只好自尋活路。這冤讎是你們挑起來的，便該你們去解。這事就託付給你們幾個去辦，全村的存亡便看你們了。那小孽畜若能說得通，便儘力去說；若說不通，便設法除了他。用他一條性命，換來咱們村子一百多戶人家子子孫孫性命，想來老天也贊同。誰做成了這事，這一百八十貫錢便歸他。這是大恩德，往後他家的田稅也由全村人戶分擔。若是你們八個一起做成，錢平分，田稅免三年——」
那八人從大保長家出來，一起苦著臉來到村西頭，望著王小槐家那大宅院，誰都說不出話。竇好嘴便在其中。
竇好嘴今年四十齣頭，本名竇拾，之所以被人喚了這個綽號，是由於他一向口舌靈便、和氣善言，只要話頭一起，便如線軸滾下坡，繞繞扯扯，再停不住。可聽了大保長那番言語後，他的舌頭似乎抽了筋，再說不出一個字。
他扭頭望著路口左邊，自家那十來畝地，大半種了麥，小半種的豆，還有一片地才種了胡荽。那時正值暑夏，麥子即將抽穗，豆子開始結莢，胡荽則才起苗。十來天滴雨未落，地已乾裂，麥豆蔫萎，胡荽嫩苗更是眼看便要枯死。他只能駕著牛車，去幾里外的睢水搬些水回來救急。可幾桶水澆到田裡，如同拿幾粒麥子救一條飢漢，哪裡濟得了事？他一天天干瞅著莊稼，心裡眼裡冒火，焦得不知咒罵了多少遍王小槐該死。可這時真要讓他去取王小槐的性命，他頓時沒了主張。
他見其他人都不言語，只好說：「這事獨個兒恐怕難做成，咱們各自回去思謀思謀，明天再聚到一處商議。」
八人各自點頭散了，竇好嘴回到家裡，見院子里掛滿了白絹，一匹匹在小風裡搖揚，白得晃眼。廚房前架著大鍋，燒了沸水，渾家齊氏正挽起袖子，抓著木叉，在鍋邊煮絹。女兒手執木杵，在方木臼旁捶搗裡頭的熟絹，一杵一杵，聲音重悶。兒媳則蹲在大木盆旁，用皂角水淘洗上過油的絹，三人正在制油衣。
這些水，是從村裡那口井打來的，如今那井也眼看要枯。看到鍋邊盆邊濺落的水跡，竇好嘴心裡一陣疼。他不便當著女兒和兒媳說這事，便喚了渾家，一起走進卧房，關起門，將大保長說的話低聲告訴了渾家。齊氏一聽，頓時瞪大了眼，壓著聲氣驚喚起來：「大保長自家不去，全村一百多戶人家也都坐著不動彈，偏叫咱們去做這歹事？」
「他尋我們幾家，是為三年前那樁舊怨。」
「三年前咱們也並不是只顧自家，不也保全了全村人的田地？這也能怨到咱們頭上？」
「說是這般說，畢竟是我們幾家做下的。而且，還有那一百八十貫錢和往後的田稅……」
「你莫不是真要去做這犯死罪、招天譴的歹事？若是被斬了頭，便是一百八十萬貫，能買回命來？」
「若是沒了水，恐怕今年都挨不過去。再說，我哪裡敢動手去謀人性命？你常日間主意最多，好生想想，有沒有其他穩便的法子，讓那小孽畜鬆口答應。」
「我這兩天倒是想到了一個主意，只是不知——」
「快說來聽聽！吃不著肉，聞聞肉香，也能得些口水潤肚腸。」
「王小猴兒的那把木匙——」
「木匙？小孽畜如今還離不得那木匙？」
「嗯。伺候那小猴兒飯食的，這兩年換了阿秦——我三舅娘那個外甥女。今年立春，我去三舅娘家，阿秦也在那裡，道起那小猴兒，說他每日飯食，仍離不得那把木匙。」
「哦？」竇好嘴心裡一動。
王小槐吃飯只用一把木匙。兩年前，王豪帶著王小槐去縣裡赴宴，到了筵席上，才想起忘記帶那把木匙，王小槐頓時哭鬧起來，餓了大半天，卻一口都不肯吃。王豪只得叫僕人騎馬趕回皇閣村，來回四十多里路，去取那把木匙。這事在鄉里傳得人人皆知。
竇好嘴低頭思忖：「若是拿到那把木匙，便能降伏那小孽畜……」
「阿秦說那小猴兒百般難伺候，她正猶豫要不要辭工。大保長既許了一百八十貫錢，咱們拿出三十貫給阿秦——」
「對！其他的你都莫管，這是天大的事，你趕緊去尋阿秦，便是全舍了那些錢，若能弄到那把木匙，也是千值萬值！」
「三十貫已是脹破肚的價了。阿秦在王家苦一年，也不過這個數。」
「你個婦人家，針眼裡尋牛，只見牛毛。這事若做成，田便得救了。再說，一年田稅免六貫錢，十年六十貫。有了水，咱們好生活到七十，不就白省了一百八十貫？」
「你才是個呆瞪漢，被牛尾巴抽腫了眼。一百八十貫，那是牛毛？那是二十幾頭牛！排成行，能從村頭排到村尾！全村人得了水，卻叫我自家舍那麼些牛？咱們家那頭老牛，如今瞧著比我外祖還老，稍幹些的草都嚼不動了，才耕兩角地，便喘得鼻窟窿都要漲破。你沒見它一上田便淌眼淚？嗚嗚……」
竇好嘴見渾家竟哭了起來，頓時惱起來：「你這是哭哪門哪戶的喪？捨不得那些錢，等田干透了，咱們也好一個個死盡。那時節，你再扯起喉嚨，替我好好生生號一回喪！」
「我是號自家的喪！我嫁給你這二十來年，啥時節你痛快拿出過一弔半吊錢，給我裁半匹布，縫件新衫子？我身上這件衫子，還是我娘瞧不過，偷偷把我三妹夫孝敬她的羅絹剪了一截給我，被我三妹瞧破，酸湯鹹水地刺了我好一頓。就是那回，我去娘家，怕又被妹妹妹夫們笑咱們寒磣小氣，不過多拿了罐椒醬去，你那張臉黑得灶洞一般，像是我把你這破家都搬去了娘家。」
「我跟你商議那木匙的事