一個郎官沖了進來，張口喊了一聲「大王」，見曹操涕淚橫流，傷痛欲絕，嚇了一跳，愣在帳門口，不知道怎麼辦才好。
生死存亡之際，曹操先失手足大將，再失心腹謀士，心神大亂。他居然沒有注意到郎官進帳，沉浸在悲痛中不能自拔。直到曹真聽到哭聲趕來，才發現進退失據的郎官。
「什麼事？」
郎官轉身，指了指遠處。曹真順著他的手一看，頓時心裡咯噔一下。
曹操進駐摩天嶺之後，為了和魚復保持聯絡，在幾個山頭上建了烽火台。這段時間兩軍交戰，烽火台上的烽火一直點著，他反倒有些忽視了。此刻細看，才知道魚復方面傳來了緊張消息。
三堆火，表示十萬火急。
聯想到吳軍剛剛用強弩射過來的消息，曹真知道大事不少，很可能是從江州趕來的吳軍已經到達魚復。瞿塘峽主要是針對逆流而上的對手，對江州而來的敵人沒什麼意義。曹洪也不是善戰之將，面對周瑜、黃忠，他只能求援，哪怕知道曹操根本沒有餘力增援他。
敗局已定。
曹真一邊哀嘆著，一邊示意郎官退下，他走到曹操身邊，看了行軍榻上的法正一眼，心情越發低落，輕聲呼喚。
「大王，大王節哀。」
「子丹，法孝直棄孤而去了。」曹操痛哭道。
「法祭酒鞠躬盡瘁，實為人臣典範。只是形勢緊急，還請大王節哀。」不等曹操說話，曹真又道：「魚復傳來烽火，怕是有強敵入境。」
聽了這話，曹操不敢再怠慢，連忙起身。他跪坐在行軍榻邊太久，哭得傷心欲絕，一起身，頓時覺得天旋地轉，腿腳如針扎，痛不可當。虧得他反應還算快，一把搭住了曹真的肩膀，這才沒有摔倒。
「子丹，扶我出帳。」曹操咬著牙，忍著淚，一瘸一拐地向外走。走到帳口，他回頭看了一下行軍榻上的法正，忍不住又落下淚來。
出了大帳，看了一眼遠處的烽火台，曹操張大了嘴巴，一句話也說不出來。
吳軍來得也太快了吧？軍報中午才收到，大軍夜裡趕到，前後只差了幾個時辰，他們是不是拿下江州之後都沒進城，直接出發了？
曹操看看激戰正酣的兩翼陣地，心不往的往下沉。
吳軍來勢洶洶，曹洪能擋得住嗎？他若是像夏侯惇一樣送了性命，實在不值得。
若是為了我的尊嚴，送了曹洪的性命，值得嗎？
曹操轉頭看著對面的大樹嶺，心跳如鼓。他一時難以決斷，轉身對曹真說道：「子丹，你立刻趕回魚復去，協助都護守城。若能守住，自然更好，實在守不住……」曹操一咬牙。「就降了吧，千萬不要白白犧牲了性命。」
曹真也沒多想，轉身匆匆走了。
曹操心中焦急萬分。從這裡到魚復城有二十多里山路，也不知道曹真能不能及時趕到。最穩妥、最迅疾的辦法是用烽火傳遞信號，但烽火傳遞的信號無法掩人耳目，陣地很可能瞬間瓦解。
……
除夕。
朝陽升起，將溫暖的陽光灑遍煙火瀰漫的山嶺，照在疲憊的吳蜀將士臉上，照在血跡斑斑的武器上。
惡戰一夜，吳軍取得了重大突破，朱桓、紀靈先後突破了蜀軍的兩翼陣地，包圍了椿樹嶺。
曹操一夜未睡，竭盡全力，收攏殘部，在椿樹嶺周圍布陣防守。
趁著吳軍攻勢暫緩的機會，曹操聚將議事。
椿樹嶺方圓不過一里，諸將很快趕到，但人數只有往日的三分之一，一大半的將領沒有出現，原本應該濟濟一堂的大帳里稀稀拉拉的，透著幾分寥落。
曹操準備了豐盛的早餐，與諸將一起用餐。
「這很可能是孤與諸君的最後一餐。」曹操舉起筷子，強笑道：「也不知道能不能堅持到晚上，就將例行的大饗提前安排了。請諸君盡情享用。」
諸將情緒低落。苦戰一夜，傷亡慘重，諸多陣地陸續失守，再加上吳軍射過來的消息，每個人都知道最後的時刻即將到來，心情很沉重，臉色也不好看。有幾個人起身向曹操行禮，更多的人卻是默默的拿起了筷子，端起了碗，自顧自的吃了起來。
有人想到傷心處，淚水湧出，滴入碗中，又和著溫熱的粥一起咽下去。
不知是誰，控制不住情緒，輕聲抽泣起來。很快，大帳內就哭聲一片。
曹操低著頭，看著眼前的粥碗，看著身邊那個空空如也的位置。法正病逝的消息還沒有傳開，負責膳食的太官像往常一樣為法正準備了食物，但法正卻再也不可能享用了。
