得知申耽、申儀覆敗，關羽到達西城，正在趕往巴西的途中，曹操心情沮喪到了極點。
苦心經營幾個月，好不容易創造的機會，被關羽一舉擊潰，而且是以這樣的方式，實在太可惜了。
申耽怎麼會這麼大意？如果他能堅守木蘭塞一兩個月，情況就能有所不同。他至少可以將黃忠趕出巴西，然後一心一意的圍攻八濛山，拔掉這根扎在肉里的刺。
可惜沒有如果。
吳軍各部主力陸續到達戰場，孫策本人已經到達江陵，新建的吳國中軍水師集結完畢，隨時可能發起進攻，而他卻陷在巴西脫身不得。
這一戰怎麼打？曹操很茫然。
「父王！」曹昂出現在門口，躬身施禮。
聽到曹昂的聲音，曹操臉上露出難得的笑容，轉身看看曹昂，心頭一聲輕嘆，如果申耽能有曹昂的一半能力就好了。
「子修，傷勢如何？」
「多謝父王關心。些許皮肉傷而已，不礙事。」曹昂擠出一絲很勉強的笑容。與吳軍交戰兩個多月，刺痛他的不是傷痛，而是撤退時宣漢城中不得不放棄的部下絕望的眼神。
「勝負乃兵家常事，不必掛懷。」見曹昂臉色不好，曹操安慰了他兩句。「況且這一戰也不算敗，最多平分秋色而已。」
「臣慚愧。」曹昂轉頭看了一眼牆上的大幅地圖，和他上次來時又有了些變化。「父王是想奔赴江州，又擔心無法抽身嗎？」
曹操眼神閃爍，沉吟了片刻。「子修有何妙計？」
「臣……不知當不當說。」
曹操無聲地笑了起來，揮了揮手，示意一旁侍立的郎官們退下，又親自走過去，掩上房門。
「說吧。」
「父王，論用兵，黃忠與臣，孰強孰弱？」
曹操有些不悅，拍拍曹昂的肩膀。「子修，你還年輕……」
曹昂搖搖頭，難得地打斷了曹操。「父王麾下，能如臣者幾人，吳國如黃忠者又有幾人？」
曹操愣了一下，這才明白曹昂的意思。「子修，你還是想勸我稱臣？」
「父王……」
曹操抬起手。「這個問題上次已經討論過。子修，不是我不想稱臣，而是孫策不讓我稱臣，至少不是你說的那種方式。辛評、秦宓到襄陽那麼久，孫策都沒有接見，無談判之意甚明。這次申氏兄弟截斷沔水，只不過讓他又有了敲打襄陽大族的機會。」
曹操苦笑道：「只是他不會記我的功。」說著，走到一旁的書案前，抽出一份公文，遞給曹昂。曹昂接過，見是辛評寫來的文書，顧不上和曹操爭論，走到窗前，借著外面照進來的陽光讀了起來。
辛評講述了這段時間的行程和經歷，大倒苦水，尤其是對副使秦宓在襄陽書院與孫策辯論之事大書特書，雖然沒有一字惡評，卻是扎紮實實的告了秦宓一狀，還隱隱透出益州人才有限，不足為恃，希望曹操認清形勢的意思。
辛評說，他已經和郭嘉見過面。郭嘉願意從中緩頰，但曹操要拿出足夠份量的功勞。具體什麼功勞，辛評沒有說。也不知是郭嘉沒說，還是郭嘉說了，辛評卻無法轉達，只能含糊其辭。
曹昂反覆看了兩遍，也拿捏不準。難道真如父王所說，孫策就是想借作戰之機打擊豪強？從孫策的一貫作風來看，這倒不是不可能，借刀殺人的事他幹得太多了。
中山王劉備就是最典型的例子，先是在豫州，後來在幽州、冀州，臨死還坑了河東人。
曹昂反覆考慮。「父王，你如何應對？」
曹操卻不回答，反問道：「子修，你對孫策的新政如何看？」
曹昂沉吟。曹操見狀，又從案上取出一份文書，遞給曹昂。「你看看這個。」
曹昂疑惑的接過，發現是一份報紙，上面用很大的篇幅刊登了孫策在襄陽書院的演講，後面還有解讀。曹昂只讀了幾句，便驚訝地抬起頭。
「父王，這人是秦子勅么？」
「應該是。」曹操抬手輕撓眉梢。「辛仲治雖說偏激，有一點卻說得在理，益州的讀書人終究還是要慢中原一步。秦子勅雖然聰明，讀書也多，卻不適應吳國的學風，論戰不敵也在情理之中。你先看，看完再說。」
「喏。」曹昂應了一聲，也顧不上和曹操多說，迅速將文章瀏覽了一遍，忍不住驚嘆出聲。「這……這簡直是離經叛道，駭人聽聞。」
