「教歷797年3月31日，西北邊疆豪森克省，距離斯坦貝維爾家族第九兵營87公里處，也就是妻女山附近地區。我不想在追究毫無戰略價值的第九兵營為什麼會配置那麼強大的兵力，因為沒人知道，或者說，沒人願意跟我提及。今天上午，我的隊伍抵達妻女山。沒錯，就像安德霍普中將形容的那樣，它只是一座二百米高低、南北縱深不過六百米的一處台地，在妻女山上，可以清楚的看到濃雲一般的黑森林，一個巨大的豁口直衝著台地的正面，據中將說，若在換防的時候，這裡會像市集一樣熱鬧，無數叢林戰士都會在這裡集結，然後回到各自的故鄉，與妻子兒女團聚。」
「殿下！有狀況了！」傳令官惠靈頓·斯坦貝維爾少校突然闖進了親王的帳幕，他還沒有這樣失態過。
「怎麼回事？」
「塔里少校的炮隊出了問題，一輛牽引車斷裂了輪木，駕車的士兵匆忙中又撞壞了另一輛。我們……」
「我們損失了兩部牽引車！對不對？」奧斯卡皺起了眉頭，這絕對是一個糟糕透了的消息。
「是的！您可以這樣理解，塔里少校在組織人手搶修，但……入夜之前恐怕不會有結果！」
「哦啦！」奧斯卡大有一種仰天長嘯的衝動，「就是說……我們要在這個地方宿營，直到牽引車能夠上路！對不對？」
傳令官艱難的點了點頭。「不過，您不用太過擔心，最珍貴的火炮似乎沒問題。」
奧斯卡無奈的放下了羽毛筆，「保爾，拜託你收好我的日記，我要去看看塔里那個倒霉鬼，看看他到底給我惹了怎樣的麻煩。」
妻女山這個地方，對斯坦貝維爾家族的叢林戰士來說，似乎有一種難以形容的魔力！就像安德霍普中將指揮的獨立一旅，這支英雄部隊是隸屬於黑森林要塞的少數野戰部隊之一，他們主要負責一段邊境防線，這些戰士常年在森林中徘徊。三年一次的換防對這些駐守邊疆的士兵來說，無疑是最開心的事。安德霍普中將雖然不是斯坦貝維爾家族的嫡系成員，但他的姐姐是斯坦貝維爾的公爵夫人，這個家族就在省城附近的一個小鎮里。一旅的戰士大部分都是小鎮附近地區的子弟兵，換防地自然就是中將大人的家族領地，這樣一來，沒有事情是比回家更令人期待的！家裡有馬鈴薯燉牛肉、有山楂酒、有烤得金光閃閃的奶油麵包，當然，還有老父老母、妻子兒女。
雖然一旅的戰士們是要從妻女山進入防區，可這處小高地卻勾起了他們無數美妙的回憶。戰士們三三兩兩的聚在一起，討論著莊稼的收成，討論著彼此的家庭，討論著彼此的子女。
不管這處高地代表什麼意義，這都不關紅虎的事情。繆拉早就得到炮隊遭遇麻煩的消息，這位精明的衝鋒師長迅速作出布置，在森林邊緣的豁口附近設置六處崗哨，檢查沿途過往的行人和商旅，斥候小隊保持原有的規模，探路時必須保證彼此之間的聯繫。黑森林，大概是水仙騎士四百年來到過的最遙遠的地方，如果在森林中迷了路，那麼繆拉一定會認為這是最丟臉的事情。
還是別提塔里了，這傢伙像個瘋子一樣指揮著自己的部署，他知道是自己的狀況耽誤了整個隊伍的行程，雖然這是難以避免的問題，但塔里還有著軍人的自覺，他一邊自責，一邊組織手下所有的技工搶修出事的車輛。
當奧斯卡趕到蘇霍伊的隊伍時，他看到的就是一副熱火朝天的景象。
「你們……在忙什麼？」
塔里朝親王迎了過來，「我的殿下，您看到了！技工在搶修車輛，剩下的那些在給火炮做保養。他們總得找點事兒干，我可不會讓這些該死的傢伙像個懶惰的娘們兒一樣閑下來。」
「保養火炮？」奧斯卡舒展開眉頭，「這倒是件新鮮事，走！陪我看看去！」
於是，兩位指揮官丟開肇事車輛跑到一邊去了，跟在他們身後的安德霍普中將不禁和岡多勒·阿貝西亞將軍面面相覷！這位殿下，是不是有點不務正業？
炮隊在妻女山面向森林的側後方一字排開，蘇霍伊家的士兵們已經卸下了炮衣，黑黝黝的炮身在冬日的暖陽下放射出威武的光輝。最後的寒流已經過去，大地上的積雪已經鬆軟了許多，儘管遇到一些麻煩，但戰士們的臉上都帶著笑！因為再過上一陣子，北方的春天便會重歸這片銀裝素裹的大地。
保養火炮，看得出，這是一件極為煩瑣、極為費力的事情！首先，炮隊的士兵要在卸下炮衣之後保持這些特種布料的乾燥，還要給這些布料除蟲，雖然冬天根本不會有什麼寄生蟲，但這是工作必須的流程。
