「教歷797年2月12日，昨晚睡得一點都不好，今天一整天都昏昏沉沉的。蘇霍伊人正在為那對倒霉的兄妹置備葬禮。真好笑！薇姿德林在見到那對青年男女的屍身時竟然哭昏過去，當時我產生了強烈的嘔吐慾望，我想把肚子里沒有消化的東西全都吐到薇姿小姐的臉上，事實已經證明了，她是一個不折不扣的婊子。」
「教歷797年2月13日，我左思右想，還是無法完全掌握薇姿德林的真正意圖。保爾已經得出結論了，手帕上的血跡屬於人類。雖然我仍有一點懷疑，但據塔里所說，他的姐姐確實沒有要好的異性朋友和所謂的情人，薇姿德林將大部分的時間都花在了設計局的實驗室里。」
「那麼……我可不可以這樣理解呢？這位蘇霍伊家族的主母大人只是用貞操作為籌碼，進行了一場大膽的交易！她所依仗的就是蘇霍伊代表的生產能力和技術人工；她所希冀的就是我能在未來成為水仙騎士團的統帥，而她則爭取在安魯家族甚至帝國的最高統治階層謀得一席之地。」
「我得承認！這確實是一個提升家族勢力的絕好機會！蘇霍伊不缺金幣，不缺人才，不缺技術，他們缺少的就是與周遍另外兩大巨頭和外國敵對勢力抗衡的軍力。不過，蘇霍伊內部的腐朽和不思進取也可能是薇姿德林急欲尋找盟友的重要原因。沒有強力的外援，再加上家族內部的不斷消耗，長此以往，蘇霍伊的好日子必然會走到盡頭。想必……薇姿德林對這一點已經完全知悉！」
「那麼！與安魯結合，無疑是蘇霍伊家族最好的選擇！而薇姿德林最高明的地方就在於，她的言辭令我深信不疑——與她的結合將對我的家族有利！正是出於這一點，她才會漫無邊際的誇大事實，製造火器時代即將來臨的假象，以至於令我產生急於求成的心理！這麼說，11日傍晚的那場情事無疑是她最後的手段，也許……這場情事已得到蘇霍伊家族最高決策層的默許。不然的話，一位公爵小姐再怎麼說也不可能產生……與一位剛剛結識不過一個星期的男人上床的勇氣。」
「教歷797年2月14日，我的紅虎和克拉皮奇·德利克上校的步兵師終於完成了最後的整裝。也許是明天，也許是後天，我們就可以與斯坦貝維爾家族的那個獨立步兵旅一同上路了！說真的，改變預定行程並不是我的初衷，但在熟識了蘇霍伊家族之後，我已對另外兩大巨頭喪失了任何興趣！也許……軍力強盛的傑布倫家族會是另外一個樣子，但我實在找不到值得期許的事情。所以，我決定改變計畫，跟隨盧旺斯步兵第一獨立旅探訪帝國的西北邊疆，看看英雄輩出的斯坦貝維爾家族會是怎樣一番景象。這！才是我真正期待的事。」
在巍峨的松嶺峰山腳，有一處寂靜隱蔽的小山谷，這個小山谷只有一個狹窄的豁口，能夠容納六馬並行。有意思的是，山谷內有一塊面積廣大的開闊地。不過這片開闊地可不像平靜的山谷那樣安詳，地表遍布深淺不一的大坑，冰雪的顏色早已不見，就連凍土層都已滿目瘡痍。
「這是地獄嗎？」奧斯卡萬般不願的離開溫暖的車廂，他剛一下車就被眼前的景緻嚇了一跳。「看看那些遍布鋸齒痕印的枯樹，是什麼兇猛的野獸將它們啃成那種樣子的嗎？」
奧斯卡邊說邊疑惑的望著面帶微笑的蘇霍伊公爵。「閣下，我相信如果是在春季或是夏季，這裡一樣寸草不生！還有，我剛才留意了一下，整個山谷的衛護部隊至少有一個軍的規模，這裡到底是什麼地方？」
「殿下！您說的非常正確！」羅涅漢克公爵點了點頭，「這裡就是炮場，不過您別誤會，這是試炮的場所，而不是生產基地。」
「怪不得！」奧斯卡驚詫極了，「地面上的那些坑洞就是要塞炮造成的嗎？」
「沒錯！」羅涅漢克得意的笑了起來，「怎麼樣殿下，是不是很壯觀？想想吧，要是在戰場上，這裡集結的敵人就會在那些彈坑中化成灰燼。」
奧斯卡興奮的搓起手，「是的！是的！我絕對相信！是不是斯坦貝維爾家族的那位安德霍普將軍要檢驗火炮的質量？那我們還等什麼呢？」
「呵呵！我的親王殿下，不要著急！不要著急！著急就容易出亂子，那可是火藥武器，一個不好就會造成炮火人亡的慘劇，這種事我見過很多次了！所以……試炮工作一定要細緻！否則，我也不敢保證會發生什麼事！」