「你也覺得離經叛道，駭人聽聞？」曹操撫須大笑。他一邊笑一邊搖頭。「子修，唯非常之人，能為非常之事。孫伯符非常人也，你我父子敗給他，不冤。」
曹操來回踱了幾步，眼中神采奕奕。「不過，人無完人，他也並非沒有破綻，只是能抓住他破綻的人不多。這次功敗垂成，只因申氏兄弟不堪大用，為關羽所破，否則必讓他領教我父子手段。」
看著眼前神情興奮的曹操，曹昂忍不住抬手揉了揉眼睛。怎麼聽曹操這意思，他還要大戰一場？
「父王？」
曹操停住腳步，轉頭看著曹昂。「子修，你贊同孫伯符的新政嗎？」
曹昂猶豫了片刻，點點頭。「果真如此，孫吳國祚千年可期。」他想了想，又加了一句。「從這十餘年的經歷來看，新政雖非盡善盡美，卻有自我更化的能力，吳國君臣又年富力強，不為成規所囿，挫折或許會有，覆敗卻不太可能。」
曹操盯著曹昂看了兩眼，一絲笑容從眼角綻放，隨即化作朗朗大笑。他抬手指指曹昂。「早知今日，何必當初。若不來益州，你亦是吳國棟樑。」
「父王，我……」曹昂欲言又止。他的確有些遺憾，卻不後悔。他與孫策沒有君臣之義，卻與曹操有父子之情。這是與生俱來的血脈，不是貧富貴賤能左右的。
「無妨。」曹操揚揚眉。「當初在南陽與孫伯符一見，我便覺得投機，如今看來，其實我們本是一路人，只不過他更勝一籌。大漢四百年，世家、豪強已成沉痾痼疾，不除不足以新生。孫伯符少年老成，能想我不能想，為我不能為，我縱使稍遜一籌，又豈能自甘沉淪？少不得要奮餘勇，與他鬥上一斗，做一塊礪石，看看他這口刀是不是夠堅夠韌，是不是真正的神兵利器。」
「父王，你打算怎麼做？」曹昂心中忐忑，連忙問道。
曹操在窗前站定，微微仰起臉，燦爛的陽光照在他的臉上，照在他的眼中，露出一絲寒芒。
「集益州之力，做決勝之戰。」
……
楚州，長沙，洞庭湖畔。
巨大的樓船緩緩停住，絞車轉動，鐵鏈嘩嘩落下，鐵錨入水，激起雪白的水花。
舷門打開，跳板放下，早就等候一旁的中型戰船靠了上去，與樓船緊緊的固定在一起。周不疑下了船，來到站在船上的孫權、劉先面前，躬身施禮。
「大王，國相，陛下有詔，請二位登船。」
孫權和劉先交換了一個詫異的眼神。劉先上前一步，低聲問道：「陛下不登岸嗎？」
周不疑笑笑，卻不說話。劉先瞪了他一眼，隨即又笑了。周不疑雖然年輕，卻懂規矩，不該說的一個字也不說，自然是好事，以後能走得更穩一些，更遠一些。
「大王，我們登船吧。」
孫權點點頭，轉身吩咐了兩步，提起衣擺，邁著穩健的腳步，踩著跳板，上了船，在甲板上站定，然後側過身，讓在一邊，看著緊跟在身後的長沙相劉先。等劉先在甲板上站穩，平復了呼吸，這才將目光投向周不疑。
周不疑搶先一步，側著身，上飛廬去了。
孫權、劉先緊隨其後。
飛廬之上，孫策負手而立，遠眺西側地平線上隱約可見的群山。聽到腳步聲，他轉身看了一眼，笑道：「劉卿，辛苦你了，朕這二弟不好侍奉吧？」
劉先趕上一步，雙手舉過頭頂，腰折如磬，行了個大禮，這才應道：「陛下言重了，輔佐長沙王是臣的本職，不敢言辛苦。縱有不諧，也是臣能力不足，不堪為佐，有負陛下聖明。」
孫策大笑，瞥了孫權一眼。「仲謀啊，看來你得罪劉相不淺。」他招了招手，請劉先入座。「來，說說看，究竟是為了什麼？」
劉先站著不動，只是將目光投向孫權。
孫權面帶微笑，一動不動。
孫策再次招手。「讓他先站著。」
劉先拱手再施一禮。「陛下，封君無座，臣豈敢入座？於禮不合。」
「仲謀，你以為呢？」
孫權欠身施禮。「陛下面前，一切以陛下為準。」
孫策再次看向劉先。劉先卻堅決地搖搖頭。「不然，禮非為臣所設，陛下亦當依禮。君臣相待以禮，尊卑才能有序。」
孫策又看向孫權。孫權說道：「臣愚昧。」
孫策微微一笑。「既然如此，那就依劉相。來人，為長沙王設座。」
周不疑、張溫立刻過來，一個鋪席，一個設案，又擺上茶水果蔬。孫權入座坐定，劉