然後，三號炮手和二號炮手便開始清理炮身，擦拭用的毛巾必須乾燥，用於清理炮膛內部的鐵刷也必須沒有一點水分。這時，一號炮手的工作相對繁複一些，他要檢查火炮的瞄準具和火藥填裝口，以及火線插孔，這三個部件是除去激發部件之外最重要的地方，蘇霍伊人稱火炮的瞄準具為「望山」，雖然「望山」只是一塊突出炮身的三角鐵，但作為最原始的瞄準具，它已具有圈定目標，調節炮口高度及射程的功能；火藥填裝口，平時會有一個硬木塞抵住這個孔洞，因為它直通火炮後部的發射機件，這裡必須保證暢通和乾爽，一點雜質和一點阻塞都能使火炮發生危險；火線插孔，這裡的設計是很複雜的！火線插孔在火藥填裝口前部大約九厘米處，這兩個孔洞分別配置了兩條路徑，這樣一來，火炮發射時便可以將走火和炸膛的威脅降至最低。
「我的殿下，其實，您看到的還不是最重要的工作！」塔裡邊說邊擔心的望向炮隊尾部的另一排車隊。「清理炮彈才是最危險、最必須的！那些能夠爆炸的炮彈是我姐姐的傑作，據說……大陸上只有這一種能夠炸裂開來的炮彈，這種炮彈的原理和生產方式我都不是很清楚，因為我姐姐將這項領先於所有國家的技術藏在了一個只有她自己知道的秘密生產基地，我相信連我父親都不太清楚這個基地的狀況和位置。」
奧斯卡點了點頭，「我相信薇姿德林的發明！」
「是的！」塔里也點頭表示肯定。「不過……我姐姐可給我留下一個大麻煩，這些炮彈甚至比火炮還要嬌貴！存放它們的馬車是經過改裝的，外面那些木板塗抹了很厚的防潮漆，裡面還用牧草和棉絮填充了炮彈之間的間隙。這些傢伙很不穩定，遇到明火會爆炸、遇到摩擦也會爆炸，只有受潮的時候不會爆炸，但您知道嗎？受潮的話就代表它們永遠都不會爆炸！所以，我們將運輸這些傢伙的時間選在冬季真是對極了，若是春秋的時候，一場暴雨就可以令我們的火炮失去武裝，那時侯咱們就可以各回各家！」
「塔里！」奧斯卡拍了拍老朋友的肩膀，「我看得出，最近你太緊張了！我得說，隊伍能夠平安行至這裡，有一半是你的功勞！你在用全部的心神維護炮隊，那幾天遭遇暴雪的時候，你在夜裡甚至睡在炮車上！所以……今天發生的一切並不是你的錯，咱們的牽引車已經行駛了600公里，拉車的馬都已換過好幾批了，它們發生些狀況也是可以理解的！」
塔里似乎沒聽進去，他面對親王的安慰垂頭不語。
「我的朋友！」奧斯卡猛的勾住塔里的肩膀，「我為你自豪！你再也不是大學城那個只會招貓逗狗的拐棍塔里了！我相信，在不遠的將來，你會成為一個優秀的近衛軍軍官，指揮比現在這支更加龐大的火炮部隊！」
塔里終於點了點頭，「謝謝殿下！我不會讓朋友們失望的！」
奧斯卡欣慰的猛錘了幾下老夥計的肩膀，塔里似乎由此得到了充沛的力量！未來安魯王朝的炮兵元帥扯開了領口、捲起了袖子，對著忙碌的士兵就是一通狂野的吠叫！
「我的小夥子們！你們已經在外人面前把家族的臉面都丟盡了！加快速度！加快速度！為了保證明天能夠上路再努一把力！」
奧斯卡示意衛兵牽過了自己的雷束爾，看來，他已不用為炮隊操心了。
黑森林！這就是黑森林！抬頭望上一望，失去顏色的粗大枝幹完全遮擋了陽光。林地遍布深色的陰影，只有幾道稀疏的光線投射在不遠處的地面上。
一隻烏鴉突然竄過樹叢，天空中響起凄厲的嘯叫。樹林在這一聲冷酷的啼鳴之後似乎突然活了過來。一頭白色的孤狼在雪地中探出頭；一隻動作迅速的野兔竄回地洞；狐狸在漫長的狩獵中不耐煩的抖落了一身的雪末兒；一對樹獾敏捷的攀上枝頭。
水仙騎士的十支斥候小隊已經進入森林好一陣了！除了能夠令人瘋狂的寂靜，他們沒有發現任何東西。如果不是偶爾出沒的小動物，騎士們一定會懷疑自己已經身處死亡的領地。
厚達半米的積雪使戰馬的行動變得極為遲緩，有些倔強的小傢伙在不耐煩以後乾脆就停了下來，任憑主人如何催動也不肯前進一步。不過這還不是最令騎士頭疼的問題，在深入叢林一個小時之後，方向感開始模糊，四周的景物也變得異常熟悉。
「隊長！你看啊！」格鬥團的大劍手柯克·德克斯頓邊說邊指了指前方積