朱桓有本部中軍將士五千，又接管了長沙郡國兵、沈彌、李異等人的降卒，總兵力有一萬兩千多人，與嶺上防守的蜀軍兵力大致相當。
婁發在牛馬嶺之戰中被俘，生死不明。沈彌被孫權連累，意外戰死。幾名降將只剩下李異一人，多少也有些不安。朱桓到任後，與李異交換了意見，讓他暫時撤回牛馬嶺休整。
至於沈彌殘部和孫權留下的長沙郡國兵，朱桓進行了整頓。從自己的親衛營中挑出一百多人，到各營擔任都尉、曲軍侯等中下層軍官。又根據之前的軍功記錄，對原本立了戰功，卻還沒得及嘉獎、提拔的將領進行了調整，該提拔的提拔，該嘉獎的嘉獎。
寇英就是典型的例子。他原本只是一個樓船都尉，指揮兩艘樓船作戰。幾個月前的水戰時，他率部擊敗李異、謝旌，卻也付出了不小的代價，未能全勝。又因出言不遜，惹惱了孫權。孫權勉強氣消之後，也只是賞了他一些財物，卻沒有升他的官。半個月前，他奉命棄舟登陸，奔襲牛馬嶺之後，牽制了黃權的兵力，卻沒有斬首之功，同樣沒能升遷。
朱桓綜合了他的前後戰功，提拔他為校尉，指揮一營千人作戰。
寇英大喜，士氣高漲，積極獻言獻策。
經過一番整頓，朱桓將孫權留下的爛攤子收拾好，以千人為單位，分為五部，各負責一個點，進行試探性進攻。又從中軍抽調兩個營，為左右兩部，一部負責兩三個點，輪番替換。一旦哪個戰場出現戰機，負責的中軍將士就立刻趕去增援，尋求突破。
朱桓和幾個校尉反覆解釋，明確他們的戰術目標，一定要保持節制。沒把握的時候，寧可放過機會，也不可輕敵冒進。沒有中軍的增援，任何人不得與超過本部人馬數量的蜀軍硬拼，否則就算勝了也沒有功勞，敗了倒是必須承擔責任。
沈彌、婁發的殘部也就罷了，長沙郡國兵多少有些不服氣。他們覺得大樹嶺之敗是長沙王一個人的問題，不是長沙郡國兵的責任。這麼做，有點太小看他們了，簡直是把他們當作與降卒一樣的廢物看待。
朱桓清楚他們的心思，卻沒說破。只是指示與他們對接的中軍校尉看緊點，別讓他們亂來。
戰鬥展開。
最開始的幾天，吳軍的進攻並不猛烈，只是逼近蜀軍陣線，查看地形，大部分時間都在射程以外，偶爾進入蜀軍射程以內，也只是對射幾箭就走。但他們來得很頻繁，白天來，夜裡也來。有時候前面的還沒走，後面的又來了。
蜀軍煩不勝煩，一面提高警惕，加強防守，一面向曹操彙報。
不過大多數人都沒當回事，彙報也只是例行公事，並沒有請求增援的意思。在他們看來，這些不過是吳軍的斥候罷了，最多算疑兵。在黃權擊敗孫權率領的主力後，他們對吳軍的畏懼大大減輕，不少人甚至希望吳軍發起真正的進攻，也好讓自己展示一下實力。
他們很快就如願了。
熟悉了地形之後，寇英指揮吳軍在一個戰場發動了試探性的進攻。進攻雖然並不猛烈，持續的時間卻很久。正當蜀軍以為是又一次騷擾時，吳軍突然大舉進攻，數百全副武裝的吳軍弓弩手從藏身處涌了出來，逼到蜀軍射程以內，弓弩齊發，對蜀軍進行壓制，其中還包括兩名手持六石強弩的甲級射手。
蜀軍措手不及，臨陣指揮的曲軍侯第一時間被射成重傷，倒在血泊之中，兩名都伯一死一傷，蜀軍將士突遭襲擊，又失去了指揮，慌作一團，只能各自為戰，拚命反擊。
寇英抓住機會，全軍壓上，迅速突破了蜀軍的第一道陣地。
蜀軍收到警報，立刻派兵增援，進行反擊。雙方在方圓不足兩百步的戰場上反覆廝殺，誰也無法取得決定性的勝利。蜀軍既無法將寇英等人趕下嶺，收復陣地，寇英也無法繼續突進，搶佔高地。眼看著蜀軍的援兵不斷趕到，自己的傷亡驟增，寇英陷入了進退兩難的境地，一個遲疑，就被蜀軍抄了後路。
就在寇英後悔之際，中軍援兵及時趕到，撕開蜀軍的包圍圈，反包圍了一曲蜀軍士卒。沒等蜀軍援兵趕到，就將這一曲蜀軍擊潰，砍倒了他們的戰旗，斬殺了曲軍侯。
趁著這個機會，吳軍又奪一道陣地，成功楔入蜀軍防線，站穩了腳跟，迅速轉入防守。
一直很自負的寇英看著中軍將士砍瓜切菜般的放倒對手，勢如破竹的突進，又行雲流水般的轉攻為守，組織防線，驚得目瞪口呆。
