天上有灰色的太陽，森林中散布著縹緲的白霧，高大的林叢在樹冠上緻密非常，枝幹越靠近地面越稀疏。道路是從勃特恩省省界地區開始向高處爬升的，山區高原逐漸把丘陵和谷地掩埋在身後，到了標誌里拉海高原的地理坐標，天空彷彿觸手可及，穹蒼下的一切都似被放大了。
遠處的高大山體阻擋了南方海洋上的暖濕氣流，來自北方的寒流便在這裡聚集，濃厚的雲團清楚的告訴人們，它在醞釀無數場風雪。
一條蜿蜒曲折的道路從森林密布的丘谷轉向高峻挺拔的大山，一支隊形散亂的近衛軍在靜悄悄的趕路。也許，戰士們已經習慣了隊伍中那個神經病一樣的法蘭公主，就是因為這位疑神疑鬼的大殿下，整個隊伍才不得不在一天中休整六、七次，甚至九次、十次也是有的。
奧斯涅·安魯·莫瑞塞特堅持不為自己的將士解釋這件事，他只對人們說隊伍里有一個孕婦。這時特種戰士就問，「我們為什麼要帶個孕婦上路？」元帥把眼睛一瞪，說聲「武力巡邏！」戰士們就灰溜溜的散開了。不過他們並不是斤斤計較的人，每天抱怨幾句之後也就算了。
有件事情可不能就這麼算了！里拉海高原在西北部地區有幾處荒僻的無人區，軍情特戰第一旅在其中一處無人區出現了戰鬥減員。
這是半個月以前的事，確切說是半個月之前的一次武力巡邏。
武力巡邏是一個軍事術語，意思是指在交戰區域之外進行的武裝巡邏，巡邏部隊可以根據情況針對該地區進行武力干預。這次也是這樣，兩個中隊的特種戰士在清晨上路，其中一隊在一處地形極為複雜的山谷遭遇伏擊。特種戰士在敵人的第一輪進攻中犧牲了一人，這個戰士很倒霉，因為敵人只發出這一支冷箭。
當騎士們搜遍整個山谷之後，他們總算堵住了三名匪徒，這是匪徒的一個偵察小隊。三名匪徒在抵抗時死了兩個，最後一個半死不活的被騎士們拖在馬後一直拉到營地，因此奧斯涅元帥最後見到的只是一堆肉泥。
元帥對騎士們說，「幹得不錯！但要注意加強防禦。」
於是騎士們就有事情幹了！每天一早便會有四個小隊陸續上路，他們都是偵察團的精銳，他們要為大部隊清理出一條前進的安全通道，還要負責抓捕可能存在的抵抗份子。
雖然奧斯涅元帥的武力巡邏隊收穫不多，但半個月來路上也相應的太平了一些。沒人會抱怨這種事，特種戰士也不是瘋子，他們也喜歡這種沒有冷箭、沒有陷阱、沒有鮮血，只是稍稍緊張一點的日子。
當軍情局直屬第一特種作戰旅這支五千人的整編部隊進入連綿起伏的群山時，里拉海省即帝國第七軍區的駐防部隊也出現了。在施德賓城往北十五公里處的穆爾河右岸，近衛軍第七軍區一個地方守備師迎接了遠從帝國中央趕來助戰的親王一行人。
穆爾河也被裡拉海人稱為高原之河，這條河流由北向南橫穿整個裡拉海省，在阿卑西斯山南麓會有幾處大瀑布不斷降低河流與平原的落差，直到水路轉向意利亞，在一個叫豐塔的小港口回歸大海。
守備師師長說，「南麓的大瀑布都是極為壯觀的自然奇觀，但泰坦戰士們從來沒見過。」
奧斯涅元帥自然有些疑惑，「為什麼？」
「那裡是意利亞的領土。」守備師長感慨的說，「可河是我們的！」
元帥就沒在說什麼，當夜他和他的特種作戰旅換乘木筏度過穆爾河，在一個名叫希萊騰的軍用渡口上岸，然後在黎明時分抵達施洛斯山上的施泰爾馬克，在這座一半要塞一半古城的小鎮進行為期五天的休整。
施泰爾馬克是近衛軍南方集團軍群最重要的種馬培育場，這裡除了放養一種體態矯健的灰色利皮扎馬之外還建有一所騎士學院。騎士學院的歷史和施泰爾馬克這座古城一樣悠久，可以追溯到泰坦舊王朝剛剛確立疆土的那個時候。
除了施洛斯山上散布的修道院，施泰爾馬克極其附近地區還是里拉海省最重要的葡萄種植區，在要塞的敵樓上向下望，深褐色的葡萄園沿著陡峭的山坡分段向下，直到谷底；平頂農屋好像隨想曲般分布在各處；幽雅錯落的白楊使人想起在維耶羅那隨處可見的形狀很像的柏樹。
在施泰爾馬克要塞的城牆上，迎著初升的朝陽，聽著要塞指揮官抑揚頓挫的致辭，奧斯涅·安魯·莫瑞塞特元帥看到的就是上述這一切，他喜歡這個地方，而且也為要塞指揮官的歡迎詞所感動。
