乾之為物，難乎其畜之者也。畜之非其人，則乾不為之用。
雖不為之用而眷眷焉，不決去之，卒受其病者，小畜是也。
——蘇軾《東坡易傳》
王球站在王員外客店前瞅著，見王理離開那轎子後，他忙湊了過去，朝著那轎窗，忙忙道出了那句話，隨後逃命一般慌慌離開了。
王球今年剛滿三十歲，從小到大，他似乎不停在逃。
他父親雖是三槐王家正脈子孫，卻生來體弱氣虛，一句話超過五個字，便覺吃力，娶的妻子偏生也有癆症，生下王球不久，便咳血而亡。那時王家已遷到這皇閣村，諸事寒陋，王球父親自己都難活，哪裡有餘力照管王球？族中叔伯看不過，四處替王球父親尋親，最終說定了鄰鄉一個一等富戶的女兒，是改嫁再醮。娶過來後，才知道那婦人是因脾性暴躁，被前夫所休，回到娘家後，也是百般不寧。遠近鄉里都知道她這名聲，哪家敢沾惹？她父母見三槐王家來提親，忙厚厚賠送了一份奩資，急急將她嫁了過來。
那婦人見丈夫竟虛弱得紙人一般，歪在那張舊床上，連手臂都抬不動。成親當晚便哭鬧了一場，將王球父親揉搓得斷了氣，喜事當晚成了喪事。
親族們原要將那婦人送去官府治罪抵命，但一想：丟下王球這麼一個幼兒，誰來收養？那時家家自顧都難，誰敢開這個口？於是全都閉緊了嘴，幫著將喪事草草辦了，任由那婦人施為。王球父親留下一百五十畝地，繼母自家又有二百多畝奩田，全都佃出去，足以花用。那婦人樂得自在自主，便沒有回娘家。王球從此便跟著這位繼母過活，那時他才學會走路。
繼母並沒有嫌棄王球，反倒視為親生一般，飲食衣裳，都儘力讓王球勝過族中其他子弟，養得他肥肥嫩嫩的，穿著小錦襖、小緞衫、小綾褲、小絲鞋，豎扎兩根小髻，項戴銀圈，善財童子一般。那些族人口上讚歎，心裡卻都極不自在。繼母瞧得分明，不但不遮掩，反倒時常大聲笑這家孩兒衣裳破了，那家孩兒鞋尖漏洞了。王球那些堂表兄弟自然個個都懷憤，常遷怒到王球身上。王球性子隨了父親，有些柔弱，只會躲逃。有時逃不過，身上難免挨幾下，繼母若瞧見，立時會爆起來，抓著木棍荊條，便去追打那些孩童，惹得那些父母出來論理。繼母卻毫無顧忌，叉腰跺腳，罵出許多鄉俚污話，一兩個時辰不歇氣。王家那些親族哪裡見識過這等悍辣陣勢？被她罵得個個閉門塞耳，再不敢招惹。
王球對繼母極感佩，只是繼母還有個頭等喜好，愛吃酒。她一旦吃了酒，便變了個人一般，紅赤著雙眼，圓鼓鼓瞪著王球，略一不對，操起荊條便打，滿嘴「軟卵兒、小孽畜、鳩蛋子」地亂罵。王球只能不停逃躲，幼年時滿院子哭躲，長大些，便往外逃。繼母雖吃了酒，腿腳卻絲毫不軟，追著他滿村打罵。親族們雖然可憐王球，卻沒一個敢來勸止。每個月總有十來回，王球和繼母，一個在前面逃，一個在後頭追，罵聲從村東傳到村西，從麥田響到豆田。
長到十八歲，繼母替王球說定了一門親事，是她娘家一個侄女。迎親那天，一頂花檐子將那新婦抬到王球家門前，小兒們攔那花檐子，討要錢物花紅，這叫「杜門」。送親人正要散給銅錢果子，那新婦卻在轎子里高聲叫道：「姑姑說過，王家沒一個好貨，一文錢都不許散！」王家親族聽了，全都大驚。送親人也都紅了臉，偷偷將錢果胡亂散掉，揭開帘子，要去扶那新婦下轎，新婦卻已經起身大步跨了出來。請的陰陽人正執著木斗，裡頭盛滿谷豆錢果草節，抓起來望門拋撒，引小兒們爭拾，叫「撒谷豆」。門前地上鋪了長長一條氈席，新婦進門不能踏地。那新婦卻不管不顧，頂著紅錦蓋頭，也不要人扶，踩著地往裡大步便走。前頭有個搶錢果的小兒正在抓地上的果子，被她一腳踢到一邊。門前還擺了一具馬鞍和一桿秤，得跨過去，那新婦眼被遮著，沒瞧見，被馬鞍一絆，摔趴在地上，紅錦蓋頭掉落到一旁，露出一張立眉瞪眼的白胖圓臉，像是一團粉面上胡亂戳了幾個孔一般。
眾人全都鬨笑起來，王球在一旁一眼瞥見新婦那張臉，心頓時寒透。新婦卻爬起來，豎著眉毛大罵：「囚囊貨們，笑什麼？！常日里你們王家欺負我姑姑孤兒寡母，瞅著這家裡的田產，一個個賊筋歪骨、黑腸臭肚。如今我來了，叫你們好生嘗嘗我劉家的酸湯辣水！」眾人被她罵得全都閉住嘴，驚張著眼。新婦卻一把抓起蓋頭，重新蒙住頭，一隻手掀起巾角，露著眼看路，大步跨過門檻，走了進去。