他見識過吳奮率領的親衛營將士，知道他們裝備好，訓練精，戰鬥力也強。但那畢竟是長沙王的親衛部曲，比他們強的大概只有許褚、典韋率領武衛營、武猛營，普通的中軍將士應該沒那麼強。
可是看過來援的中軍將士作戰，他才知道自己大錯特錯。論裝備，長沙王部曲的確更好一些。論戰鬥力，中軍將士絕對碾壓長沙王部曲。
雙方根本不是一個檔次。
……
曹操登上山嶺，眺望前面的陣地。
三天之內，吳軍接連在兩個戰場取得突破，成功楔入蜀軍防線，雙方已成犬牙交錯之勢。靠得最近的雙方將士幾乎可以看清對方的臉，連走路都不敢直起身子，生怕遭受對方的暗箭狙擊。
這對蜀軍將士造成了巨大的心理壓力。
這種猛虎在側的感覺太難受了，夜裡睡覺都不敢閉著眼睛，生怕對方乘黑摸上來，割了自己的腦袋。
蜀軍大舉反擊，想奪回陣地。但他們的戰鬥力太弱了，不僅沒能得手，反而遭到吳軍痛擊，損失了數百人，連現有的防守都出現了兵力不足的問題。一旦吳軍出擊，能不能守住陣地，沒人敢保證。
無奈之下，負責指揮的將領向曹操求援，請中軍出擊。
查看了吳軍的陣地後，曹操也很頭疼。吳軍的陣地很規範嚴謹，幾乎找不到什麼明顯的弱點。要想拿下這樣的陣地，除了用足夠的兵力強攻，沒有什麼捷徑可走。
對付這樣一個守軍不足五百人的小陣地，他既有兵力，也有把握。但他擔心這只是開始，不是結束，這個陣地奪回來也只是暫時的。
他將為此疲於奔命，直到他累死。
明知如此，曹操也無可奈何，只能部署攻擊。
得知曹操親至，指揮重兵反擊，打算奪回陣地，朱桓也親自趕到陣前，查看形勢。與臨陣指揮的校尉溝通之後，他命人送來足夠守軍一個月的糧草、箭矢，然後退出了陣地，在附近的嶺上觀陣，同時下令其他各部加緊攻擊，尋求新的突破。
雙方接戰，曹操遇到了難啃的骨頭。雖說嶺上只有五百人，防守卻極為嚴密，刀盾手、長矛手、弓手、弩手，互相配合，幾個人也能成陣，十幾個人也能成陣，隨地形而變，極其靈活。蜀軍卻沒這樣的能力，即使是最精銳的中軍，也做不到以什伍為單位的密切配合，大多數時候只能靠中軍的旗鼓指揮，應變不及，每次總是差那麼一點點。
蜀軍兵力雖多，攻擊卻遲遲未能得手，哪怕是反覆用硬弓強弩進行覆蓋式射擊也無濟於事。吳軍總能及時找到掩護，也總能在弓弩的打擊之後搶先發起攻擊。
連續數日攻擊，蜀軍損失兩千餘人，消耗箭矢近十萬，還是無法奪回陣地。
趁著曹操指揮中軍強攻陣地的機會，朱桓又在其他的地點取得了突破，隨即集中兵力，強行突擊，威脅曹操的側翼，有將整個摩天嶺防線一切為二的可能。
曹操不敢大意，只得調集兵力，加強防守。
雙方反覆爭奪，一時難分勝負。
摩天嶺打得激烈，偏坡以北的曹洪又傳來警報，婁圭到達戰場，即將發起攻擊。
曹操深知這位老朋友的手段，非曹洪能敵，派張任率部前去增援。
……
孫策每天都會收到戰報。他的大部分時間也用來分析、討論這些戰報。
最為上心的是紀靈，帶著幾個親信校尉、偏將，每天賴在軍師處不走，恨不得在軍師處搭個行軍榻。
按照計畫，朱桓將在摩天嶺指揮一個月的戰鬥。一個月後，紀靈將接替朱桓，成為前線將領。這是難得的機會，他不想出乖露醜，就要提前多做準備，不放過任何一個熟悉戰場的機會。
天天聽沮授與軍師們商討軍情，分析可能的發展，再以實際戰場的形勢進行驗證，有時候還能聽到孫策的意見，他收穫匪淺，感覺自己就像進了講武堂的精英班，回爐重煉了一回。
一月之期將近，紀靈提前幾天申請，帶著一部分親衛趕到前線，與朱桓並肩作戰，準備交接。
孫策同意了。
從每天傳回來的戰報看，朱桓穩重了很多，戰績也可圈可點。能和曹操打得不分勝負，至少沒有露出明顯的破綻，他已經是一個合格的方面之將了。
紀靈比朱桓年長，缺的不是穩重，而是系統的戰略、戰術思維訓練。在軍師處大半個月，他的進步也是可見的。再到戰場上歷練一下，相信成績也不會差。
在陳矯、劉曄的協助下，麋芳對瞿塘