淚水再次湧出，滑過臉龐，滑過鬍鬚，浸濕了衣襟。
「諸君，有兩個壞消息。」曹操抹了一下臉，抬起頭，通紅的眼中飽含掩飾不住的傷痛。「其一，諸軍昨夜收到的消息是真的，江州已破，吳軍前鋒已到魚復，我等退路已絕。」
諸將紛紛放下手中的碗筷，互相看看，神情複雜。昨天收到吳軍射來的消息，大部分心裡都慌了，不少人的陣地就是因此丟失的。還坐在這裡的大多是有點定力的，覺得吳軍不可能這麼快就攻破江州，更不可能斬殺夏侯惇，應該是吳軍誇大其辭，動搖軍心。
江州不是江陽那樣的小城，夏侯惇也不是普通的將領，被擊敗有可能，被陣斬的可能性太小了。
此時此刻，聽到曹操親口確認消息的真實性，他們心裡原本殘留的一絲希望瞬間化為烏有，心裡空落落的，腦子裡也一片混亂。
江州被破，後路退絕，必敗無疑，想逃回老家都不可能了。
這椿樹嶺就是近半益州大族的葬身之地。
「其二，軍師祭酒法正，因操勞過度，不幸物故。」曹操泣不成聲。「肱股折，肝膽摧，孤心亂矣，彷徨無計。還請諸君教我，此時此刻，是進是退，是戰是降？」
眾人面面相覷。都這步田地了，還戰什麼戰，想投降都要看吳軍肯不肯接受呢。
在無數雙目光的注視下，曹操拭去眼淚，將一大碗混著淚水的粥喝完，又抹了嘴，環顧四周。
「時至今日，非諸君無能，皆是孤用兵無方，連累諸君前途，甚是慚愧。」曹操長嘆道：「君臣一場，好聚好散。若哪位有意歸吳，孤絕不阻攔，並奉上儀程，略表感激之情。」
聽了曹操此言，眾人遲疑不決。想投降的人不少，但這話能不能當著曹操的面說，又怎麼和吳軍接洽，是不是直接放下武器，舉起白旗，沒人心裡有底。
投降也是有講究的，不同的投降方式會有不同的結果。
這時，帳外響起示警的戰鼓聲，吳軍又開始進攻了。
大帳里的氣氛更加緊張，誰也不敢輕易說話。
有人進來彙報，吳軍正準備進攻，朱桓、紀靈、婁圭從不同的方向包抄過來，對面大樹嶺上也有動靜，武衛、武猛正在下嶺，看樣子是要發起正面進攻。
這個消息像一聲重鼓，敲在每個人的心頭。
朱桓、紀靈率領的都是吳國中軍，戰鬥力之強，有目共睹。正是這些吳軍步卒克服了地形上的不利，在幾天之內攻陷了除椿樹嶺以外的所有陣地，並將他們包圍在這裡。武衛、武猛是吳帝孫策的親近營，戰鬥力更勝於普通中軍，他們出戰，也就是孫策本人親自出戰。
號稱項羽再世的小霸王在闊別戰場多年後，又要一顯身手了嗎？
他們連朱桓、紀靈都擋不住，又怎麼可能是戰無不勝的孫策對手。
有人偷偷地看向曹操。
初平二年，曹操與孫策在南陽大戰，在佔據優勢的情況下損失折將，幾乎全軍覆沒。十多年過去了，如今孫策正當壯年，君臨天下，曹操卻年近半百，龜縮一州，雙方實力之懸殊甚於當年，曹操能支撐幾個回合？
曹操轉身看向秦宓，從容說道：「子勅，你將當日孫策的話再說一遍。」
秦宓起身，定了定神，將當日孫策、郭嘉所言又說了一遍。他出使復命後，曾勸諸將認清形勢，卻沒有提及這句話，就是怕諸將一時義憤，非要和吳軍一較高下。現在看來，這個擔心已經沒必要了。形勢變化比他想像的還要快，就算是強攻，吳軍也有可能在今天解決戰鬥。
諸將聽完，神情各異，心情複雜，有憤怒，有不甘，有絕望，有沮喪。
但有一種情緒是共有的，屈辱。
吳國君臣眼中從來沒有他們的位置，他們最多是吳軍將領軍功簿上的幾個數字，連名字都未必有。
一種說不清、道不明的怒氣在大帳中瀰漫開來。
不管是為了尊嚴，還是為了利益，他們都必須一戰，要讓吳軍意識到他們並非可有可無的數字，而是有一戰之力的人，能讓吳國君臣為他們的狂妄付出代價。
曹操等了一會，讓諸將的情緒醞釀成熟，這才咳嗽一聲，朗聲道：「士可殺，不可辱。孤弱冠出仕，為洛陽北部尉，三十年來，斗閹豎，戰黃巾，討董卓，平劉焉，雖時有勝負，卻未嘗忍辱偷生。如今