奧斯卡瞭然的點了點頭，塔里曾經說過，用於槍炮的激發火藥並不穩定，看來羅涅漢克公爵一點也沒有誇大其詞。
終於！炮隊出現了！但令奧斯卡疑惑的是，這支新式的火炮隊伍好像是從地底下突然冒出來的一樣，沒人注意到他們是怎樣進入試驗場地的。
「難道……環繞山谷的群峰也是空的？就像灰熊要塞背後的松嶺峰火山口一樣？」奧斯卡不禁這樣設想，「也許……這裡就是蘇霍伊家族藏匿機密武器的地方！不然的話……以要塞炮的重量，那些炮兵是怎麼將它們拖進試驗場的呢？除非……火炮本來就在那裡！」
奧斯卡舉起一支小型單孔望遠鏡，這個東西也是一個稀罕物！還記得泰迪羅羅俱樂部嗎？這傢俱樂部的老闆為了讓賓客都能夠細緻的觀察到拍賣品，便為每一個遠離展台的包廂都準備了一具價值千金的望遠鏡。奧斯卡喜歡這件小東西，在當時他也不管合適不合適，連招呼都沒打就把這個小望遠鏡帶出了俱樂部，儘管如此，俱樂部的老闆還是不敢抱怨一句。
「您看啊！他們……他們撕掉了包裹火炮的……那是帆布嗎？」奧斯卡一邊在望遠鏡中觀望一邊探問身旁的蘇霍伊公爵。
「也不算是！那是一種特別定製的防潮布匹，我們叫它炮衣。」
「炮衣？」奧斯卡抿了抿嘴唇，「真是個好名字！我喜歡，改天我也弄一件試試！」
親王的話逗樂了身前身後一眾軍官，大家都莫名的興奮起來。畢竟，無論是水仙騎士的將領們，還是斯坦貝維爾家族戰士，他們都沒見過真正的火藥武器。
奧斯卡將望遠鏡遞給了一直在原地打轉的軍事顧問，號稱步兵之王的岡多勒·阿貝西亞將軍心事重重的接了過去，別看他在最近幾天一直保持低調，但火藥武器在這位將軍的心中燃起的火焰比任何人都炙烈！作為一位卓越的步兵指揮官，沒人能像岡多勒·阿貝西亞一樣深刻的了解火器對步兵造成的毀滅性打擊。
「殿下，他們在為火炮填裝彈藥！」阿貝西亞將軍陳述著自己看到的一切。「炮彈是從火炮的炮口填壓進去的，然後……一個士兵……他是在清潔炮膛嗎？我不知道這名士兵拿著的那根黑色棍棒是幹什麼用的！」
羅涅漢克公爵轉向一臉迷惑的親王，「殿下，那根有著黑色刷子的棍棒確實能夠起到清理炮膛的作用，但它最重要的作用是壓實炮彈，使炮彈能夠停留在激發部件上的正確位置！這一點異常重要，如果炮彈不在正確的激發位置上，那麼只有光明神才知道它會飛到哪裡。我曾見過一枚炮彈在激發後從炮口滑落到地面上，當時可把人們給嚇死了！我就在距離那門火炮不足四五米的地方！幸虧它沒爆炸，不然的話……我就要提前退休了！」
奧斯卡嘿嘿笑了笑，他催促自己的軍事顧問繼續通報情況。
岡多勒·阿貝西亞將軍閉緊一邊的眼睛，看得出他在使勁盯著單孔望遠鏡。
「呃……他們此時已經在向火炮後部的引線位置裝填火藥，那裡應該有個孔，這個孔應該通向激發部件，公爵閣下，我沒說錯吧？」
羅涅漢克點了點頭，「沒錯！您說的一點都沒錯！在火炮後部有一個專門向激發部件裝填火藥的孔洞，火藥按照固定的份量裝好之後，再用引線連接。這樣一來，就剩下一個步驟，那就是點火發射！」
「報告！」消失了一個上午的塔里終於出現了，他策馬弛到眾人面前才拉緊韁繩。
「父親！我的試炮員已經做好全部準備工作，請求發射指令！」
「准許發射！」
「遵命！」小混蛋塔里向一旁激動至極的親王殿下做了個鬼臉，然後他便向炮隊的方向搖起了手中的紅色指令旗！
「咚！」一聲沉悶的轟鳴打破了山谷的寧靜，冬日裡倦怠的飛鳥猛的騰空而起，炮隊最左側的一門火炮騰起了一股濃烈的硝煙，炮身四周的積雪都隨著發射的氣勁騰空而起！
塔裏手中的指令旗在山風中輕搖擺盪。
「咚！」「咚！」「咚咚咚……」
炮隊在硝煙和四散紛飛的雪霧中消失不見，觀察實驗的人群正處於火炮射程的中段，在發射的巨響仍在山谷間回蕩時，空中傳來清晰的破風聲。
「嗖……呼……」
奧斯卡一把搶過了軍事顧問手裡的望遠鏡！他急切的搜尋著炮彈的落點。
在距離眾人大概一千米的正前方，第一發炮彈落地了！沒有想像中的壯觀火焰，也沒有多麼刺耳的轟鳴，炮彈在一瞬間四分五裂，彈藥內部的鐵釘和金屬碎片四散奔騰。雖然地面騰起的火光和土屑掩蓋了這一