照禮，入了門，扶新婦進新房，到床邊「坐富貴」，敬三盞酒「走送女客」。新婿則在中堂設榻，上頭放置椅子，依次請媒人、姨妗、丈母「高坐」行禮，而後新婿入房，請新婦出。兩家各出一根彩緞，綰成同心結，兩人面對面牽巾，男倒行，到父祖牌位前參拜，而後新婦倒行，扶回新房。夫妻對拜過，才同坐床上，女向左，男向右。族人婦女將金錢彩果散擲床上「撒帳」，新婿新婦各剪下一綹頭髮，綰成一圈，與兩家出的緞匹、釵子、木梳放一處「合髻」。
那新婦進了院門，站到堂屋前，竟伸手掀起蓋頭，環瞅眾人，高聲說：「我劉家不似你王家這等酸腐，擺這許多空文假禮來裝樣兒。你們若貪這幾杯酒，趕緊吃了，各回自家去，好教我們娘母清靜！」
兩邊親族盡都驚住，女家羞，男家惱，皆說不出話來。唯有王球的繼母坐在那張高椅上，不知何時吃了些酒，臉紅眼赤，一直在樂。兩家親族互相望望，都沒了主張，冷了半晌，各自垂頭掉臉，紛紛轉身走了。等眾人走盡，那新婦騰騰幾步，過去將院門砰地關上。王球的繼母一手抓著酒瓶，一手握著酒盅，高聲笑喚：「球兒，瑾兒，我們娘母來吃酒！」
一個繼母，已經讓王球這些年在親族間始終抬不起頭，如今又添了這樣一個妻子，他越發沒了出路。更叫他困苦的是，這婆媳兩個常日里親如母女，動起手來卻視如仇敵。新婦性情雖暴直，做事卻極勤快爽利，家裡一切活計全都承攬下來，不肯讓婆母和丈夫摻手。可她一旦來了脾性，天公地母都不認，又叫又罵，毫無遮攔，惱起來，酷好拿一根麵杖子追打王球。繼母萬事都容她，卻不許她打王球，見她動手，抓起藤條便去攔擋。新婦卻絲毫不退，連這個婆母兼姑母都要打。兩個婦人便噼噼啪啪一番惡戰，各自被打得青了臉、腫了嘴，打不動時才住手。王球卻只能躲在一邊揪心觀戰，等戰罷，再小心替她們敷藥。
親族們見那隻母老虎有了這頭母獅子來克，都瞧著偷樂，忍了二十來年的悶氣總算舒解。見了王球，他們神色間也滿是嘲意。王球早已慣習，只能當作不見。
唯有王理，為人最公道，從來不小視他，更不奚落嘲笑。因此，合族之中，他和王理最好。王理時常開解他：「誰人沒些難處？這世間唯有親人無可選擇。你已盡了力，錯便不在你。」每每在家挨了打，他便去尋王理。王理話不多，卻句句入心。王球聽了後，連痛都要輕釋許多。他曾聽人說，世間可識人無數，知心一個便已足。有王理這麼一位知情達理的朋友，他的確已經知足，就如那些江海行船人，雖說風波千里，卻始終有個小島可以避風歇腳。
至於家中這一老一少兩個婦人，王球其實也無多少怨言。雖然怒時會挨些打罵，可常日里，繼母和妻子都極疼愛他，不許他去跟王理辛苦學做農活兒，每年備些羊酒作束脩，送給族中有學識的長輩，教他讀些書。他斷斷續續讀了許多年，也並沒讀出個什麼來，考了幾回縣學，都沒考中。繼母和妻子卻都不介意，繼母說：「咱們家又不缺那幾貫俸錢來糊口，即便考中得了官，還得受上司的腌臢氣。」妻子說：「是呢，我好好一個丈夫，送出去叫他們那等腐臭人東支西使，呼來罵去？」
王球聽了，心裡雖感激，卻始終有些愧憾，身為一個男兒，常年這般閑坐白食，終歸無聊，總該有些作為才好。可這鄉里，除了讀書便是種田，兩樣他都做不來，又沒本事像族中宗子王豪那般出去做些生意。親族們見了他都輕嘲暗諷，王理又農務繁忙，不能常去攪擾。閑常無事，他只有去自家那些田裡轉走，看佃戶們種田。每到收穫時，這些佃戶常常瞞漏收成，少繳分利。王球看得多了，農活兒雖不會做，收成卻能估量得出，那些佃客再瞞不過他。繼母和妻子都誇他善營生，不像其他親族白受佃客的瞞騙。活了這些年，這是他僅有之功，心裡始終有些空落，總想著能做些大事，好在繼母、妻子和親族間爭口氣。
他尋了許久，終於等來一個時機：王小槐。
論輩分，王小槐是王球的叔祖。可這小叔祖常日里見了王球，總是大聲笑他：「軟蟲兒，中間爬，身邊兩隻尖嘴鴉，左邊追，右邊打，腫了臉來掉了牙。」其他孩子聽見，都跟著王小槐一起大聲誦唱，羞得王球尋不見地縫鑽。只要聽見王小槐的聲氣，他慌忙就要躲逃。
後來，王小槐不知從哪裡得了一隻銀彈弓，從此越發凶頑。有天王球去田裡看視，回到家，在院門外便聽見繼母和妻子在高聲叫罵。他以為婆媳兩個又鬥了氣，