南方集團軍群十一軍軍長韋爾他中將說，「八年前，我和我的孩子們來到這座要塞，我們推開窗，就被一種奇特的感情征服了，眼前浮現出的是一幅幅美麗祥和的生活圖景，我們就在神像前誓言守衛它。現在，奧斯涅元帥來了，這方土地就在他的手裡，等待元帥賜予它和平與繁榮。」
奧斯卡就在要塞里住下了，韋爾他中將給了他極為深刻的印象，這位軍長與元帥以往見過的軍人完全不同。韋爾他不但愛好詩歌，還喜歡農田裡的勞動。看著這位軍長組織人手伐木燒炭時的樣子，很難相信他還是位伯爵呢。
在閑來無事的時候，奧斯卡就和剛剛結識的要塞指揮官坐在司令部的門廊底下，望著院子里的菜園，還有圍著幾匹利皮扎純種馬的馬舍。間或會由十一軍軍長拿出一瓶珍藏的施泰爾馬克陳釀葡萄酒，然後坐在門廊里的人就會由兩個變成許多。
軍人真是一群奇怪的動物，尤其是有著悠久歷史和優良傳統的軍人。他們聚在一起的時候不會像不對路的雄性猛獸一樣爆發爭鬥，而是用隱晦又富含期許的目光打量對方，然後彬彬有禮的說一聲，「搞個競賽吧！或者……演習也不錯！」
於是男人們的武裝「部落」就開始演習了，在奧斯涅元帥看來，近衛軍中的這些集體就像是遠古時期的部落，男人們專責爭鬥、獵殺、圍捕！而他，無疑是許多部落聯合的首領，只要他吹起號角，這些穿戴鎧甲手持兇器的野蠻漢子就會爆發最原始的呼聲。
演習是圍繞施洛斯山上一座廢舊修道院展開的，施洛斯山上的修道院非常有名，每一座都是數得上名號的神學機構，但這座已經無法考證名字的修道院就不同了，它坐落在山頂朝陽方向的一處峭壁上，由於進出山口的路途太過險峻才逐漸沒落。
奧斯涅元帥的野漢們就是要征服它！男人們全副武裝，甚至還拖拉著一些中型攻城器械。在花費六個小時之後，軍情特戰第一旅成功登頂，他們把對該地區極為熟悉的第十一軍遠遠拋在身後。
「不愧是8431！」韋爾他中將在懸崖邊舉行的野餐會上這樣說。
奧斯涅元帥便極為受用的點了點頭。「如果我把第一炮兵師也調上來，那恐怕我們連野餐的地方都沒有了！」
「是啊是啊！」特戰旅長呂克·西泰爾准將有些感慨的說。「上次我可見識了，我們的炮兵准將只用六發炮彈就把一艘三十多米長的大帆船變成了一攤粉末。」
韋爾他軍長期待的瞪大了眼睛，「我能知道第一炮兵師的去向嗎？他們怎麼沒隨元帥閣下一同訪問我的要塞。」
奧斯卡擺了擺手，「渡河對火炮來說太危險了，塔·馮·蘇霍伊准將的炮兵師與克拉皮奇·德利克少將的步兵師選擇了另外一條路，我們會在艾斯多尼匯合。」
韋爾他突然笑了起來，「元帥，山間起霧了，您的兩位將軍要錯過最神奇的自然景觀了！」
雲海，絕對是不多見的！尤其是在西大陸！
阿卑西斯山北麓的山谷低地會由潮濕溫暖的地氣積聚成籠蓋四野的濃霧。在施洛斯山頂環顧左右，大大小小的山峰聳立在天穹之底，山谷中的霧靄層層疊疊，飄而不散，落日在這時又躲入雲層，為白色的濃霧鑲上燦爛的金邊，不一會兒，這層金邊又變成濃艷的淺紅色。
山中傳來男人們粗獷的歡笑聲，他們在霧中踏上回程的山路，山路崎嶇，間或還會迷路，但男人們的樂趣就在於不知疲倦的探索。
奧斯涅元帥在山腰上停了下來，他看到山谷間聳立的那處要塞在濃霧中漸漸迷失了。再望望腳下，元帥發現自己彷彿漂浮在空中，霧氣絲絲縷縷，很快便將他環繞，然後是一陣山風，霧又在腳下散開了。
「感謝光明神！」奧斯卡低聲祈禱，然後他就笑著對身前身後的軍官們說，「大家要小心啊！我們離天堂很近了！」
軍官們又笑了起來，笑聲就在山谷里回蕩，像霧氣一樣凝而不散，直到落日的灰燼完全燃滅才漸漸休止。
回到要塞已經是晚上了，施泰爾馬克點燃了燈火，燈火從山腳鋪開，沿著一條石板路一直伸向要塞的鋼鐵吊門。
這座城市依附在山上，進入要塞就要通過眼前這片堆積在一起的城區，磚石搭建的平頂屋宇錯落有致，富裕的農戶還在屋頂堆砌了箭樓。
「要想進攻要塞，就要先踏平施泰爾馬克，但這裡的山民絕對不會讓人那麼做！」第十一軍軍長有些自豪的說。
奧斯涅元帥很喜歡這座平靜中孕育著一股彪悍的小城